Усталые и опустошенные, мы, едва поднимая ноги, направились дальше по тракту. Верзила несет на плече потерявшего сознание Гоблина. На могучем лице не читается ни одной мысли. Юдоль идет рядом с Болтуном. Они молча передают друг другу пузатую флягу. Хромая, со мной поравнялся Капитан. От меня не ускользнуло, как дрожат его руки после сражения.

— Лошадей жалко, — сказал он. — Хорошие были кони…

Я кивнул, спросил:

— А они не возродятся?

— Нет, этих скакунов создал искусственный интеллект. Так что… — Он пожал плечами, грустно улыбнулся. — Ты вообще как?

Мои брови удивленно поползли вверх. Он действительно хочет узнать, как я себя чувствую?

— Жить буду, — ответил я. Голос сорвался на хрип.

— Ага… Первый серьезный бой всегда сложный. Лишь после таких боев понимаешь, как ты слаб по сравнению со всеми этими тварями. Самое забавное, что это. — Он постучал указательным пальцем по виску. — Это не помогает. Чудовища так же умны, как и мы. Но ты неплохо справился.

Никогда бы не подумал, что буду радоваться елям по обеим сторонам тракта. Хочется подбежать к ближайшему дереву и признаться ему в любви. Стоит вспомнить, как бродил в тумане, сразу же горло сдавливает невидимый обруч.

— Мы отправляемся в город? — спросил я.

Тяжело вздохнув, Капитан кивнул.

— Надо показать Гоблина лекарю. Похоже, он спалил себе мозги. Уверен, если очухается, то не сможет выдавить из себя и слова. Будет теперь пускать слюни и гугукать.

Память подкинула картины прошедшей битвы. Огромный колосс, волшебник, окутанный лентами света… "Диана!"

— Он ведь специально так поступил, — сказал я.

— Назло мне. Теперь-то я обязан явиться в город и выпросить у глав клана деньги на лечение жены Гоблина. Умный хрен. Знал, что я не смогу оставить его в таком положении.

— А волшебник сможет вернуть себе разум?

Жилка на виске Капитана лихорадочно пульсирует.

— Тебе же Юдоль рассказывала, — пробормотал старик. — В реале с ним всё будет хорошо. А здесь… Гоблин не такой ценный кадр, чтобы использовать мощные заклинания. Похоже, ему придется смириться с "Путем дегро".

Повязка с ножнами больно впивается в грудь, расслабил её. От усталости ноги подгибаются, перед глазами всё плывет. Сейчас бы передохнуть немного. Поспать или поесть… Желудок недовольно забурчал.

— Гоблин был прав, — заявил Капитан.

— В чем?

— С этой высокоуровневой сукой мы бы не справились без волшебника. Ты же сам прекрасно всё видел: наши нападения тварь даже не замечала, пыталась устранить в первую очередь мага. Если быть честным, то — клянусь богами! — все бы мы превратились в дегро. Хорошенькая перспективка, да? Какой же я дурак, что поплелся без колдуна в самое пекло.

Я кивнул, бросил взор на Верзилу, который идет на четыре шага впереди. Гоблин безвольно болтается на плече. Это был единственный адекватный человек, попавшийся мне на пути. И так закончил.

— Скоро устроим привал и передохнем немного, — сказал Капитан. Суровое лицо озарила озорная улыбка. — Ты неплохо сражался, солдат. Кажется, Юдоль сделала хороший выбор.

С этими словами он похлопал меня по плечу и пошел впереди группы.

Я должен понять, как выйти из игры. Нельзя здесь жить! Нельзя! Твою мать! Да я же завидую Юдоль, Болтуну, Капитану и Верзиле — они могут в любую минуту покинуть это гнилое место и оказаться в реале. А что делать мне? Продолжать влачить жалкое существование? Возможно, стоит попытать счастья в городе. Встречусь с местными модераторами, объясню ситуацию…

Из мыслей вырвал странный звук по левую сторону от меня. Ветка, что ли, хрустнула… Додумать не успел: что-то толкнуло в бок. Небо и земля завертелись в бешеном хороводе. Послышались крики.

Я пытаюсь вздохнуть, но горло словно заткнули пробкой. Грудь больно сдавливает что-то тяжелое. Хоть бы глоточек воздуха… Бесполезно. В глазах темнеет…

— Не дергайся, выблядок, — услышал я низкий голос над самым ухом.

Тиски ослабли, я открыл глаза. Лезвие длинного ножа наставлено прямо мне в грудь. Напавший сидит на моем животе и нагло ухмыляется. У него желтые кривые зубы. Лицо испещрено шрамами, вместо левого глаза — бельмо.

Группу окружили девять незнакомцев с натянутыми луками и лежащими на тетивах стрелами. Все одеты кто во что горазд: кожаные доспехи, рваные плащи, шерстяные штаны. Суровые мужики. Ни один не выказывает страха. Видимо, не впервой уже нападают на путников.

Пинками заставив меня подняться, щербатый приказал встать рядом с Капитаном. Я невзначай потянулся к эфесу сабли за плечом, когда из подлеска вышел еще один незнакомец. Самодовольно улыбаясь, он остановился в нескольких шагах от своих людей и приказал:

— Бросайте оружие под ноги. Только медленно, не спеша. Хорошо?

Ублюдок провел рукой по густой гриве платиновых волос. За вполне ординарным лицом угадывается необычный, сложный ум. Ростом невелик, едва достанет до моей груди. Но больше всего внимание приковывает рукоять широкого и длинного меча, торчащая из-за левого плеча.

Верзила потянулся к ножу на поясе.

— Не-не-не, — сказал главарь шайки. — Вот этого делать не стоит.

С этими словами он вытащил из нагрудного кармана серебряный амулет на цепочке.

— Не вздумай сопротивляться, — прошептала мне Юдоль, кидая меч себе под ноги. — У ублюдка есть транстер. С этой штучкой ты вернешься на нулевой уровень. Кажется, мы попали.

С бешено бьющимся сердцем я снял с плеча саблю в ножнах, подумал о том, стоит ли игра свеч, но, взвесив все за и против, положил меч на землю. К тому же десятки стрел, блестящие на солнце металлическими наконечниками, заметно понижают уровень геройства.

— До нас дошел слух, — сказал главарь, — что один из отрядов "Красных мечей" успешно прошел квест "Хозяин Пустоты". А знаете, сколько золотых монет за него дают?

Капитан плюнул под ноги:

— Ладно, не ломай комедию. Сам прекрасно знаешь, что нет у нас денег. Мы же только идем в город!

Тряся амулетом, ублюдок заливисто засмеялся:

— Ха-ха-ха! Люблю таких прямых. Мол, не трать наше время, мы все такие занятые, бла-бла-бла… — Рыжие брови сдвинулись на переносице, глаза посуровели: — Я сам решу, что мне делать, старик.

Напряжение нарастает. Это как ощущение лесного пожара, как приближение грозы, черных туч которой не видно, но трава затихает. Я переминаюсь с ноги на ногу, обливаясь потом.

— Ладно, сформулирую иначе, — сказал Капитан. Голос спокойный, без тени волнения. Лицо — каменная маска. — Что ты хочешь от нас?

Старик не спешит снимать с плеча меч, держится за кожаный пояс. Он словно хищник, готовый к броску. Словно сжатая пружина. Несмотря на возраст, он выглядит опасным. Таким я его в первый раз увидел — спокойным, сильным и храбрым. Поймал себя на мысли, что мне есть чему поучиться у Капитана.

Проведя кончиком языка по нижней губе, главарь бандитов ответил:

— Я хочу скопировать ваши аккаунты. Личные данные, номера счетов, характеристики персонажей, задолженности в реале.

— Зачем? — спросил Капитан. — У нас нет миллионных состояний, уж поверь. Иначе бы здесь перед тобой не стояли.

— Старик, ты можешь продолжать распинаться. Мне наплевать. Я, как и ты, человек подневольный. Сказали — сделал.

— Кто заказчик?

— Так я тебе его и выдал.

Главарь запустил лапищу в боковой карман на заплечной сумке, достал пронизанный в глубине зелеными прожилками густо-красный кристалл, принялся разглядывать его на виду. Драгоценность отличается необыкновенной прозрачностью. К тому же по размерам большая. Ублюдок поскреб ногтем большого пальца по поверхности кристалла, пытаясь убрать с нее корочку грязи.

— Дернетесь — и пожалеете, — сказал он. — Штука опасная. Лучше дать ей вас просканировать, иначе мозги превратятся в кашу. Знавал я одного храбреца, что решился снять с себя сети гелиотропа, но… — Театральная пауза затянулась. — Но итог был печальный: храбрец и в реале зажарился. Прикидываете? Зажарился, ха-ха-ха! Корочка запеклась как на хряке!