– Спасибо. Хоть ты меня не забываешь…

Петр сердито снял круглые очки и снова нацепил на нос.

– Послушай, сколько можно! Девушке одной оставаться здесь опасно.

– Но я не одна.

– Да перестань. Опять выдумываешь что-то. Мы прочесали весь лес, ничего не нашли, только потому я решился тебя оставить здесь одну.

– Ну конечно. У тебя ведь работа.

– Кто-то должен жить реальной жизнью.

– Я тебя совсем не упрекаю, наоборот. Не бойся. Сам ведь знаешь, люди боятся этих мест. Никто сюда не забредет.

– И потому ты осталась здесь.

– А что мне остается. Когда вернется он, кто-то должен его встретить.

– Но это бред ведь бред! – вскричал Петр, снова сорвав очки. – Все это только твои иллюзии, бесплодные мечты! Ты все это лишь выдумала. Свою любовь к нему, его, себя. Вернется! Как же! Наверно, уже давно уехал к себе на юг. А о тебе и думать позабыл!

– Там ему всегда не нравилось. Он всегда мечтал жить далеко на севере, в лесу, на природе, где столько тайн, загадок. Я хотела, чтоб понял он – лучше жить в реальной жизни, чем где-то там блуждать.

– Потому и привезла сюда.

– Но я не думала, что так все обернется.

– Не думала! В твои годы пора бы думать, не только эмоциями жить! А я-то тоже! Ну почему всегда иду у тебя на поводу! Ты идеалистка. Опомнись! Ведь он же просто юнец зеленый. Не знает, что хочет, что надо, не видит очевидных вещей, а воображает-то! И ты все выдумала. Пойми, того, кого ты ждешь, не существует!

– Нет, нет! Он есть, есть! И я найду его, найду!

Она вскочила, сжимая крик, наружу выскочила. Волны реки холодной у берега в тревоге бились, кружили чайки с невеселым криком. Ветер бил в пылающее лицо.

«Петр как всегда прав. У него такого никогда бы не случилось. Он думает, что благоразумен, а сам! Женился на какой-то стерве, которая разорила его, оставила одни штаны. Разбила ему жизнь. Устроила скандал, приревновав к кому-то, прямо на его работе! В результате его уволили. А женушка оставила его ни с чем, обобрала до нитки. К тому же бедняга должен платить алименты чуть ли не до конца жизни. Вот бедолага, запутался вконец. По уши в долгах. Прежде чем осуждать ее, на свою жизнь бы посмотрел!.. Однако он все же прав. Не надо было слушаться Аяла, рассказывать ему эту легенду, про несчастную любовь одной шаманки и привозить сюда. В места недобрые, где царит лишь горечь, в камне застывшая навеки. Мечты несбывшиеся, напоминание вечное о любви ушедшей, о том, что нет давно… Твердила ведь, что приходить сюда опасно, страшно, но он и слушать не хотел. Сказал, что сам пойдет. Ничего не оставалось, как привезти его сюда. Найти лодку, уговорить Петра, проводников привезти к этому зловещему утесу. Как он смотрел на лицо из камня! Сколько мыслей, чувств мелькнуло во взоре вспыхнувшем! Смотрел, смотрел, ничего вокруг не видя и не слыша. А она призывно улыбалась, звала его, манила. Зачаровала колдунья злая! Все для него померкло, только она, она! Но почему! Она ведь – всего лишь камень, тень, бесплотный призрак. Ее ведь нет, давно уж умерла, не существует. Осталась одна легенда… Однако лицо из камня никто не вырезал, как люди говорят. Так почему осталось здесь навеки? Так ясно проступает, как живая! И это не иллюзия, а явь! Все это видят. Улыбается призывной улыбкой и мужчины голову теряют. Ну, как не видят, что эта зловещая ухмылка – отрава, яд. Не видят! Говорят, что многие ушли и больше не вернулись, канули в безвестность. А те немногие, хоть и вернулись, недолго прожили. О боже! Аял! Нет, нет! Со мной иль без меня, только живи, живи! Айал! Айал! Где ты?!»

Она бежала, рвалась к нему, стонала. Коренья дерев неведомых, как змеи, клубились под ногами. Точно шипели зло, хватали за ноги, кусали. Она, изнемогая, хрипела тяжко, стонала, плакала. Крик отчаянья метался в дебрях, как в ловушке. Звери, птицы в страхе разбегались. Небо потемнело, тучи грозно собирались. А крик все бился – плач, хрип, надрывный стон. «Айал! Айал! Где ты?!»

Она задыхалась в отчаянье, боли, страхе, что затягивали ее как в омут. Все глубже, глубже. Вот дышать уж нечем. Еще мгновение и…

Из последних сил она вскричала: «Спасите! Помогите! Мама! Бабушка!..»

… Легкое дыханье коснулось щек, как теплая, шершавая ладонь. Повеяло знакомым, дорогим. Запахом оладий, парного молока. Бабушка!..

Со вздохом приоткрыла тяжелые глаза. В бело-молочной мгле летали огни мерцающие. Запах высоких, росистых трав, цветов рассветных светлой дымкой вздымался вверх. Земля благоуханная вздыхала, очнувшись после сна. Приглушенный говор, голоса, что говорили на языке неведомом. Странные огни взлетали плавно. Боже! Знакомое в них видится, родное, как воспоминанья детские. Покоем окружают, тишиной, давно забытой лаской, словно в детстве, ранним утром, когда бабушка, еще живая, будила по утрам.

– Наконец-то очнулась внученька!

Мария привстала удивленно. Голос такой родимый! Сколько раз он ласково будил, благословеньем начиная день.

– Бабушка! Ты?!

Лицо в морщинах, что ясно показалось из облака над лугом, тихо улыбнулось.

– Бабулечка, родная!

Она вскочила, устремилась к родимому лицу. Но лик знакомый отстранился и побледнел, будто вот-вот исчезнет.

Она вскричала:

– Нет, нет! Не исчезай! Все-все меня оставили. Одна, совсем одна!

– Моя родная, ты не одна.

– Только ты меня любила! А он покинул. Скажи, где его искать? Как жить?!

– Не отчаивайся, ведь ты имеешь многое, дар дан тебе чудесный.

– Какой дар! Я будто высохла от слез, опустошена вконец!

– Ты многое в себе не знаешь.

– Знаю только то, что виновата. Его я потеряла. Тот, на кого надеялась, не оправдал надежд. А тот, кого любила, меня оставил. Сейчас во мне лишь стон. Я не сумела наш род продлить, твой, отца и мамы.

– Надежды не теряй.

– Надежды! Невмоготу жить только ею! Все-все я потеряла!

– Пойми, в тебе есть нечто, что всего дороже – сердце. Так не отступай! Не бойся – потеря это и обретенье. Ступай без страха. Стучащему откроется. Здесь неподалеку озеро лежит.

– Озеро?! Зачем оно мне?

– О, то не простое озеро. Оно впитало надежды тех, кто приходил к нему, их муки, радость. Многое видало и пережило с ними, потому силой немалой обладает. Ступай к нему и там…

– Бабушка, мне страшно! Как будто я плутаю в лабиринте.

– Слушай свое сердце и дорожи им, оно не подведет. Надейся, верь, это к любви приводит.

Бабушка прощально улыбнулась и скрылась в дымке среди росистых трав.

– Бабушка! Нет, нет! Не уходи! – она вскричала, к ней бросилась. Травы, расступившись, снова к земле припали. Она лицом уткнулась в знакомый запах и разрыдалась.

– Мария! Мария! – легкий шелест в травах высоких пробежал, в деревьях зашумел, птицами вспорхнул с ветвей пушистых. Ветер полуночи налетел и травы в цветах неярких заколыхались, пригнулись разом. Дорогой зыбкой и пахучей пролегли, что волнами зелеными трепещет и в даль зовет, как свет томительный луны.

Мария прислушалась. «О! Зов слышится! Знакомый голос! А может быть, он там!»

«Там, там!» – эхом отозвалось вокруг.

Она вскочила и бросилась вперед, по травяной дороге. Деревья в ветвях раскидистых покорно расступились. Сосны колючие и ели, шумливые березы. В водах зыбких лесного озера дом показался. Высокие колонны стволами белыми берез взлетают к небу. Крыльцо резное покрыто причудливым ковром. Над водами зеркальными озер кружатся птицы. Похоже, стерхи. Но почему они темны, невеселы и молчаливы?

Мария глаза протерла. Нет, похоже, сон не прошел еще. Сколько раз являлся на рассвете! Словно не было разочарований, разлук, потерь, ни слез реальности жестокой. А только сказка, что детством, юностью подарена тебе. В этих сказках должен быть он – один единственный, что предназначен тебе самой судьбою… Наверно, это просто сон. Надо ущипнуть себя и все исчезнет!.. Ох, что это! Не исчезает сон!

А по ступенькам легко сбегает, к ней устремляется прекрасный юноша. Он подбегает, взгляд карих глаз точно гладит. Руки тонкие слегка дрожат.