Казалось, вся древняя магия сосредоточилась между ровных, идеально отточенных граней архаита. Сейчас камень испускал нежно-голубое свечение, подтверждая силу и власть повелителя серебряных бирсов.

– Фектист… Долго же пришлось тебя ждать!

Уверенный голос короля показался слишком громким и грубым. Фектист следил за тем, как медленно разворачивается Ирсан. Тяжёлый испытующий взгляд Сандиса совершенно не соответствовал радушной улыбке. Дан Эрра в ответ поклонился.

– Ваше величество! Ваш визит оказался несколько… неожиданным.

– Вот как? Ты не рад видеть меня? – едва усмехнулся Ирсан.

– Всегда рад, мой король. Мне ли вас убеждать в собственной верности?

Король молчал. На лице – никаких чувств и эмоций. Чуть волнистые волосы ниспадали на плечи, в зелёных холодных глазах, похожих на марисские изумруды, казалось, навсегда застыли проницательность и равнодушие.

Возле Ирсана проявились серые блёклые тени. Они набирали плотность, постепенно превращаясь в крупных грациозных животных. Эрра с благоговейным восхищением следил за роскошной силой сумрачного мира, нашедшей воплощение в королевских бирсах. Шерсть хищников мягко переливалась перламутром и серебром в свете старинного артефакта, а обманчиво ленивая поступь животных вызывала внутренний трепет.

Один из бирсов медленно и неслышно направился к нему, обошёл вокруг, настороженно принюхиваясь к незнакомому запаху, потом вернулся к Ирсану. Второй разлёгся в ногах короля, превратившись в непроходимый молчаливый барьер. Опасные сильные стражи слушались своего господина без слов, чувствовали друзей и врагов. Что ещё умели? Одна Нарра знала.

Сандис улыбнулся.

– Как поживает твоя дочь, Фектист?

– Выросла. Бедняжка. Ей было так одиноко без матери! Но я воспитал её, не жалея времени и денег на учителей и наставниц.

– Не нужно было отправлять жену в монастырь, – скептически хмыкнул король. – Но скажи мне, верный друг… Помнишь ли ты о древней клятве, данной предками у алтаря Ардины?

– Как я могу о ней забыть? – губы Фектиста дрогнули в улыбке. – Эрра всегда считали честью породниться с правителями грозных бирсов.

Один из бирсов неожиданно ощерился, показывая острые, как сабли, клыки. Не повезёт тому, кто окажется на пути у этого зверя. В холке бирс доставал Фектисту до пояса. Такому не составит труда за ложь дотянуться до горла, откусить руку или ногу, вырвать из груди сердце одним сжатием челюстей…

Эрра поморщился, осознав, что думает о расправе. Если Ирсан узнает о заговоре… Бирсы не менее ужасны, чем хассы.

– Так что тебе предложил Хасс в обмен на Виянну?

Фектист и не заметил, как приблизился король. Слишком бесшумным и незаметным умел быть Ирсан. Под стать своим верным охранникам. Рукояткой тяжёлой плети король коснулся его подбородка, приподнимая лицо.

– Ваше величество! – Голос предательски дрогнул, когда взгляд упёрся в строгие глаза правителя. – Я первый раз слышу о Хассе! Он ничего мне не предлагал!

– Вот как? – холодно произнёс Ирсан. – Ну… Допустим. Ну-ка, позови сюда Хрустальную данну. Хочу увидеть невесту.

– Мой король, – Фектист часто задышал, – ваше величество…

– Я что-то не так сказал? – прищурился Сандис.

– Виянна… Она заболела. Ей нездоровится.

– Та-а-ак…

Ирсан наклонил голову и отступил на шаг. Как только он это сделал, призрачная серая тень толкнулась сзади в Фектиста и глухо зарычала.

Эрра грохнулся на колени. Испуганно воззрился на короля. Сжался, когда зрачки Ирсана дрогнули, вытягиваясь в узкую полоску от раздражения. Неизвестно, что страшнее: попасть в немилость сейчас или привести дочь в зал с артефактом. До сих пор удавалось держать неприятную тайну Виянны в секрете от Ирсана и его близкого окружения. Сейчас же… Тщательно продуманный план трещал, грозя рассыпаться и превратиться в неимоверную ярость монарха.

– Меня не волнует, как ты это сделаешь, – зловеще тихо заговорил Ирсан, – но чтобы менее чем через час Виянна была здесь. Я хочу видеть Хрустальную.

– Слушаюсь, мой король.

Фектист медленно поднялся с колен и поклонился. Ненависть к королю вспыхнула сильнее. Вот вроде бы ничего не произошло, но Ирсан в очередной раз показал ему место. За что Сандис недолюбливал Эрра, Фектист так и не разобрался. Кощунственно знать, как король зависит от Хрустальных, и преклоняться перед ним, выпрашивая очередной милости. При том, что его род был одним из сильнейших и влиятельнейших на всех землях Андори.

Ирсан проводил взглядом Фектиста, а затем направился к артефакту. Архаит тут же отозвался на его приближение и заиграл светло-голубыми оттенками. Дары богини Ардины помогали его роду не угаснуть вот уже много лет. Именно эти редкие камни определяли способность девушек Эрра понести детей. Детей с проклятой кровью, способных в будущем защитить мир от самих проклятых. Ирония мироздания в вечной борьбе тёмной Нарры против светлоокой Ардины.

Лёгкий шелест юбок в коридорах замка и сладковатый запах менрейских духов заставили короля чуть улыбнуться. Фектист выполнил требование, причём гораздо быстрее, чем он ожидал.

Ирсан развернулся, прожигая взглядом приоткрытый дверной проём. Минута, две… Он сгорал от любопытства. Кто она, его будущая жена?

Наконец створка приоткрылась сильнее, и в церемониальный зал зашла девушка. Темноволосая красавица в нежно-зелёном пышном платье с кружевными оборками, казалось, плавно заскользила к нему. Виянна Тони. Вне сомнений, Хрустальная. Та, кто родит ему наследников рода, усилит кровь и магию серебряных бирсов. Хрупкая, маленькая, изящная, она была несказанно хороша. На мгновение перехватило дыхание.

Дочь Фектиста остановилась и присела в глубоком поклоне. Выпрямилась и застыла, ожидая действий от короля.

– Подойди! – отрывисто приказал Ирсан.

Виянна сделала несколько шагов и снова замерла, потупив глаза.

– В чём дело, Хрустальная? – спросил король. – Ты боишься меня?

– Боюсь вас заразить, мой король! – произнесла девушка и улыбнулась краешками губ.

Виянна снова присела в глубоком поклоне. Тогда Ирсан не выдержал и подошёл к девушке сам. Прищурился. Самоуверенная забота в голосе невесты показалась ему скорее дерзкой и наглой, чем искренней. Сандис втянул воздух, чувствуя тонкую ложь. Девчонка пропахла обманом.

– Тебе нездоровится, Хрустальная данна?

Девушка подняла на него глаза.

– Немного. С утра.

– Ты лжёшь!

– Простите меня, мой король!

Виянна дрогнула и отступила. Она вперилась взглядом в архаит, словно пытаясь найти в нём защиту. Артефакт стал светиться сильнее, заливая свечением зал. Ирсан улыбнулся. Он не обидит Хрустальную. По крайней мере до тех пор, пока не получит своё. А там всё зависит от ума и смекалки его будущей королевы. И, конечно, любви. Интересно, сможет ли он полюбить эту милую лгунью?

Ирсан коснулся щеки молодой данны, отметив про себя нежность бархатистой кожи. Неужели Фектист всё-таки вступил в сговор с Марисом, как намекнули жрецы? При желании и поддержке хассов древние клятвы можно оспорить, предоставив провидению искать новую избранную для короля. Только сколько лет пройдёт, пока задуманное осуществится?

– Скажи, я тебе неприятен? Тебе и твоей семье?

– Мой король, – Виянна вздохнула, – о, мой король!

– Говори. Разрешаю. Почему ты сейчас солгала? Почему меня обманул твой отец?

Девушка вздёрнула подбородок, в её глазах зажглись хитрые огоньки.

– Ваше величество! А как же старинные обряды, придуманные предками в честь восхваления Великой Ардины? Милость богини напрямую зависит от силы почтения к ней.

– Ты правда так думаешь? – нахмурился Ирсан. – Ну-ка, расскажи, милая. Это о каких обрядах я забыл?

– Я смела надеяться, что мой король, прежде чем увидеть невесту, порадует избранницу достойными её чести подарками. Знаки внимания подчеркнут её ценность и статус, выразят уважение роду и, конечно, богине.

– Ты считаешь, подарки имеют первостепенную важность? Они важнее интереса твоего короля?