Спорить с этим было сложно, да и некогда, поэтому Аюми согласилась.
***
Зона Х. Университет ниндзя
Аюми спешила, как могла, и до наставников добралась быстро.
Вскоре весь Университет ниндзя стоял на ушах. И не только Университет – вся зона Х кишела поисковыми спецотрядами. Бандитов отыскали довольно быстро, главным образом благодаря стараниям Гоу и Сайто. Ввязавшись в схватку, те нанесли врагам неожиданно сильный удар и благоразумно отступили. Вторженцы, решив, что назойливых свидетелей их присутствия следует убрать, бросились следом за молодыми шиноби и, отклонившись от начального курса, заплутали в лесу теней. Там их и нашел один из поисковых отрядов.
Бандитов поймали, но поисков не прекращали еще долго – кто знает, сколько беглецов проникло на территорию закрытой зоны? Правда, никого, кроме обезвреженной четверки, так больше задержать и не удалось.
Ректор Ода Гуро, человек суровый и со взрывным характером, устроил подчиненным разнос – виданное ли дело, чтобы по зоне среди бела дня разгуливали бандитские шайки, да еще и во время проведения студенческой практики.
Волновались все. Только, пожалуй, ничье волнение не шло в сравнение с тем, что творилось на душе у Аюми. Во-первых, она сильно тревожилась за Йена, которому здорово досталось от ребят Шинто. Правда вскоре девушка успокоилась – медосмотр показал, что серьезных травм ее подопечный, слава богу, не получил. А во-вторых…
Сидя за партой, куноичи совершенно не слушала лекцию по устройству ловушек в зданиях и закрытых помещениях. В лекционной тетради рука сама собой вырисовывала круглый часовой циферблат, а перед глазами стояло лицо лазутчика-бандита, с которым она столкнулась в лесу теней.
Девушка не знала этого человека лично – раньше не встречалась, но по татуировке в виде часов на левом запястье поняла абсолютно точно – это человек Джеральда Клока.
Джеральд Клок по прозвищу «Часовщик» был главарем одной из самых влиятельных банд в Империи Восхода. В столице – Широсине – прежде он появлялся пару лет назад. И именно в тот момент у Аюми возникла безвыходная ситуация – очень понадобились деньги. Крупная сумма, достать которую юной куноичи было просто неоткуда.
Заболел дед – старые ранения, нажитые годами сражений, дали о себе знать. Врачи настояли на операции, и оплатить оную маленькое семейство Чигуса было не в силах.
Гордый Тэн Чигуса не стал просить помощи у клана, велев внучке отправиться в город и продать одну из старинных семейных реликвий – наградной меч, полученный за заслуги в работе.
Аюми было крайне жаль расставаться с реликвией, и тут, как назло, на одной из улиц ей встретился незнакомый мужчина. Взглянув на опечаленную девушку он, словно сказочный волшебник, галантно предложил ей свою помощь, а именно – дал в долг необходимую сумму денег. Вернуть их полагалось через два года с процентами…
Тогда Аюми не загадывала далеко наперед, да и сама судьба, казалось бы, пошла ей навстречу. Имперская служба безопасности арестовала Часовщика и отправила его в Когэй – самую надежную тюрьму государства. Аюми вздохнула спокойно, не подумав о том, что старые долги в один прекрасный момент все равно придется возвращать.
Пару месяцев назад в зону Х просочился слух о побеге Часовщика. Говорили, будто он покинул тюрьму Когэй и вновь собирает своих бывших сподвижников…
Аюми долго убеждала себя в том, что все это праздная болтовня, пока не столкнулась с людьми Часовщика на последней тренировочной вылазке. Вечером после этого она обнаружила на своем крыльце записку с одной-единственной фразой: «Долги нужно возвращать, иначе…»
***
В столовой, стоя в очереди за обедом, Аюми отчаянно отчитывала перебинтованного, как мумия, Йена.
– Если бы я знала, что у тебя так хреново с рукопашкой, ни за что не оставила бы одного.
– Угу, – попытался возразить Йен, – ничего, что ребят Шинто было четверо, а я один? Да и раны у меня пустяковые. Просто санитар из медпункта знает моего отца и… в общем, он немного перестарался с повязками.
– Не отмазывайся, – Аюми смерила подопечного свирепым взглядом. – Тай-дзюцу тебе все равно придется подтянуть. И не спорь!
– Я и не спорю, – сдался парень, – ты такая нервная, купить тебе сладкий пирог?
К неудаче Йена, последняя фраза оказалась явно лишней и несказанно возмутила Аюми:
– Купить? Мне? Покупать пирожки будешь своим столичным подружкам, любитель сорить деньгами, а при мне ни о каких покупках не заикайся, понял?
– Да понял, понял, – уныло выдохнул в ответ Йен.
– Ребята, вы тут? – прервал их диалог подоспевший Сайто. – Такаши, ты живой, что ли? Круто, – он прищурился, пробивая взглядом грудь Йена, – у тебя там, на ребре вроде как трещина, да?
– Нет, тебе показалось, – отчаянно замигал ему Йен, постаравшись, что Аюми этого не заметила. – Сам-то как?
– И не спрашивай, – отмахнулся Сайто, – я чуть со страху не помер, пока мы с этими бандюганами сражались – чудом вообще живой остался. Сюрикены над головой так и свистели…
– А Гоу? – не дослушав красочные подробности, перебил собеседник.
– Помяли его маленько, порезали, вроде… Да чего ему сделается-то? А хоть бы и сделалось, я бы не расстроился. Ладно, пойду займу место у Тагимуры, и вы подходите…
Есть Сайто не стал, ушел. Йен с Аюми прикончили обед, после чего, отправив подносы с грязной посудой в специальное окошко, направились к кабинету профессора Тагимуры.
В коридоре им попался Гоу. Выглядел он вполне бодро, только хромал немного. Аюми сдержанно кивнула ему, а Йен радостно протянул забинтованную руку для рукопожатия:
– Привет, – заулыбался во все тридцать два зуба, словно лучшему другу.
К удивлению Аюми, Гоу пожал ее спутнику руку, а потом с его лицом стало происходить нечто жуткое. Сперва его перекосило, будто при тошноте, потом передернуло. Ощущение складывалось такое, будто Гоу стал оборотнем и теперь собирается перекинуться в волка, но на деле все оказалось проще:
– Такаши, ты… молодец, – он с трудом заставил себя произнести похвалу в адрес Йена. – Хорошо работал в команде…
Закончив на этом, Гоу ушел по своим делам. Оставив довольного Йена и удивленную до глубины души Аюми на полпути к аудитории.
– Ты ему что, заплатил? – ошарашено зашипела куноичи, схватив спутника за рукав пиджака.
– Ты чего? Нет, конечно! – удивленно замотал головой тот.
– Не поверю! Гоу еще никогда никого не хвалил. С чего это тебе, недоучке, такая честь?
– Просто, я старался, – примирительно развел руками Йен. – Мы все постарались. Мы все были молодцы…
***
На лекции профессора Тагимуры с Йеном вышел очередной казус. Желая доказать Аюми, что не безнадежен, он лично вызвался отвечать, не удосужившись даже дослушать до конца вопрос преподавателя.
В отличие от тай-дзюцу, незаслуженно забракованного Аюми, с холодным оружием у Йена все действительно обстояло не очень. Хотя «не очень» – это слабо сказано. Вопрос Тагимуры касался кэн-дзюцу – фехтования на мечах, был не самым сложным и касался основного хвата, которым эти самые мечи полагается держать, сражаясь в условиях ограниченного пространства.
– Это просто, – заулыбался парень и взял с подставки демонстрационный клинок.
По аудитории поползли сдавленные смешки – Йен умудрился схватить меч задом наперед.
– Обратный хват? – Тагимура удивленно поправил очки. – Он, конечно, имеет место быть в практике ниндзя, но мы сейчас говорим про ведение боя в небольших помещениях, узких коридорах, комнатах с низкими потолками, например. Как вы будете сражаться, если нужно нанести короткий точный удар?
– Вот так! – бодро ответил Йен и тут же подтвердил свои слова действием, в результате которого студенты, сидящие на первой парте, и сам профессор чуть не лишились голов.
– Это, конечно, сильный выпад, – корректно возразил преподаватель, поднимаясь с пола и забирая у Йена смертоносное оружие, – но, боюсь, он не совсем подходит для ограниченного пространства…
