Стоило ему проявить недовольство, как из темноты появились Борзыня с Битюком. Просто подошли и молча встали за его спиной, но абсолютно всем, сразу стало немного неуютно.

Тишину нарушил подрагивающий голос Аршада:

– Значит, шансов у меня, хоть так, хоть этак, всё равно нет.

– Не робей герцог, от Лукаса тебя спасём, а вот от деда, ты сам там отбрёхивайся. Переправим тебя через Гауду и передадим на попечение Сафару. Пообещай ему огромное вознаграждение за доставку тебя домой, иначе прирежет по дороге, как пить дать – весело хохотнул Лекса и как-то по-доброму подмигнул герцогу.

Затем, долго и очень подробно обсуждали план действий всех участников. Такая детальная проработка, просто поразила Аршада и он невольно зауважал командира лесных разбойников. Почему именно лесных, да просто потому, что в своих разговорах, они иногда упоминали крепость, которая расположена в непролазной чащобе.

Первая часть сделки, прошла без сучка и задоринки. За четыре этапа перегнали всех лошадей, благополучно получили за них деньги и подтвердили место и время, где передадут герцога. После этого облегчённо вздохнули и весь отряд, сразу отправился на далёкую перевалочную базу. По неприметным звериным тропам, они легко обойдут выставленные заслоны. Тем более сейчас, егеря ещё только начали обкладывать район пикетами. Когда утомлённое солнышко устало покатилось на закат, началась завершающаяся часть сделки. Резак, Лекса и герцог Аршад, терпеливо дожидались великого мага Лукаса. Его вот-вот должен был, привести сюда перекупщик Сафар. Это именно он настоял, пойти на такой экстремальный риск. Ведь можно было свалить ещё днём, вместе со всем отрядом, но Сафар был очень настойчив и убедителен. Даже половины той суммы, что назначена за выкуп герцога, хватит на постройку целой деревни, или покупки нескольких крутых домов в Линце. В принципе, технология отступления была уже отработана до мелочей и удачно испытана на практике. Главное, успеть незамеченными шмыгнуть в грот, добраться по нему до бурной речушки, а уже по ней спуститься до великой Гауды. Речушка, хоть и не была чисто горной, но несла свои стремительные воды в глубоком каньоне. Особо коварных порогов, там тоже не было, поэтому и сплавляться по ней, одно сплошное удовольствие.

С противоположной стороны огромной поляны, появилось около сотни лёгкой кавалерии, лично возглавляемой великим магом. Пренебрежительно глянув на видневшуюся вдали троицу, Лукас довольно ухмыльнулся и азартно пробормотал:

– Ну вот и всё, попались голубки.

– Нужно бы сначала убедиться, что накрытый мешком человек, действительно является герцогом – как бы между прочим прокинул Сафар.

– А что, дельная мысль. Знают они только тебя, значит ты и езжай – покладисто согласился Лукас, думая уже о том, что сразу отравит своего подопечного, как только тот попадётся в его руки.

Сафар проехал середину пути, громко перекрикнулся с Лексой и сразу отправился назад. Сейчас решится вопрос, зря они рисковали, или всё-таки нет. Бодренько подъехав к магу, Сафар презрительно скривил лицо и гневно сказал:

– Эти Россарийские твари, хотят сначала увидеть деньги. Может показать им, хотя бы половину?

– Не имеет значения сколько, хоть все им покажи – нетерпеливо отмахнулся от него Лукас.

«Вот это, мы с превеликим удовольствием сделаем»: внутренне обрадовался Сафар, а сам, как бы нехотя, погрузил деньги на своего жеребца. Он только тронулся, как Лекса подал мысленный сигнал Рыкачу. Свирепый монстр грозно взрыкнул и повёл стаю священных псов вырезать пикет егерей, расположившийся ещё вчера на дороге к перевалу. Сафар доехал до середины поляны, опять типа перекрикнулся с Лексой и медленно поплёлся дальше. Когда трое авантюристов и герцог Аршад вломились галопом в лес, великий маг Лукас только разевал рот для приказа о начале погони. Басовито проревел боевой рог и ему тут же откликнулись сразу несколько собратьев по всей округе. Большая облава только начала набирать обороты, когда отряд Лексы стремительно пронёсся мимо растерзанного пикета егерей. Пусть в сотне метров сзади, надёжно повисли на хвосте лёгкие кавалеристы, но и на них найдётся управа. Через десяток километров мимолётно преодолели небольшой мост, на котором беззаботно сидел Страх и жёг большой костёр. В приготовленные заранее дрова, он вылил две фляги спирта и пиная ногами свой костёр, поджёг весь проезд деревянного моста. Только убедившись, что огонь принялся хорошо, Страх запрыгнул на своего скакуна и озорно взвизгнув, унёсся вслед за командиром. Скрывшись за поворотом лесной дороги и не снижая скорости, он ловко спрыгнул с лошади и сразу побежал к обрывистому берегу реки. Пока Рыкач гнал его скакуна дальше по дороге, Страх юркнул в лаз грота и осторожно заскользил вниз. Около часа выждали паузу, именно столько понадобится преследователям, чтобы доехать до заставы на перевале и наверняка убедиться, что очень жёстко обломались. Потом, уверенно вывели лодку на самую стремнину и унеслись навстречу злодейке судьбе.

Уже целый месяц, сотник Адвиг пользовался покровительством герцогини Бониты Фернандес и побывал на всех светских приёмах города Линц. Полученные за трофеи деньги, как-то незаметно испарились, поселив в его буйной голове, очень печальную печальку. Вот и сейчас, пропивая последний серебряный империал, он всё больше склонялся к мысли, что пора бы уже отправляться на поиски Лексы. Барон почему-то искренне верил, что такой отважный человек, не может быть мерзким лжецом. Просто, у него нет возможности переправиться на эту сторону, ведь противоположный берег Изумрудной, плотно усеян Шанайскими солдатами. Осталось сообразить, как провернуть такую авантюру и будь, что будет. Серьёзно пораскинув мозгой, сотник пришёл к однозначному выводу, что тупо проливать кровь больше не будет. Вовсю используя благосклонность герцогини, Адвиг влез под шкуру к градоначальнику Линца и перевёл своих людей в местную самооборону. Платили правда поменьше чем гвардейцам, но зато не нужно будет переть в первых рядах на врага. Так уж сложилось на этой мутной войне, что добравшись до Изумрудной, войска Шанайцев окончательно выдыхались и пытались закрепиться на берегу великой реки. Месяца за три, Россарийская империя собирала ударный кулак и уверенно обращала захватчиков в бегство до самой Гауды. Когда это вновь произойдёт, сотник поведёт своих людей в глубокий рейд и будет действовать по принципу отряда Лексы. Нападать из засады на тех, кого смогут легко одолеть и отправлять трофеи в Линц.

– Господин, подайте нищему на пропитание – раздался рядом, очень жалобный голос оборванца.

– Сам последние деньги пропиваю, вот вина глоточек выделить смогу – ворчливо ответил Адвиг и нехотя всмотрелся в лицо побирушки.

У него аж дыхание перехватило, из-под сильно поношенного капюшона весело смотрели глаза Лексы Змея. Вскочив из-за стола, сотник без всяких церемоний, схватил старого знакомца в объятия.

Хозяин таверны, было сунулся выгонять нищего проходимца, но заметив реакцию барона, сразу сделал вид, что просто шёл мимо по каким-то своим делам. Его грозный охранник, постоянно дежуривший у входной двери, аккуратно улёгся под столом, за которым по-хозяйски расположилось ещё двое оборванцев, с рожами безжалостных убийц. Резко крутанувшись, владелец заведения вернулся за барную стойку и не поднимая глаз, стал нервно теребить полотенце. В эти неспокойные времена, под видом нищего оборванца, может оказаться и сам король. Говорят за Беренгаром-3, такие выходки иногда случаются. Всё-таки не утерпев, трактирщик аккуратно стрельнул взглядом в сторону странной парочки, да так и остался стоять с разинутым ртом. На их столе небрежно валялся огромный кошель, с высыпавшимися из него золотыми империалами. В его таверне иногда тоже рассчитывались золотом, но бывало такое крайне редко и то простой золотушкой. Последний раз такое событие произошло, уже несколько месяцев назад.

Чтобы вывести трактирщика из шока, Лекса сунул руку в потайной карман и выудив оттуда обычную серебрушку, молча швырнул её в хозяина.