– Хватит, – закончила красочное повествование Аюми. – Все и так понятно. С Гоу не расслабишься и не поспоришь.

– Ага, – тут же добавил Сайто, но остановиться не пожелал, – а однажды у Гоу был тренировочный бой с Юдаем. Юдай – здоровый парень, но Гоу отправил его в такой нокаут, что бедолага потом неделю лунатиком ходил.

– Тише. Всё, – шикнула на друга куноичи, которой было не слишком приятно слушать о неприятном провале предмета ее восхищений. – День испорчен безнадежно, так хоть попробуем зачет получить.

***

Закрытая зона Х. Лес теней

О том, что легко не будет, Аюми поняла сразу. К компании Гоу прибавилось еще одно досадное обстоятельство – им нельзя было использовать никакое оружие, а без него куноичи чувствовала себя крайне неуютно, будто голой…

Четверка шиноби двигалась бесшумно и быстро. Словно обрывки плотного мрака мелькали они между стволов древних криптомерий. Йен шел первым, за ним Аюми и Сайто, замыкал движение Гоу.

– Почему он пустил новичка вперед? – на ходу поинтересовался у Аюми Сайто.

– Это «обратное» построение, – недовольно пояснила та. – Мы ушли в числе первых, и противники скорее нагонят нас с тыла, нежели успеют соорудить на пути ловушку. Так что мажор пока в безопасности, относительной.

Несвоевременный вопрос друга вызвал у Аюми очередной приступ раздражения. Ей никогда не нравилась привычка Сайто прогуливать занятия, а потом требовать от подруги ясных, адаптированных и кратких разъяснений по упущенной теме.

– Ясненько, – Сайто осторожно покосился на командира отряда. – Надеюсь, Гоу знает, что делает…

Дойдя до заброшенной дороги, режущей зону Х почти ровно надвое, отряд остановился, разместившись на ветвях огромного дерева.

– Так. Слушайте сюда, – тихо произнес командир. – Сегодняшнее тренировочное задание – обнаружить и остановить отряды Такехико Юдая, Шинто Вэя, Ямамото Хана. Их цель – пересечь лес теней от Университета до границы зоны и не попасться нам на глаза – раз, в руки – два.

– Тогда все будет легче легкого, – облегченно выдохнул Сайто, переглядываясь с Аюми и Йеном.

– Не будет, – тут же оборвал его радость Гоу. – Никто из противников не станет сдаваться без борьбы, а если мы потеряем человека – получим минус к зачету.

– Ладно, не легче, – уныло закивал Сайто, – но все равно жить можно.

– Ты, – палец командира указал на Йена, – на командных заданиях хоть раз был?

– Нет, индивидуально занимался.

– Хорошо, – из уст Гоу слово это не звучало обнадеживающе. – Тогда отряд Такехико не трогаем. Сегодня без риска…

– Без риска, так без риска, – с сомнением вздохнула Аюми.

Честно сказать, перспектива не пересечься на этой тренировке с Юдаем ее не прельщала. В сокровенных мыслях куноичи представляла, как во время стычки попадется к капитану отряда противников, тот, конечно же, возьмет ее в плен, а потом в лучших традициях любовных новелл… Понятно, что никаких «потом», конечно, не будет, но мысль о таком плене согревала сердце девушки и здорово будоражила фантазию.

– Теперь всем заткнуться, занять позиции и наблюдать. Молча, – прозвучал неоспоримый приказ Гоу, сводя на нет всю романтику. – Хибакуса, смотри в оба. Чигуса, не щелкай клювом и не тупи. Ты… этот, как его… Такаши, – командир без особой надежды взглянул на довольную физиономию Йена и тоскливо махнул рукой, – просто постарайся не накосячить.

Аюми вздохнула. Да здравствуют серые будни суровой реальности!

***

Ждать пришлось долго. Они почти час провели в засаде, но ни один из означенных отрядов на глаза не появился.

Аюми мысленно ругала Гоу за самоуверенность и неосмотрительность. Она была уверена, что никто из противников не пойдет по заброшенной дороге – неудобно и слишком долго, но она ошиблась. Сайто дал знак, что приближаются «гости».

Вскоре из-за поворота показался отряд – четыре человека.

Хватило взгляда, чтобы понять – это не шиноби из Университета. Чужаки выглядели старше любого из студентов и, мягко говоря, слабо походили на случайных прохожих, которых в зоне Х отродясь и не водилось.

Сердце Аюми заколотилось в нехорошем предчувствии. Чутье шиноби било тревогу – опасность!

Куноичи вздрогнула, когда за ее спиной как призрак возник Гоу.

– У нас внештатная ситуация, – произнес одними губами. – Будем сражаться. Первый удар наносим вчетвером и по максимуму, пока они не прочухались, потом вы с Такаши отступаете за помощью, а мы с Хибакусой держим их, сколько сможем.

– Ты уверен, что это правильно? Скорее всего, они опытные бойцы, и оружие у них наверняка есть…

– Не спорь, времени нет, – глаза Гоу, узкие, какие-то гнутые, как лезвия кос, на миг остановились у Аюми на шее, будто из-за непослушания девушки командир отряда решил вспороть ей горло взглядом. – Дашь мне фору и уйдешь по сигналу – все будет хорошо, понятно?

– Да, – кивнула куноичи, смекнув, что сейчас не самое лучшее время для возражений и сомнений.

Четверка студентов сработала дружно. Как и рассчитывал командир отряда, внезапность сыграла на руку.

Аюми не смотрела на остальных, целенаправленно атаковала «своего» врага. Когда он рухнул на землю, девушка рванулась, чтобы нанести ему очередной удар, но Гоу отдал сигнал к их с Йеном отходу. Куноичи досадливо сжала зубы – могла ведь причинить противнику больше вреда, но работа в команде, есть работа в команде. Она последний раз взглянула на поверженного незнакомца и похолодела – на его руке красовалась знакомая татуировка, смысл которой был знаком юной куноичи не понаслышке.

Моментально взяв себя в руки, Аюми метнулась прочь. Пришлось бежать изо всех сил, чтобы противники не успел сообразить – отряд нападавших разделился и уменьшился вдвое.

Заметив, как по правую руку появился Йен, Аюми стало чуть спокойнее. Она всей душой надеялась, что план Гоу сработает: им с Сайто удастся сдержать незваных гостей и самим целыми остаться. Теперь все завесило от ее собственной скорости – поскорее связаться с наставниками было жизненно необходимо…

Они замедлились лишь на пару минут, чтобы перевести дух и перекинуться парой фраз. К удивлению Аюми, даже в случившейся – и, надо отметить, не самой позитивной ситуации – Йен выглядел довольным. Правда, взглянув на бледную, как полотно, соратницу, он сменил радость на волнение и заботливо поинтересовался:

– Ты в порядке?

– Часы, – отрешенно бросила ему девушка.

– Часы? Какие часы?

– Не важно, забудь, – придя в себя, отмахнулась Аюми. – Надо ускориться.

– Надо так надо, – чуть заметно улыбнулся парень. – Часы, так часы, – добавил себе под нос, отметив, как передернуло от этих слов его спутницу.

***

Зона Х. Граница университетской территории

Они не успели добежать до Университета, на самой границе «слабую» половину отряда Гоу поджидали ребята из команды Шинто. На попытку Аюми объяснить им, что ситуация вышла за рамки простой тренировки, противники лишь недоверчиво усмехнулись. Как и следовало предполагать, они не поверили девушке и ее спутнику, решив, что те хитрят.

– Я не знаю, что вы там задумали, но сработать вашей уловке не суждено, – нахмурив густые брови, заявил куноичи осторожный Вэй. – Вы нас, наверное, окружить хотели, поэтому и разделились – я прав? Только мы ваш маневр против вас же и используем – разобьем поодиночке и спокойненько доберемся до нашей цели.

Аюми вновь попыталась возразить, но Йен толкнул ее в бок, предупреждая:

– Бесполезно, они нам не поверят.

– Что предлагаешь? – нахмурилась в ответ Аюми.

– Я их задержу, а ты беги к наставникам, – шепнул ей на ухо парень.

– Лучше наоборот.

– Нет, Аюми, – решительно отрезал Йен. – Сейчас главное – сообщить о бандитском вторжении как можно скорее. Ты эти места лучше меня знаешь, Я ведь и заблудиться могу.