На арене разрешались любые действия, и использовалось практически любое силовое или парапсихическое оружие.

При таких условиях выживали немногие вышедшие на арену, чего, собственно говоря, и добивались военные, организаторы этого мероприятия.

Потенциально опасные мутанты уничтожали себя сами.

Каждый "дэашник" готовится к Турниру по-своему.

Хаммеру однозначно запрещено применять свое оружие. Поэтому он прячет в карман кастет, а на широкий пояс цепляет металлическую дубинку.

У Шарка самый широкий выбор средств как для самообороны, так и для нападения. Его сегодняшний выбор - метательные ножи, нож-балисонг и нож-кукри в придачу.

Снайпер заканчивает установку новой боевой пружины на табельный пистолет. У него таких несколько про запас - не именные, для специальных заданий, а обычное служебное оружие.

На голову он надевает черный платок-бандану, прячет длинные волосы, хотя поступает так очень редко.

Кранц вооружен непробиваемым высокомерием и непререкаемым авторитетом.

Остается один вопрос - чем вооружиться Тао?

- Э-э, а мне что взять?

Обычно хакеру охотно давали различные практичные и не очень советы, но в этот раз члены ДА только глянули в его сторону с мрачным спокойствием и отвернулись, ожидая напутственной речи лидера.

Кранц, как всегда, выждал минутную паузу, затем сложил на груди могучие руки - не руки, а прямо-таки манипуляторы робота-убийцы, и кратко очертил ситуацию.

- Как вы уже знаете из расписания Турнира, сегодня перед заключительными этапами соревнований будет проводиться "бег быков", эль энсьерро. Это самая трудная часть нашего сегодняшнего задания. Выступления на арене и охрана периметра - все это цветочки. Помните, что мутанты, выпущенные на свободу, непредсказуемы и опасны. В случае укуса, попадания в открытую рану каких-нибудь жидкостей и других выделений этих уродов, следует немедленно произвести обработку зараженной поверхности и применить противоядие. Модифицированные нашего уровня, как правило, нечувствительны к такому воздействию, но лишняя предосторожность не помешает. Такео, будешь присматривать за новичком.

Тао хотел было возмутиться, что он уже девять месяцев в группе, почти... Однако вовремя заткнулся, поймав неодобрительный взгляд снайпера.

Даже брюзжащий по поводу и без повода Шарк предпочел быть серьезным.

Тао еще раз развел руками, показывая, что у него нет при себе оружия, в то время, как остальные, судя по всему, собрались биться насмерть, как какие-нибудь спартанцы.

- У тебя есть служебный пистолет?

Снайпер отнесся к поручению Кранца со всей серьезностью. Хакер достал из своего личного шкафчика "Глок".

- Неплохое оружие, но лучше возьми что-нибудь из металла.

Такео слегка улыбнулся, но как-то мимолетно, почти по-хищнически.

- Если на тебя навалятся вплотную, не стесняйся, бей в полную силу. Если что-то сломается, пистолет пойдет на запчасти.

Тао видел такую коллекцию у него в ящике.

- Чуть не забыл, - Такео слегка вытянул из прикрепленных к ноге пластиковых ножен длинный обоюдоострый клинок. Кинжал. - Попросишь у Шарка или Хаммера такой же или даже чуть-чуть покороче. Легче будет орудовать в рукопашной.

После того, как все члены ДА снарядились подобным образом, хакер, как всегда перед таким ответственным заданием, прочел краткую язвительную молитву, отражающую суть их специфического отношения к возложенным на них "должностным обязанностям":

- Отче наш,

Да сбудется тяжкая кара

О полубратьях

В адовых объятьях.

Иже еси,

Чашу спасения мимо них пронеси;

На небеси

Да не окажется из них единый, как ни проси...

Эта молитва "наоборот" средневековых вагантов как никогда отражала самую суть предстоящей "работы"

Когда даже Шарк произнес положенное "Amen", все одновременно ответили: "К черту".

М-24 с недоумением наблюдал за подготовкой к началу последнего этапа турнира, установкой заграждений и щитов вдоль прохода на арену. Его недоумению не было предела, ведь раньше, даже когда бои проходили нешуточные, этого не делали.

- Зачем? - коротко спрашивает одного из рабочих, спешащих побыстрее сделать свою работу и убраться подальше, М-21. Тот, несмотря на спешку, все же нашел возможность остановиться и пояснить:

- Парень, ты слыхал когда-нибудь про Памплону? Это где-то в Испании, так говорили по телеку. Там ежегодно проводится бег быков по случаю какого-то национального праздника. Так вот, это почти такой же забег, за исключением того, что в роли "быков" - модифицированные. Тот самый "генетический мусор", "уроды", которые в процессе модификации потеряли рассудок или стали совсем неуправляемыми. Участники турнира должны сразиться с этими уродами, потому и загоны, как для зверей, и турнирная площадка обнесена пластиковой стеной, да еще и проволокой под напряжением. Участники сражаются на арене по принципу "все против всех уродов", те, кто сможет продолжать участвовать в турнире дальше, выйдут в заключительный финал турнира.

- Зачем?- снова спросил он.

- Ну, это проверка сил тех, кто не хочет оставаться простым солдатом, а метит куда повыше. Тут основное правило: будет подчиняться любым приказам или сломается. Третьего не дано. Армии, да и Союзу не нужны сильно задумывающиеся и сомневающиеся слабаки. - Мужик, видимо, был под небольшим воздействием М-24, потому что решил расщедриться на новую порцию объяснений. - И потом, модификация - это не только наращенные мускулы, но и способности, выходящие за пределы человеческих возможностей. Тот, кто получил сверхспособности, например, может внушать чужому человеку свои мысли или всякие штуки двигать, чувствуя свою уникальность, могут и "звездочку словить", зазвездиться, попросту говоря. Вот турнир и опускает на землю слишком зарвавшихся. Показывает, какими они могут стать, если не будут осторожными.

Ну и еще, надо же как-то избавляться от этих уродов? А так заодно и тренировка новобранцев, и отсеивание мусора. Выбраковка.

М-21 задумался. Он знал, что по модификациям шло разделение, но не предполагал, как далеко ученые могли продвинуться в своих работах и насколько сильно могли изменить человеческое тело.

- Теперь мы сможем воочию посмотреть, какими бывают модификации, - прочел мысли друга М-24. Часть людей он уже "просмотрел" своим "контролем разума", но тому, что он там нашел, сможет поверить лишь после того, как увидит сам. - В прошлом году несколько десятков мутантов были убиты. Пострадали и военные, и даже зрители из гражданских вольнонаемных. А те монстры, которых пристрелили, уже подошли к той черте, когда начали терять рассудок. Турнир отсеивает и тех, кто уже не сможет быть собой и начинает думать, что ему все дозволено.

М-21 не стал спрашивать, откуда друг это узнал. Небольшая одышка и принятое лекарство подсказало, что "читал", потихоньку пробравшись в чужое сознание.

Когда приготовления были закончены, в проходах, ведущих на арену начал собираться народ. В отдалении замерли группы спецназначения, в том числе и ДА-5. Собранные, при оружии, они разительно отличались от того, какими их видели ранее.

Несколько вспомогательных отрядов из еще каких-то военных, может быть даже из внутренней полиции, замерли, расставленные по своим местам, готовые в любую минуту открыть огонь на поражение либо пустить газ. М-24 углядел даже огнемет и водомет в руках одного из бойцов. Это действительно были уже не игрушки.

Зрители тоже как будто изменились. С них слетела напускная бравада, и многие были готовы на все, чтобы не попасть между заградительными отрядами и взбешенными модификантами, вышедшими из-под контроля.

И вот началось. Чрезмерно развитая мускулатура была практически у всех, кто вышел на арену. Стальные когти-ножи, выдвигаемые из тел, казались нереальными, и если бы Двадцать четвертый не чувствовал запах крови, он не поверил бы своим глазам.