– Ах, ваше величество! Я на миг задумалась о ритуале помолвки. Мне рассказывали, что он будет проходить чуть иначе.

– И как же «иначе»? – усмехнулся Ирсан.

– Церемония знакомства с невестой, а значит, и помолвки, проходит при свидетелях. А сейчас здесь нет моего отца и старшего брата. Мне страшно!

– Чего же ты боишься?

– Боюсь, что почести, достойные королевы, установленные скрижалями Ардины, не будут оказаны мне и семье. А вдруг это скажется на счастливой семейной жизни? Вдруг Светлоокая накажет нас?

Ирсан поморщился. Конечно, Виянна права. Ему не следовало являться сюда нагло и без приглашения. Но разве имеют значение бестолковые ритуалы, придуманные жрецами? Их создала не Ардина, уж точно! Мишура из приличий и правил выводила его из себя, но приходилось терпеть. Ради порядка в государстве, ради добрых отношений со служителями храмов богини.

Ирсан ещё надеялся, что Хрустальная разделит с ним взгляды, пойдёт на уступки, догадается, что важнее не формальности, а близость и понимание душ.

– Если хочешь, устрою свадьбу с соблюдением всех традиций, – только и произнёс.

Король смотрел на щёчки девушки, покрытые нежным румянцем. На блеск в глазах, усердно скрываемый густыми ресницами. На хитроватую улыбку, похожую на лисий оскал. Внутри сразу появилось резкое неприятие. Только вот почему оно возникло, пока ещё не понимал. И эта расчётливая девица станет его женой? Впрочем, что с неё взять? Воспитанница общества, взращенного на ритуалах жрецов…

Пока он сдерживал нашествие проклятых на земли Андори, служители помогали и успокаивали народ, вселяя в головы всевозможные правила. Придумывали новые, прикрываясь благими намерениями. Он не возражал. Правила позволяли держать в узде королевство, изымая права и свободы, только вот…

Ирсан хмыкнул. Попался в собственную ловушку? Как бы то ни было, ему нужен наследник – и точка. Всё остальное мираж. Таким как он никогда не везло в любви. Зря он надеялся, что у него всё будет иначе, чем у отца.

На горький вкус разочарования из сумрака вышла Лисса. Серебристая самка потёрлась об ноги, пытаясь утешить, а затем с интересом посмотрела на будущую королеву. Ревниво ощерилась с долей презрения. Как же он хорошо её понимал! Но всё же улыбнулся Хрустальной.

Виянна от страха попятилась.

– Ваше величество! Уберите это, прошу!

– Не бойся. Она не причинит тебе зла.

– Я… – девушка отходила назад. – Простите, ваше величество…

– Виянна!

– Простите, ваше величество… Я… Я их очень боюсь!

Ещё и трусиха! Ирсан вздохнул, следя за тем, как невеста сбегает из зала. Он не обидит Виянну. Но сможет ли полюбить эту малышку?

Лисса глухо рыкнула, Ирсан, соглашаясь, кивнул. Нет. Не полюбит. Он и сам это понял. Сразу, как только почуял ложь.

***

Фектист ликовал. Король покинул замок, назначив день свадьбы. Он подтвердил согласие на брак. Эрра любовался Виянной, сидящей на каменной скамье возле цветущих кустов. Умница! Доказала верность отцу. Всё сделала, как надо. Так, как ОН приказал. А ведь могла ослушаться, признаться Ирсану в ущербности. Хотя… Нет. Не могла. Она знает, чем закончится для неё подобная недальновидность.

Хрустальная не только убедила короля в необходимости проведения всех ритуалов, но и сумела ввести в заблуждение. Найденный маг оказался на редкость способным. В нужное время Мрасс озарил светом зал, подделав свечение камня. Благодаря магии Ирсан окончательно убедился в способности Виянны родить ему наследников. Осталось рассказать дочери, что ей надлежит сделать спустя несколько лун после свадьбы. В том, что он сможет повлиять на Хрустальную, сомнений не было.

– Ты выполнила просьбу, милая, – покровительственно улыбнулся Фектист. – Я доволен.

– Я старалась, отец.

Виянна попыталась встать, чтобы выказать ему уважение, но он остановил её взмахом руки.

– Твоё послушание похвально, но недостаточно.

– Отец! Разве мой будущий статус не станет вам наградой за доброту?

Фектист подошёл к нахмуренной девушке.

– Увы, нет. Увы… Мне от тебя нужно кое-что большее.

Виянна вскочила с лавки, прижимая руки к груди. В её глазах светилось желание услужить. Не зря, совсем не зря он вкладывал в воспитание дочери столько сил и эмоций.

– Батюшка! Что ещё я могу сделать для вас?

– Скажи, тебе понравился наш король?

– Ох!

По лицу дочери пробежала тень. Вне сомнений, Виянна думала о минувшей встрече. Досада и горечь мелькнули и растворились в смиренной улыбке.

– Я боюсь его. У него такие страшные бирсы! Он сам… Мне… Мне показалось…

– Смелее, дитя! – подбодрил Фектист. – Ты можешь мне доверять.

– Мне показалось, король не чтит законы Ардины…

Эрра весело рассмеялся. Всё складывалось донельзя удачно. Ирсан не понравился дочке!

Вдруг Виянна всхлипнула и медленно опустилась перед ним на колени. В синих, как вечернее небо, глазах отразилась такая непреходящая тоска, что на миг опалило беспокойством за дочь. Лёгким, почти неуловимым в свете самодовольства и превосходства.

– Что случилось?

– Чем я провинилась, отец? Почему вы так поступили со мной? Вы понимаете, на что обрекаете свою любимую кровиночку?

– О чём ты?

– Если Ирсан узнает, что Архаит не откликается на меня…

– Тише, – Фектист снисходительно улыбнулся. – Хорошо, что ты это понимаешь. Ты выйдешь замуж за короля и будешь жить рядом с его свирепыми стражами. Возможно, долго. Если повезёт и король не будет слишком интересоваться, почему ты не даришь ему наследника.

– Отец! Зачем? Почему вы так жестоки со мной?

В глазах Виянны заблестели слезинки.

Дочь прекрасно знала о своей бесплодности и о том, что её ждёт, если правда откроется. Монастырь при храме Ардины окажется лучшим исходом. За такое «приданое» можно оказаться растерзанной грозными бирсами.

Виянна побледнела. Кусая губы, она смотрела на отца и плакала. Готовая на всё, покорная и сломленная. Прекрасная рабыня, бесправная повлиять на волю сильнейшего.

Настало время подарить ей надежду на спасение. Фектист улыбнулся.

– Но я мог бы забрать тебя из дворца. Тайна может никогда не раскрыться.

– Я готова на всё ради этого! На всё!

– А могла бы ты убить ради меня? – прищурился Эрра.

– Мой господин… Ваша светлость! Вы хотите, чтобы я убила Ирсана?

– Умная девушка, – Эрра довольно кивнул. – Достойная своего отца. Так могла бы?

– Ради сохранения тайны и возможности вернуться домой… Но… Ваша светлость!

В глазах дочери проявился страх. Похоже, Виянна хорошо представила свою роль в его грандиозном замысле. Это риск. Безусловно. Но меньший, чем если о бесплодии узнает король. Главное, не делать глупостей и принимать помощь жрецов. И при этом быть осторожными и предугадывать действия Сандиса и Рару Ма.

– Если король умрёт, королеву без наследника быстро убьют!

– Не переживай. Я смогу тебя защитить.

– Отец, – Виянна помедлила, – а если Ардина осчастливит меня, и в моём чреве зародится жизнь? Что тогда?

– Очень просто, милая, – Фектист улыбнулся. – Бирсы встанут на защиту наследника и его опекуна. Воспитать нового короля не составит труда. Ты понимаешь, Хрустальная?

– Да, мой отец, – Виянна наклонила голову в знак смирения. – Я понимаю.

– Так смогла бы ты убить ради своего будущего и меня?

– Смогла бы, отец. А вы… Вы придёте мне на помощь?

– Обещаю, что не дам тебя в обиду. – Фектист наклонился и поднял дочь с колен. – Встань, родная. Не нужно будущей королеве сидеть на земле.

– Я верю вам, отец! Вы тоже должны мне доверять.

– Конечно, родная. Конечно.

Фектист взял дочь за руку, крепко сжал. Из-под ладони сначала появилось свечение. Белое и прозрачное, оно разгоралось всё ярче, окутывая дымкой кисть. Небольшая змейка вырвалась из захвата и, плавно обвивая запястье, поднялась по руке девушки.

– Повторяй за мной, – произнёс Эрра. – Я, Виянна Тони даль Вендис Эрра…