– Это для вас… Я люблю вас… О, Либерти Эй…

И тут ошарашенных зрителей накрыла новая волна вздохов, радостных и не очень. Занятное ведь дело происходит – обалдевшая от происходящего девка сунулась под ноги неприкосновенному для сельской черни Святому Ныряльщику. Вот сейчас получит-то наверное! Если не от Святого, так от падре – это ведь его забота, следить за нравами молодежи.

Пока одни злорадствовали, а другие восхищались, Либерти Эй принял Белкин дар, бережно убрал его под плащ и ласково погладил девушку по щеке. Та окончательно разомлела и даже не заметила, как Ныряльщик поднялся, вернулся в седло… А потом Белка болезненно вскрикнула – это падре Герман оказался рядом, цепкими пальцами ухватил нарушительницу порядка за ухо и безжалостно оттащил в сторону.

Белый зверь продолжил свой путь – величественной поступью двинулся к колодцу.

Ни Святой Ныряльщик, ни его тигр, ни одуревшая от происходящего толпа не ведали, что случиться дальше. Все делали лишь то, что положено: падре Герман гневным шепотом отчитывал бледную, как смерть, Белку, толпа молча созерцала, тигр царственно вышагивал, а Ныряльщик просто готовился выполнить свою работу. Никто не сомневался, что знаменитый Либерти Эй, первый воин Ордена сделает все в лучшем виде, но что-то пошло не так.

Либерти Эй спешился под новые вздохи зевак, легким, неуловимым движением запрыгнул на каменный борт колодезной ямы, заглянул вниз. Там, где должна была поблескивать вода, густела и клубилась тьма. Повисла мертвая тишина. «Сейчас прыгнет, ей богу прыгнет!» – отчаянно шепнул кому-то кто-то. Угадал – белая фигура камнем рухнула вниз. Все затаили дыхание. «Сейчас доберется до Сердца, поразит его и из колодца пойдет свет. Я уже видел, как ныряли в соседнем городе!» – вновь не удержался «провидец», и тут все зашикали на него – нечего портить людям чудо. Ведь все самолично, без комментаторов хотят узреть победу света над тьмой… Но…

Колодец содрогнулся, дернулась земля, а потом из каменного кольца вырвался к небу кровавый фонтан. Алые капли брызнули на толпу, накрыли дождем белого тигра, который, почуяв кровь хозяина, оглушил собравшихся отчаянным ревом. Пару секунд селяне стояли молча, а потом, как по команде, с громкими воплями ужаса бросились врассыпную.

Башня Порядка Святого Ордена, три месяца спустя.

– Будь проклята Ланья Тишь. Либерти Эй и еще четыре элитных Ныряльщика погибли там. Фанни Би, Глори Би, Рэрити Ди и Хармони Ди… – метаясь по кабинету, возмущался епископ Грэй. – Сколько еще лучших воинов найдут свой конец в проклятущей деревушке? Кого мне посылать туда, если весь отряд Би и половина Ди полегли …

– Есть один, – вклинился в нервную реплику епископа Грэя падре Оливер. Невысокий, пухленький, лысоватый, он был вдвое толще угловатого, долговязого епископа, который уже возвышался над ним и гневно вопрошал с высоты:

– Кто?

– Он из отряда Зетта. Вы, возможно, про него слышали…

Падре не успел договорить. Дверь в кабинет с грохотом открылась, и туда без приглашения ввалился человек, увидев которого епископ Грэй протестующее замахал руками:

– Нет! Избавь меня от него! Я же запретил ему тут…

– Здра-а-асьте, – пришелец хмуро поприветствовал собравшихся, несколько раз громко жевнул смоляную жвачку, вынул ее изо рта и бесцеремонно налепил на дверь. – Чет Зетта к вашим услугам, сиятельство.

– Ты имел в виду его? – полный надежды взгляд епископа потух, и падре Оливеру пришлось виновато опустить глаза.

– Ну, а кого еще-то? – встав на цыпочки, отчаянно зашептал священник на ухо Грэю. – Сами понимаете, место гиблое – он лучший кандидат.

– Конечно лучший, – расслышав только последнюю фразу, самодовольно приосанился гость. – Со всеми зданиями лучше всех справляюсь. Куда ехать-то, сиятельство?

– В Ланью Тишь, – осторожно произнес епископ. Подумав, он решил, что пропащая деревенька и впрямь самое подходящее место для этого непослушного, хамовато, непредсказуемого товарища. Может, сгинет там? Меньше будет проблем!

Из-за того, что Чет являлся сыном погибшего генерала королевских войск – орденоносца и героя, в Ордене его терпели. Только поэтому держали среди Святых Ныряльщиков до сих пор. В самом последнем по престижу отряде. О, каких неимоверных моральных усилий стоило епископу Грэю это терпение. При большинстве личных встреч он был готов своими руками придавить вконец обнаглевшего засранца, и лишь небесное провидение спасало дерзкого мальчишку от неминуемой смерти. Один падре Оливер находил с парнем общий язык. Его Чет почему-то слушался, как слушается своего единственного хозяина самовольная, агрессивная собака.

– Куда-куда? В Ланью Тишь? – Чет криво прищурился, поинтересовался. – А что, ребята из Би и Ди не справились? Даже великий Либерти Эй не смог, говорят? – он с довольным видом усмехнулся, вытянул из мятой пачки обломок сигареты и звонко щелкнул щегольской кремниевой зажигалкой. – Облажались, значит, блондинки-куколки?

Епископ и падре сдержались от комментариев. Каждый из них в тот момент думал о своем. Падре Оливер скрестил пальцы, боясь, как бы хитрый, подозрительный Чет не почуял подвох и не попробовал благоразумно слиться. Епископ Грэй просто пытался сдержаться. В тот миг ему очень хотелось послать наглеца Зетту ко всем чертям, пинком выкинуть из кабинета, желательно прямо из окна Башни Порядка. Вообще из Ордена. Но, что поделать, – падре ведь прав. Чет Зетта лучший кандидат для отправки на роковое задание.

– Так, – епископ свел брови и сурово скрестил на груди руки, – слушай сюда, Чет Зетта, Святой Ныряльщик последнего ранга. Твое задание – отправиться в деревню Ланья Тишь, нырнуть в главный колодец и уничтожить проросшее там Сердце Тьмы. И без фокусов, понял?

– Понял, сиятельство. Чую задницей, будет не до фокусов.

– Зетта! Ты в обители чистоты и благочестия, за выражениями следи! – яростно сверкнул глазами епископ, с трудом сдержавшись, чтобы не отвесить подчиненному оплеуху.

– Понял, буду вести себя прилично, как блондинки-куколки.

– Зетта, прилично – это значит прилично. Не так, как в Захолмье, когда ты после погружения нажрался в ближайшем трактире и у тебя увели тигра. И не так, как в Вестене, когда сердобольные жители собрали тебе денег в благодарность за работу, а ты взял их и спустил в ближайшем борделе. Ты понял, Зетта? – тут, вспомнив все проступки нерадивого Чета, Грэй не выдержал и принялся читать Ныряльщику долгую и нудную нотацию. – Ты должен раз и навсегда запомнить, что Святой Ныряльщик – существо возвышенное, просветленное, отрешенное от сует грешного мира. Святой ныряльщик не пьет, не курит и не думает о телесных удовольствиях. Святой Ныряльщик не позорит свой Орден глупыми выходками…

– Ну, я типа понял, – Чет демонстративно вынул изо рта недокуренную сигарету, размял ее и бросил остатки на пол.

– Да ничего ты не понял, – безнадежно отмахнулся Грэй, моментально осознав всю тщету своих поучений. – Бери тигра и скачи в Ланью Тишь. Сегодня же. Сейчас. Сию минуту.

– А… – замялся вдруг Чет и многозначительно поднял вверх палец, – тут проблемка…

– Что еще?

– Моя тигрица вчера окотилась…

– Почему ты не следил за ней? Как допустил, что ездовое животное Ордена на службе умудрилось нагулять котят?

– Ну, тогда, когда я отдыхал с девочками в борделе, я подумал, что ей тоже не мешает оторваться и отправил ее погулять в лес, а там цыгане были с зоопарком… и с тем самым тигром, которого увели у меня год назад…

– Тогда пойдешь пешком, – сквозь зубы шикнул на парня епископ. – Ничем помочь не могу.

– Как это пешком? – возмущенно приподнял брови Чет. – Что про меня подумают люди? Святой Ныряльщик – и пешком?

Епископ покраснел, потом побелел от злости. Нужно было сдержаться, но где взять силы? Пресветлый! Где взять силы и терпение?

Почувствовав, что главный вот-вот взорвется, падре Оливер схватил Чета за шкирку и силой вытянул из кабинета. Уже за дверью, настоятельно подталкивая Зетту в спину, пояснил.