«В рассветный час, когда на небе вспыхнет Наррская звезда,

Хрустальная королева лишит жизни своего короля».

(Древнее пророчество)

– Подумайте, ваша светлость, о выгодах. – Жрец величаво расхаживал по залу, обмахиваясь от жары жемчужными перьями. – Хассы тоже способны защищать нас от проявлений тьмы.

Фекстист выжидающе смотрел на степенного седовласого старца в белых одеждах. Не просто так Рару Ма пригласил его в закрытую комнату, надёжно спрятанную от глаз прихожан. Он явно что-то задумал.

Верховный жрец обаятельно улыбнулся.

Впрочем, Рару Ма так улыбался всегда. Любой незнакомый с ним решил бы, что жрец испытывает радость и благоговение при виде паствы, но только не Эрра. За радушной улыбкой служителя скрывались холодный разум и циничный расчёт. Весьма полезные качества для управления и контроля над душами и судьбами всех пытающихся обрести надежду и прощение у Великой Богини.

– Хассы слишком неразборчивы, – поморщился Фектист. – Они не щадят даже своих.

– Позвольте! Хассы великолепно слышат амулеты, заговорённые в храмах Ардины!

Жрец небрежно показал на золотой браслет с широкими ромбовидными звеньями, надёжно закреплённый на запястье Фектиста, намекая на происшествие.

И то верно! Эрра никогда не забудет эту поездку в столицу. Путь к ней пролегал вблизи морёных болот, граничащих с землями Мариса Хасса. Каким образом на дороге оказались наррские отродья, не понял никто. Ни он сам, ни стража, закованная в стальные доспехи.

Разгорелась жестокая схватка, в которой проигрывали живые. Исчадья Нарры отравляли собой воздух и кровь, вызывали жуткую боль в костях, сводили с ума. Они теснили людей к болотам, чтобы поживиться их мясом, когда на мешанину неравной войны явились из сумрака хассы. Хвостатые шестипалые чудовища, покрытые серой чешуей, играючи расправлялись с наррами, попутно перемалывая когтями и крыльями всадников… Ему вчера повезло – на его руке была магическая защита.

Эрра поёжился. Красные глаза над ним и падающая слюна, прожигающая ядом траву, – не самое лучшее зрелище в жизни. Да! Он чудом остался жив.

– Всё, что вам нужно…

Голос Рару Ма вырвал из тягостных воспоминаний.

– Лишь пожертвовать невинностью дочки, воспользоваться моментом и убить короля.

– Я не уверен, что Ирсан вообще хочет жениться.

– О нет! Он уже спрашивал меня, как реагирует архаит, соприкасаясь с Виянной.

Фекстист сжал зубы от досады и подошёл к окну. Причитания страждущих на площади перед храмом откровенно приелись. Порывом ветра принесло смрадный запах грязи и гниения от тех, кто болел.

Долго смотрел на широкую площадку, заполненную нищими и калеками. Ползающие на коленях люди в поисках мелких монет, разбрасываемых знатью, вызывали стойкое отвращение. А ещё – невольный страх оказаться среди отбросов общества и потерять всё, что его род приобрёл.

Архаиты! Будь прокляты эти древние артефакты, сделанные для проверки Хрустальных! Уничтожить нельзя, камень всегда возрождался. Обмануть его практически невозможно. Требуется огромное количество силы для поддержания нужной иллюзии.

Архаит Ардины не откликался на дочь. Ни в полнолуние, ни в новолуние, ни в любой из дней растущей или убывающей луны. Единственная рода Эрра оказалась бесплодной, точно бракованный сосуд, пропускающий воду. Расписной, тонкий, изящный, но только что любоваться. Пользоваться им для сохранения магии невозможно.

Такую пустышку даже не жаль. После смерти Ирсана Виянна не выйдет замуж. А если отдашь другому, с таким «приданым» только проблем наживёшь.

Фекстист улыбнулся.

– И что же вы ответили, Светлоокий?

– Сказал королю, что с девочкой всё в порядке, – улыбнулся Рару Ма. – А ещё добавил, что Виянну хочет сосватать Марис Хасс, и вы озадачены его предложением.

– Зачем?

В груди разлился леденящий холод. Нарров жрец! Пусть лопнет его сердце! Если король сочтёт такую сплетню за оскорбление, жди беды.

Испокон веков Сандисы женились на девушках Эрра. Прямой и последней наследницей Хрустальных стала Виянна, и по факту своего рождения она с пелёнок принадлежит королю. А тут такое! Сватовство Мариса Хасса и его собственные, якобы, размышления!

– Мы должны поторопить короля, – спокойно рассуждал Рару Ма. – Не следует откладывать грандиозные планы надолго. Близятся перемены. Они должны быть нам на пользу.

– Какую пользу получит род Эрра, если согласится помогать Хассу?

– Во-первых, вас не убьёт король. Что будет, когда он узнает правду? Бесплодная королева – достаточный повод уничтожить вас, дан Фектист. – Рару Ма улыбнулся. – Вы не дождётесь старости короля. Он не получит наследника. Но мы жалеем вас. Ирсан быстро поймёт, что королева – «пустышка», и тогда пощады не ждите. Лучший способ остаться при своих привилегиях – убить короля. Вы меня понимаете, дан Фектист?

– Есть ведь и во-вторых?

– Есть, – кивнул Светлоокий. – Марису нужны верные друзья. Он умеет быть щедрым и благодарным.

– По его порождениям не скажешь, – ухмыльнулся Фектист.

– И снова мы вернулись к хассам! – засмеялся Рару Ма. – Как поживает ваш? Стоит на страже?

– Как и всегда, – поклонился Эрра.

– Вот видите! Хассы преданны хозяевам. А что сделали бирсы? Они хоть раз защитили вас от проникновения нарр?

– Защитили, да.

– Но что за это пришлось отдать?

– Можно подумать, Марис Хасс будет более бескорыстным.

– Он ищет друзей, – усмехнулся Рару Ма. – И не забывайте: ваша дочь бесплодна. У вас нет другого выхода, кроме как согласиться на наши условия. Ирсан разбираться не будет. А его милосердие – лишь утренний туман, растворяющийся с приходом летнего солнца.

– Это шантаж?

– На самом деле – выгодное предложение. Вы получите южные земли, освобождение от налогов и податей на триста лунных циклов. Вам дадут в личное пользование трёх хассов для охраны территорий.

Жрец сулил прекрасные дары в обмен на свержение короля.

– Разве вам нравится власть Ирсана? Разве вы не хотите освободиться от вечного рабства?

Фектист бросил быстрый взгляд на жреца.

– Да-да! А как ещё называется вечная обязанность вашего рода платить дочерями правителям бирсов?

– За это они охраняют нас.

– И собирают дань.

Фекстист улыбнулся.

– Ну хорошо. Но мне нужны гарантии. И нерушимая клятва.

– Вы получите всё, как только король женится на Виянне. Но имейте в виду, – Рару Ма вздохнул, – если Ирсан не погибнет, хассы сдерут с вас кожу. А вы будете смотреть, как они пожирают вас, обгладывая до костей.

Фекстит поморщился.

– Оставьте угрозы, Светлоокий. Не к лицу хранителю света богини распространяться о подробностях мучительной смерти предателей.

– Я всего лишь предупредил. Марис Хасс не прощает врагов.

– Довольно, жрец! Я согласен! – произнёс Эрра. – Давно пора избавиться от нашего короля.

– И отправить его бирсов обратно. Им место в сумраке.

– Так же, как и наррам во Тьме!

– О, Светлоокая! Храни нас! – Жрец сложил руки на груди и возвёл глаза к небу. – Ты – сила! Ты – свет!

Узкий длинный коридор не хотел заканчиваться. Средневековый лабиринт оказался мрачным местом, извитым сетью тоннелей, и слабоосвещённым за счёт крохотных бойниц, спрятанных под потолком.

– Здесь ещё одна комната! – крикнула я друзьям, заприметив небольшой проём. – Подождите!

Фосфоресцирующие знаки на стенах были мишенями. Их оставили организаторы экскурсии, совмещая прогулки по замку с игровыми элементами. Витиеватый вензель светился в темноте серебром и манил к себе. Именно рядом с такими картинками игроки часто находили подсказки: записки, небольшие предметы, всё, что могло приблизить к цели.

– Да ничего там не было! – бросил Сашка, но остановился. – Я заглядывал!

Друзья следовали впереди, сверяясь с дорогой по карте. Только благодаря фонарикам у нас получалось осматривать все встречающиеся комнаты и закутки с целью найти спрятанный артефакт. На самом деле «артефактом» назывался свиток. Плотный, тугой рулон жёлтой бумаги с печатями агентства, в котором были прописаны будущие блага. А именно – люксовый номер сроком на ближайшие сутки в отреставрированной части замка, сервированный ужин на три персоны, включающий жаренного на вертеле барашка с прованскими травами, несколько сувениров на память.