Эти же ощущения он читал и в лицах других солдат, тех, что стояли рядом.

Именно тогда он почувствовал, что желает и дальше оставаться членом ДА, военным.

Может, военное братство заменит ему то, что когда-то он потерял?

Работу, семью, увлечения, флирт, маленькие незаметные радости обычной жизни.

В эти минуты он гордился тем, что принадлежит к когорте избранных, профессионалов, на кого равняются.

От кого ожидают защиты, пусть даже такие не совсем уже люди, модифицированные.

Тао показалось, что он услышал нечто, напоминающее искреннюю благодарность. Но не в наушниках и не обычными органами слуха, а каким-то десятым чувством. Он беспокойно завертел головой, разыскивая своих, нащупал глазами Такео.

Снова поймал чье-то мимолетное чертыханье. Что за ерунда?

Мысленно?!

В некотором отдалении, уже после того, как все стихло, М-24 выпустил своего напарника из своеобразных объятий. Тот вздрагивал всем телом и с трудом дышал, то ли оттого, что он его сильно сдавил, то ли приходя в себя от пережитого.

Сам Двадцать четвертый чувствовал себя не лучше. "Словно в мясорубке побывал", - подумал он.

- Теперь понятно, почему к этому этапу готовились так тщательно, - вдруг сказал он.

На операцию по ликвидации стихийной драки, возникшей в ходе "прорыва" с Арены, ушло десять минут. Потом военные долго пересказывали те события, делая свои выводы и совершенствуя виды оружия, испробованные в том "бою".

По всеобщему мнению, и организаторов, и осведомленных зрителей Турнира, этот "забег мутантов" прошел на редкость благополучно.

Пострадавших оказалось всего лишь 30 человек, выбывших из участников окончательно - 13.

Четверых мутантов, доказавших свое стремление выжить, помиловали, о чем было сообщено поднятием на флагштоке официального белого флага. В случае отсутствия помилования на соседнем флагштоке подняли бы красный.

После завершившегося этапа некоторые члены ДА расслабились настолько, что решили снять поддетые под форменную одежду легкие бронежилеты.

И, как оказалось впоследствии - совершенно напрасно.

...