— Ты спросил, зачем я делаю это… Но ты сам сотни раз поступал так… Спасал меня ценой собственной жизни. Теперь моя очередь. Ты мой самый близкий друг, Нацу, и, что бы ты не сделал, я всё равно всегда буду любить тебя! Поэтому, умоляю… услышь меня, вспомни. Я хочу, чтобы хотя бы сейчас был тот Нацу, которого я знаю.
Руки безвольными плетьми опали вниз. Свечение медленно угасало, огонь потух, словно впитавшись в землю, но Люси уже не видела этого. Драгнил растерянно моргнул несколько раз и, бережно перехватив хрупкое, изуродованное тело девушки в своих руках, встряхнул её за плечи.
— Люси! Эй, Люси? — так и не добившись ответа, встряхнул ещё несколько раз, с трепещущим страхом наблюдая за тем, как редко и мелко-мелко поднимается в дыхании её грудь.
— Нацу-сан, вы только делаете хуже! Сейчас всё будет в порядке, я помогу, — из маленьких ладоней вырвался непривычно сильный поток энергии, направленный прямиком на заклинательницу. Будто подсвечиваемая изнутри, её кожа избавлялась от ожогов, ссадин и шрамов, дыхание становилось глубже и ровнее. Единственное, что во внешности волшебницы Венди не смогла восстановить — это роскошные длинные локоны. Её обожжённые волосы теперь неаккуратными прядями торчали во все стороны и заканчивались чуть выше уровня подбородка. Опалённые ресницы затрепетали, веки дрогнули и с трудом открылись. Увидев перед собой обеспокоенные лица Венди и Нацу, девушка не смогла сдержать искренней, тёплой улыбки.
— У меня всё же получилось, — зарываясь ладонью в пепельно-розовые волосы, прошептала Люси. Разразилась во внезапном приступе кашля, после чего виновато улыбнулась, словно прося прощения за то, что в очередной раз заставила своих друзей беспокоиться.
— Ты огромная молодец, у тебя всё получилось. Спасибо тебе, — не зная, куда девать себя от стыда, прохрипел Нацу и сжал в своей тёплой шершавой ладони хрупкое запястье подруги.
— Вижу, у них всё хорошо, — отскочив немного в сторону, переведя дыхание и став в защитную стойку, заметила Эрза. — Пора бы и нам заканчивать.
Грей ухмыльнулся, складывая руки в очередной магической печати. Девочки справились со своей задачей, значит, и им не следует отставать от них. Враг стоял напротив него и, проследив направление его взгляда, склонил голову набок, снисходительно изгибая в улыбке тонкие губы.
«Лиш-ш-шний».
Маг замер, пытаясь понять, где уже слышал ранее этот голос, эхом доносящийся отовсюду и из ниоткуда одновременно.
«Лишний. Вот видишь, как замечательно всё складывается. Ты больше не нужен ей. Ты никому не нужен. Лишний. Лишний. Лишний! Лишний!»
Заметив замешательство напарника, Эрза решила не оттягивать и, сильнее сжав рукоять меча, стала наносить целую череду ударов, которую противница пусть и не без труда, но всё же успевала блокировать. Чувствуя, как внутри начинает беспричинно нарастать слепая ярость на проклятый голос, который даже не собирался никуда исчезать, на Люси, которая почему-то сейчас так нежно улыбалась этому розоволосому придурку и сжимала его ладонь, на Нацу, который, который…
«Ты только мешаеш-шь всем».
Несколько ледяных копий навылет пронзили грудь, окрашиваясь в багряный цвет, и воткнулись в одну из несущих стен. Своды пещеры в очередной раз задрожали, посыпалась мелкая крошка. В стороны ярко-алым скопом брызг хлынула из раны кровь, демонстрируя зияющую дыру. Поверженная злодейка замерла на месте, пошатываясь, после чего медленно опустила руку с мечом. Немеющие пальцы выронили меч, который с оглушительным звоном упал оземь. Вслед за глубоким вдохом последовал захлёбывающийся кашель; женщина сплюнула кровь и, рухнув на землю, всё же напоследок нашла в себе силы, чтобы рассмеяться.
— Думаете, что решите проблему, убив меня? Вы просто жалкие идиоты и сделали только хуже. Все вы будете заживо похоронены в этом месте, — словно в подтверждение её слов раздался жалобный скулёж, доносящийся откуда-то снизу.
— Нацу? Неужели… опять? — инстинктивно отползая в сторону и сдирая ладони о мелкие камни, воскликнула Люси. Парень схватился за голову и, раскачиваясь из стороны в сторону, лепетал себе под нос бессвязный бред. Эрза, сцепив зубы, бросилась к главному источнику бед, но было уже поздно: женщина была мертва. Из-за внезапного подземного толчка своды заходили ходуном, на голову начали осыпаться камни.
— У нас немногим более пятнадцати минут, чтобы найти способ остановить этот чёртов механизм, спасти пострадавших и найти отсюда выход, — Титания обвела всех присутствующих тяжёлым взглядом. — У кого-нибудь есть какие-то соображения?
Ответом ей была лишь гробовая тишина.
========== Заключительная ==========
Мысли передвигались в хаотичном порядке, натыкались друг на друга, как бильярдные шары, после чего вновь подавались врассыпную. В висках отбойным молотком пульсировала одна-единственная мысль: времени больше нет, его нет, нет. От стен и потолка отрывалась уже не только мелкая каменная крошка, но и внушительных размеров глыбы, явно намекающие на то, что минуты этого места сочтены. Будто проснувшиеся после затяжной спячки, дали вновь о себе знать заключенные за высоким частоколом невольники. Их доносящиеся голоса, образующие сплошную какофонию звуков, отнюдь не способствовали стимуляции мозговой деятельности и выбору единственно правильного решения.
— Первым делом попробуем найти выход, чтобы вывести отсюда людей. Дабы не тратить время, сначала попытаемся прорваться к тому коридору, по которому сюда и попали. Магия убийц драконов нам не подходит, — предостерегая вопросы, добавила Эрза. Кое-как оклемавшийся Нацу и Венди в недоумении переглянулись. — Такими темпами мы скорее не выберемся отсюда, а похороним себя под завалами. Займитесь лучше эвакуацией людей.
Драгнил хотел было что-то недовольно проворчать в ответ, но Венди одёрнула его за рукав и потащила вслед за собой. Чарли и до сих пор не пришедший в себя после пережитого Хэппи направились за ними.
— Думаешь, с ним всё будет в порядке? — озвучила интересовавший всех вопрос Люси, доверчиво заглядывая в карие глаза подруги. — Той женщины, которая их всех контролировала, больше нет, но тогда зачем она сказала нам, что мы сделали хуже? Хотела запугать нас?
— Вряд ли теперь что-то способно руководить ими, но пока не уничтожено основное звено этой системы, все они находятся в нестабильном состоянии. Эту штуковину всё равно следует уничтожить, чтобы никто, лёгкий до наживы, не надумал её использовать, — задумчиво произнесла Эрза, после чего встряхнула головой, то ли убирая с лица мешающие пряди волос, то ли отгоняя прочь ненужные мысли. — Пойду и займусь расчисткой прохода. Грей?
Парень будто с неохотой направился за магом перевооружения, обогнув заклинательницу и едва не задев её плечом. Даже звука не обронил. Люси обхватила себя руками и невольно передёрнула плечиками, провожая взглядом его сгорбившуюся фигуру, — зябко и почему-то как одиноко. Пусто и разбито, будто все в мгновение ока почему-то успели позабыть о тебе, оставляя один на один с собственными страхами и тревогами. Она ведь тоже может помочь, Венди излечила её! Что-то блеснуло вдалеке, и девушка, слегка пошатываясь при ходьбе, направилась к источнику отблеска, узнав в нём выброшенную ей же связку ключей и Звёздную Реку, сиротливо лежащую под успевшим опасть на них слоем пыли. Бережно подняла их, любовно погладила, словно извиняясь за своё поведение ранее, после чего выудила из набора ключиков необходимый.
— Златого Быка откройтесь врата! Телец! — после призыва голова моментально пошла кругом: всё же она слишком ослабла, и вызов даже одного духа давался с трудом. Всё происходящее доходило до неё с промедлением, словно сквозь толстую преграду, отделяющую её от окружающего мира: вот Нацу о чём-то начинает спорить с Венди, но почти сразу соглашается, начиная освобождать людей от кандалов; Эрза, вооружившись осью мечей, расчищает поросший корневищами проход; Грей стоит немного поодаль и сооружает ледяные столпы в качестве опор в тех местах, где пещера уже вот-вот начнёт разрушаться. Отдав Тельцу приказания и отправив его на подмогу Скарлет, Люси словно в полудрёме побрела к тому единственному объекту, который остался без внимания.
