– Мария! Наконец-то ты пришла. Я ждал тебя!
Она в удивлении застыла. Опомнившись, глаза протерла. Принц улыбнулся.
– Да, да, это так. Я ждал тебя, именно тебя.
Он улыбнулся приветливо, светло. За руку взял и за собой повел в чудесный дом. Она ступала, дыханье затаив. По стенам, украшенным цветами, блистали зеркала. Играла музыка. Пленительные звуки! В цветах чудесных, диковинных растениях они мерцали, источая пряный аромат. А в середине светлых залов – накрытый пышный стол. За ним сидели люди. Женщины, одна краше другой, в нарядах ярких, украшеньях чудных. Их кавалеры что-то шептали им на ухо, лукаво улыбались. Они разом к вошедшим повернулись.
«Куда же она попала?»
С улыбкой он ответил:
– На свадьбу.
– На свадьбу? Чью?!
– Нашу!
– Нашу?!
Она застыла. А он, все так же улыбаясь, подвел ее к столу и посадил рядом с собой. На трон высокий, что горделиво возвышался в самой середине богатого стола. «Боже! Неужели это наяву, не сон! Неужели это все-таки возможно!..»
Она пристально в глаза его вгляделась. Но что это! В очах прекрасных мелькнула тень. Знакомая ухмылка! Насмешлива, злорадна! Оо!
– Мария! Что с тобой? – спросил он, нагнувшись к ней.
– Нет, нет. Я просто…
– Не бойся, все пройдет, – он чашу поднял, стоящую пред ним, и подал ей. – Выпей вот это и все пройдет. Все страхи и сомненья, ненужные воспоминанья, что причиняют боль, – голос звучал вкрадчиво и нежно.
– Что это?
– О, то напиток не простой. Его я собирал ночами из слез твоих, в горечи и муке, ревности жестокой. И оттого он силой обладает немалой. Выпей и станешь ты такой же, как и мы. Тогда мы будем вместе. Разве не об этом ты так мечтаешь…
Она в оцепененье губами прикоснулась к холодной влаге, что колыхалась огнем багровым. О! То не вино, то кровь!
В ужасе отбросила ее. Чаша упала на пол. Вино разбрызгалось, попало на бледное лицо. Но что это?! Оно вдруг исказилось, захрипело. Зловещая гримаса! Оскалилась, захохотала жутко! Боже! Ведьма! Опять она! Она!
Мария зажала уши, глаза зажмурила, бросилась прочь. А вокруг что-то гоготало, хрипело, выло. Под ногами извивались, копошились змеи, пауки. Лапы косматые тянулись вслед. Дом рухнул, в зловонное болото обратился, в темень, смрад.
Она бежала, бежала из последних сил. А вслед ей доносился злорадный хохот, крик.
«Все, все я потеряла! Даже наивные и детские мечты, сны разбила и обратила в прах! Ничто мне не оставила она! Опять мне показала, что я ничтожество, пустая фантазерка. Опять она сильнее оказалась!»
Она стонала, упав ничком в высокую траву.
– Вставай, вставай! – вдруг зазвенели рядом голоса – детей, детей!
Она прислушалась. Откуда они здесь, в лесу дремучем? Неужели снова наважденье?!
Мария осторожно приподнялась. Солнце к закату уже склонялось. Деревья в прощальном свете горели точно свечи. Притихшая земля будто держала их, как на церковной службе. А рядом летали бабочка и стрекоза. Но странные какие! Крылья искрились огоньками, а головки человечьи, пушистые, как у детей. Однако с темными, тоскливыми глазами стариков. Вот они присели на стебель седого одуванчика. Печальные глаза в нее вгляделись испытующе и строго. Мария в удивленье потянулась к ним.
– Вы кто?
– Мы – твои не рожденные дети.
– Дети?! Но у меня никогда не было детей!
– Нет, были, были! – возмущенно заверещали дети, – но ты нас не хотела и вот мы здесь и маемся меж небом и землей.
– Я не хотела?! Об этом сейчас и не мечтаю!
– Вот видишь, видишь! А мы ведь были, были!
– Вот как, – она пробормотала. – Наверно, много лет назад, когда училась. Но тогда было совсем не время.
– Нет, время! Он знает, когда нас посылать! А ты так не хотела и вот! Теперь страдаешь, что больше не приходим. А мы боимся, боимся, что снова ты нас не захочешь! – они вспорхнули, рассыпав искры огневые.
– Нет, нет! Не улетайте! Вы мне так нужны!
– А ему?
– Не знаю ничего теперь о нем… Вот думаю, порой приходит мысль – зачем он нужен. Дело свое сделал и…
– Нет, нет! Так мы не согласны!
– Но поймите. Нынешние молодые люди в определенном возрасте не хотят ни жениться, ни детей рожать.
– Не все, не все!
– Ну хорошо, не все, однако многие. Боятся! Стоит только заикнуться – исчезают. Вот как он сейчас. Блуждает где-то, гоняется за чем-то, выдумывает что-то. А жизнь уходит. Уходит безвозвратно.
– А ты не отступай!
– Поймите. Мама молодая лучше, к тому же не одна. О вас теперь я не мечтаю.
– Сначала создала, ну а теперь и не думаешь?!
– Теперь мне кажется, что это лишь бесплодные мечты. Ведь вы же знаете, для детей необходимы двое, а когда одна и нет ничего…
– Но мы же были, есть! Неужели так и будем вечно томиться здесь! Нет, нет! Мы не согласны! – они заверещали, взлетели мотыльками и скрылись с тоскливым криком в холодной синеве.
Мария долго смотрела вслед им. Какие чудесные создания! Как божьи пташки. Ох! Если б он решился! Голову не забивал бы разной чертовщиной, какими б чудными детишки оказались! Красивы, талантливы, умны. Она была бы образцовой матерью. А он… Блуждает где-то, гоняется за чем то. А она стареет. Как жаль, как бесконечно жаль. Чтобы там ни говорили, а жизнь человеческая реально, зримо продолжается лишь в детях. Это – живая связь времен. Но это время, женщине отпущенное свыше, так быстротечно. Почему мы не умеем и не хотим исполнять то, что нам даровано. Почему же это внушает такое опасенье, страх! А между тем время драгоценное уходит. Судьба не любит ждать… и тех, кто отвергает ее дары. Наказанье приходит старостью, одиночеством, несущим с собой болезни, горечь, сожаленье о былом, несбывшемся…
Она, повесив голову, все шла и шла, неведомо куда. Шумливый лес в полумрак погрузился. Затихли лесные голоса, даже ветер сникнул, спрятался, забился, точно зверек затравленный в нору.
Среди плакучих ив, что показались вдали, блеснуло озеро. Мария направилась к нему. Чем больше приближалась, тем тоскливей становилось на душе. Уж столько лет. А все одна, одна. От ожиданий, пустых мечтаний глаза поблекли, волосы седеют. Морщины неумолимо лицо затягивают, как паутиной. Возраст… Перед природой, временем никто не устоит. А он красавец, к тому же молод, младше ее почти на десять лет. Нет, глупо надеяться на что-то. Но все же, как жестоко – встретиться, сердце разбередить, ну а потом уйти…
– Хочешь, я помогу тебе? – вдруг голос вкрадчивый раздался. Мария в испуге отпрянула. Здесь есть кто?
– Да есть. Не бойся. Я знаю все, что на душе твоей творится и могла бы тебе помочь.
Мария, нахмурившись, вгляделась в незнакомку, что появилась в отдаленье из сумрака колючих елей. Как хороша! Волосы охапкой пышной обрамляют покатый лоб. Осанка горделива. Но черты лица, хоть совершенны, недвижны, холодны и голос металлический какой-то, звучит, как приговор.
– Даже если ты вернешь его, подумай, что будет с вами. Ты увянешь скоро. А он останется прекрасным, в расцвете сил. Сколько бабочек, красивых женщин такие привлекают. Что ждет тебя, подумай. Обида, ревность тебя сожгут вконец. Упреками, навязчивой мольбой его уж оттолкнула. Познала – каково отвергнутой быть? Но это лишь начало.
– Довольно! Остановись! Кто ты, чтоб все это мне говорить!
– Я та, которая могла бы тебе помочь.
– Вот как!
– Напрасно ты мне не веришь. Оставь все подозренья. У тебя ведь нет иного выхода.
– Нет, нет! Не может быть!
– Но это уж случилось. Через годы от ревности иссохнешь ты вконец. В старуху превратишься. Конец один – бесславный, в одиночестве, болезнях, сожаленье.
– Ни слова больше!
– Но я могла бы тебе помочь. Поверь.
– Но как?!
– Дам красоту, что не подвластна времени и тлену, всем болезням, бедам.
– Но за все ведь надо платить, не так ли. Что взамен возьмешь?
– О, самую малость! – то, что причиняет тебе одни страданья, горечь. Отдай и все! Больше никто, ничто и никогда тебя не сможет погрузить в страданье, в этот омут. Пройдут года, столетья, а ты останешься навечно молодой, прекрасной. Отдай же этот жалкий, беспомощный комок. Он никчемен, слаб, безволен. Отдай мне свое сердце!
