На улице опять скрутило. Я свалился на землю, сверкая как рождественская ёлка. Такое пакостное ощущение, что на меня натянули вторую кожу. Даже вздох причиняет нестерпимые страдания. Электрические разряды, принимая причудливые формы, пляшут на мне.

Прохожие даже не смотрят в мою сторону, предпочитая обходить или перешагивать. Я тяну к ним руку, хриплю и плачу. Боль нестерпимая. Внутренности жжет, словно проглотил горячие угли.

"Долго же я ждал этого момента! — раздался в голове радостный голос Ханшвана. — Тебе нравится? Правда, мерзкие чувства? Но твои неприятности не заканчиваются, уж поверь! Я связался с кланом — и скоро к тебе наведаются. Надеюсь, ты еще будешь в сознании, тупой дегро!"

Помолчи.

"Не дождешься! Жаль, тебя не прихватило раньше! В лесу, например!"

Я выполню квест. Или возьму новый.

"А кто тебе даст-то? Не-е-ет, ты конкретно попал, ублюдок!"

Сильный электрический разряд поднял столп пыли вокруг меня. Я закашлялся. Песок противно заскрипел на зубах.

"Страдай! Страдай! Страдай!"

Чертова игра. Я должен успокоиться.

На мир легла тень, будто огромная туча пожрала солнце.

— Долго собрался лежать? — услышал я знакомый голос.

Преодолевая невероятное усилие, повернулся. Передо мной на корточках сидит Юдоль, разглядывая меня так, как ребенок разглядывает жалкое насекомое. В двух шагах от нее возвышается верзила и прогоняет прохожих.

— Скажи свое имя и вступай в клан, — сказала девушка. — Я видела, как ты заходил к модератору. А теперь ты валяешься в грязи как свинья. Значит, тебе дали отворот-поворот. И, значит, я была права.

Я молчу. Завывания Ханшвана не прекращаются, сосредоточиться на чем-то конкретном не получается.

— Твое ребячество сейчас ни к чему, — продолжила Юдоль. — Или я все-так ошиблась? И ты один из тех любителей превратиться в дегро? Не хотелось бы потратить время впустую. — Она улыбнулась, обнажив ровный ряд белоснежных зубов. — Не ломайся как девчонка, премиум. Вступай в клан! И мы вместе выполним твой квест. Ты получишь опыт! Ну, не дури!

В позвоночнике стрельнуло, я застонал. Особенно сильный электрический разряд прошил меня.

— Парень, сейчас мы с Верзилой уйдем и…

— Согласен! — заорал я. — Согласен!

— Скажи свое имя.

— Одиссей! Меня зовут Одиссеем!

— Правила зачитывать не буду, ознакомишься позже. Перейду сразу к делу. Ты готов вступить в наш клан?

— Да! Да, черт возьми!

— Будешь ли ты неукоснительно следовать правилам?

— Да!

— И не предашь брата по клану?

— Нет! Пожалуйста, хватит!

Поздравляем! Вы вступили в клан "Красные мечи".

Боль резко затихла.

Я замер, ожидая новой волны электрических червей, но ничего не происходит. Провел кончиками дрожащих пальцев по тыльной стороне ладони, растянул губы в улыбке идиота. Мир вновь обрел краски. Вдруг понял, что вокруг меня шумно: купцы занимают торговые ряды, пока еще вяло зазывают первых покупателей, громко спорит группа голодранцев у избы, лает собака.

Вздохнул полной грудью. Словно заново родился.

"Ты еще пожалеешь! Я тебя найду, ублюдок! Обещаю, что…"

— Хватит прохлаждаться, — сказала Юдоль. — У нас есть пять часов, чтобы выполнить твой квест. Нужно поспешить. Надеюсь, ты помнишь, как добраться до цели.

Я кивнул, по-прежнему чувствуя, будто на меня взвалили гору.

Сплюнув, девушка повернула голову к напарнику:

— Буди Капитана и Болтуна. Забираем лошадей и выдвигаемся из этого захолустья. И посмотри, пожалуйста, что-нибудь для новичка.

— Куда мы отправляемся?

Она скептически оглядела меня с ног до головы, бросила:

— Я же сказала: идем выполнять твое задание. Нам зажаренный дегро в клане не нужен. Но сначала отдадим модеру твой долг.

Я не смог поверить собственным ушам. Впервые мне кто-то безвозмездно помог!

Черный кожаный плащ до колен при ходьбе скрипит, сапоги по размеру чуть больше, чем нужно, поэтому пятки постоянно соскальзывают. Зато серые холщовые штаны и шерстяная роба понравились: греют, не впитывают влагу. После лохмотьев кажется, будто на мне королевские одежды. Для пущей убедительности не хватает короны, скипетра и державы.

— Не витай в облаках, — сквозь зубы процедила Юдоль, обернувшись.

Перешагивая через очередное поваленное дерево, я кивнул. Капитан остался сторожить лошадей на тракте, предпочитая не возиться с моим заданием. Мы же, четверо, продвигаемся вглубь черного леса — к той поляне, где дожидаются каменные воины.

Как выяснилось, в группе самой сговорчивой оказалась Юдоль, Верзила лишь изредка отвечает короткими фразами, Капитан отделывается междометиями, а Болтун — все время молчит.

Но я благодарен им за то, что они расплатились с модератором и не побоялись выполнить мой квест.

— Говоришь, сколько раз ты умер на поляне? — спросила Юдоль, даже не повернувшись ко мне.

— Сто одиннадцать.

— И расправился со стражами?

— Да.

— Неплохо для новичка. Очень даже.

Я пожал плечами. Мимо из лесного сумрака выползают каменные деревья с искореженными от дикого ужаса лицами. Скоро появятся мертвецы, насаженные на сучья.

Соклановцы оказались не такими уж отморозками, какими себе представлял. Жаль, конечно, еще не успел поближе их узнать, но возможность представится, уверен в этом. По крайней мере, больше не ищу подвохов. Видимо, кланам действительно хорошо платят за новичков.

— Одежда нигде не жмет? — спросила Юдоль.

Она идет впереди меня, я же замыкаю наш маленький отряд.

— Да вроде нет.

— Ты лучше сразу скажи. Потому что если сапоги, например, натирают, то ты заработаешь кровавую мозоль. А возиться с тобой никто не будет, учти. Просто перережем горло. И возродишься здоровым.

— Радикально, — заметил я.

— Куда более чем. Мы и так прождали больше нужного. У нас два контракта на носу, к тому же скоро общее собрание командиров кланов, а мы торчим в самой жопе мира.

Я не ответил.

Узкая тропа всё дальше и дальше уводит вглубь леса. И хотя я проходил по этим местам, всё здесь неуловимо изменилось. Иголки на елях больше не кажутся черными, скорее — темно-серыми. Под ногами ничего не хлюпает, мерзкая грязь не прилипает к ногам. К тому же солнечные лучи прорываются сквозь густую листву, лишая лес мрачной и безысходной атмосферы. Я словно на прогулке.

Вскоре показался первый труп. Но и он выглядит старой тряпичной куклой, совершенно нестрашной. Серая пергаментная кожа усохла, внутренности уже успели растащить птицы или другие хищные звери.

— А где остальные игроки? — спросил я.

Улыбнувшись, Юдоль положила ладонь на эфес длинного меча, висящего на поясе.

— Ну то есть… — я замялся. — Ведь в деревню каждый день приходят, наверное, десятки новых игроков. И кто-то же получает квест от толстяка. Или задания не повторяются?

— Ну, во-первых, низкоуровневых локаций много, — сказала Юдоль, на шаг отставая от Болтуна. — Во-вторых, да, толстяк отдает один и тот же квест. И игроки не пересекаются друг с другом из-за множественности реальностей. Для каждого игрока, если он не вступил в клан или желает пройти задание в одиночку, искусственный интеллект специально создает для него особую локацию, где не будет случайных людей.

Я покивал, будто всё понял, сказал:

— А-а-а, ясно…

Она нахмурилась, рассматривая насаженные на суки трупы.

— Что такое? — спросил я.

— Ты подозрительно хорошо осведомлен для новичка-премиума.

Я пожал плечами.

— Кое-что Шут рассказал. А где-то сам догадался.

— Карлик слишком много болтает, — зло пробормотала Юдоль.

Верзила резко остановился, вскинув руку.

— Тихо!

Группа застыла. Я выглянул из-за спины девушки. Поляну заливает солнечный свет, и ничего не говорит о том, что недавно здесь произошла битва. Зеленая трава ходит волнами на легком ветру, ни на одном листике нет и капли крови.