«С каждым новым днём, проведённым в бездействии, увеличивается наше нетерпение. Мы ждём с нетерпением того дня, когда нам дадут сигнал к бою, чтобы мы могли сразиться за свою свободу и независимость...»

...Корпусной командир барон Криденер не оставил попыток притянуть к себе «свой» никопольский гарнизон. В ответ на это генерал-лейтенант Столыпин рапортом объяснил всю невозможность своего положения без наличия русских войск в Никополе:

«...Имея Костромской полк и 5-ю батарею 31-й артиллерийской бригады, я готов уступить вашему превосходительству всю румынскую армию».

Князь Карл, наконец, решил, что его армия должна действовать с русской армией в поле, и потому на оставлении в Никопольской крепости румынского гарнизона перед Николаем Николаевичем-Старшим не настаивал. Переправившаяся через Дунай пехота и артиллерия отправлялись под Плевну. Союзническая кавалерия прикомандировывалась к полкам русской 9-й кавалерийской дивизии «для совместного действия за Видом и отправления охранительной службы».

В конце июля ситуация на Болгарском театре военных действий перешла в малоподвижное противостояние сторон. Положение русской Дунайской армии стало складываться не в её пользу. Армейские силы были разобщены, поскольку действовали по расходящимся направлениям. Поэтому о каких-то совместных операциях между отрядами говорить пока не приходилось. Резервы были израсходованы. Союзные румынские войска к действиям в поле пока не привлекались.

Вывод из всего этого напрашивался такой: казалось бы удачно разработанный план войны на деле оказался не обеспечен армейскими силами. Два неудачных штурма Плевны ещё более ухудшили положение русской армии. Возникла опасность, что такая ситуация может негативно повлиять на высокий боевой дух войск.

Первым забил тревогу по этому поводу военный министр Милютин. В записке императору Александру II он постарался трезво оценить сложившуюся обстановку.

«...Турция, казавшаяся столь близко к полному распадению... сохранила ещё много жизнеспособности и обладает большими военными средствами при могущественной иностранной поддержке.

В отношении тактическом мы не можем всегда вести бой, бросаясь открыто, смело, прямо на противника, даже несравненно превосходного в силах, особенно когда он успел укрепиться. Если будем по-прежнему всегда рассчитывать на одно беспредельное самоотвержение и храбрость русского солдата, то в короткое время истребим всю нашу великолепную армию.

В отношении же стратегическом, очевидно, нельзя уже надеяться на то, чтобы одним быстрым смелым набегом вперёд за Балканы... произвести панический страх в неприятельском войске и народе и через несколько недель времени под стенами самой столицы его предписать ему мирные условия...

Исправить дело... можно не иначе, как оказавшись на время от предприятий наступательных, до прибытия более сильных подкреплений, стянуть разбросанные силы в небольшое число пунктов, занять выгодные позиции и, где нужно, укрепиться».

Император Александр II самым заинтересованным образом отнёсся к докладной записке военного министра-реформатора. Уже на следующий день после её получения, то есть 22 июля, он послал милютинскую записку великому князю Николаю Николаевичу-Старшему со своей припиской:

«...Заключение его мне кажется совершенно правильно, и потому если ты его тоже разделишь, то необходимо приступить к исполнению немедля и обеспечить себя сильно укреплёнными позициями со всех сторон и в них поджидать подходящих подкреплений, прежде чем помышлять о дальнейшем наступлении.

Александр».

Записка военного министра стала поводом для совещания высшего командного состава Дунайской армии в императорской Главной квартире в первых числах августа. Стоял один вопрос: как действовать Дальше в войне на Балканах? Государю докладывал главнокомандующий:

   — Ваше величество, на сегодняшний день главные силы армии составляют три отряда — Западный (45 тысяч человек при 208 орудиях), Южный (почти 49 тысяч человек при 195 орудиях) и Рущукский (56 тысяч человек при 224 орудиях). Передовой отряд генерала Гурко после овладения балканскими перевалами, как известно, по вашему указу расформирован.

   — Каким стратегическим резервом мы располагаем на сегодняшний день?

   — Десятью тысячами человек.

   — Что на подходе к Дунаю?

   — Одна пехотная дивизия со своей артиллерией. Десять тысяч штыков.

   — Сколько всего сил имеет на сегодня Дунайская армия?

   — 268 тысяч человек и чуть более тысячи орудий. Кроме трёх названных отрядов и резерва остальные армейские войска входят в Нижнедунайский и Журжево-Ольтеницкий отряды, гарнизон Никополя, морские команды на Дунае, госпитальная и интендантская служба.

   — Имеет ли штаб армии достоверные сведения о неприятеле?

   — Да, ваше величество. Эти сведения получены нами на основе допросов пленных, агентурных сведений, информации посольств и других источников.

   — Доложите о силах неприятеля, собравшихся против нас в Болгарии.

   — Султанская армия в Болгарии на сегодняшний день превысила число в 200 тысяч человек. Орудий у неё насчитывается, по нашим данным, 387 единиц. Подходящие резервы, а они, вероятно, значительны, численно нам неизвестны.

   — Что из себя сегодня представляет Западнодунайская армия Осман-паши?

   — Её сила определяется в 64 тысячи человек при 108 орудиях. Занимает районы Плевны, Ловчи и Софии. Большая часть этих войск воевала против Черногории и Сербии.

   — Что мы имеем перед собой в четырёхугольнике крепостей?

   — Восточнодунайскую армию Мехмет Али-паши. Это 99 тысяч человек и 216 орудий.

   — А что южнее Балканских гор?

   — Южная армия, вернее — корпус Сулейман-паши. Всего около 37 тысяч человек при 63 орудиях. Нацеливается на Шипкинский перевал. Её ближайший резерв — константинопольский гарнизон.

   — Каково получается соотношение сил?

   — По пехоте и кавалерии, ваше величество, мы равны с турками. Превосходство в артиллерии имеем в два с половиной раза.

   — Слабые стороны войск Абдул-Гамида на болгарской стороне известны?

   — Да. Основная сила турок стоит в крепостных гарнизонах. Для действий в поле они могут выставить, по нашим расчётам, не более 120 тысяч человек.

   — А в чём видится преимущество неприятеля над нами? Прежде всего по карте?

   — Три турецкие армии с разных сторон охватывают нашу армию. Её слабость сегодня видится прежде всего в растянутости фронта, который мы не можем прикрыть достаточным количеством полевых войск.

   — Ваше предложение на дальнейшее ведение войны, Николай Николаевич?

   — Я поддерживаю предложения Дмитрия Алексеевича Милютина, изложенные в его записке, которая была здесь зачитана.

   — Значит, главнокомандующий предлагает временно, до подхода больших резервов из России, прежде всего войск гвардии и гренадерского корпуса, перейти к обороне по всему фронту.

   — Точно так, ваше величество.

   — Хорошо, я согласен с мнением главнокомандующего и военного министра Дмитрия Алексеевича Милютина. До осени будем наступать только на Кавказе. Кавказцы великого князя Михаила Николаевича творят просто чудеса...

Оборонительный план действий русской Дунайской армии был принят и утверждён на том совещании без каких-либо серьёзных поправок и дополнений. В план вошла осада Плевны, нейтрализация «четырёхугольника крепостей» и удержание проходов через Балканский горный хребет.

Николай Николаевич-Старший тогда ещё не знал всех замыслов неприятельского командования на продолжение войны. А план был таков: концентрическим наступлением всех трёх турецких армий на Систово окружить на дунайском правобережье армию противника. Началом этой операции определялся захват армией Сулейман-паши Шипкинского перевала и выход её на равнины Северной Болгарии с последующей встречей с осаждённой в Плевне армией Осман-паши.