На этом корабле Гродд направился на окраину Солнечной системы и начал прочёсывать все крупные объекты пояса Койпера, одновременно посылая им узким лучом вызов на связь. Он мог бы потратить на это тысячу лет без малейших результатов - курии замечательно умели прятаться, а космос - он большой, особенно за орбитой Нептуна. Но на помощь, как обычно, пришёл Охотник, указав координаты скоплений потенциальной Эссенции. Не приведи Предтечи когда-нибудь воевать с этими трёхглазыми!

Довольно скоро его заметили, и как и ожидал Гродд, попытались атаковать. Сначала они послали несколько десятков абордажных планетолётов, в надежде захватить чужака целым и невредимым. Этого вождь и хотел. Он не стал отстреливать абордажники - наоборот, гостеприимно открыл им ангар, подсветив посадочными огнями - чтобы не пришлось взрезать обшивку.

Курии приняли предложение и один за другим начали нырять в ангар, занимая все свободные посадочные места. Наружу посыпались воины в тяжёлой силовой броне, вооружённые странным оружием, метавшим отравленные иглы и остро заточенные лезвия. Эти "пистолеты" были результатом долгой эволюции военного дела в космосе - они прекрасно рвали незащищённую плоть, особенно на малых дистанциях, но не могли пробить обшивку или повредить дорогое оборудование. На случай, если попадётся противник в такой же силовой броне, воины несли также холодное оружие - топоры, длинные мечи, клевцы и копья с клинками и наконечниками из космических сплавов, разогретыми до пары тысяч градусов.

Навстречу им с радостным рёвом ринулись воины джиралханай. Также облачённые в силовую броню, примерно столь же прочную, но укреплённую вдобавок энергетическими щитами, которых у курий не было. Вооружёны могучие самцы были гравимолотами Тип-2 и ганблейдами Тип-25. Последние представляли собой помесь пистолета и топора c подствольными лезвиями из карбида вольфрама, которая стреляла раскалёнными металлическими шипами.

Словом, противники были похожи не только внешне, но и схожим образом снаряжены. Только Ковенант заметно опережал в техническом уровне. После первой схватки на полу остались лежать десятки убитых курий и всего три тела джиралханай, которым сильно не повезло.

Однако "волки космоса" так просто сдаваться не собирались. Первая волна была лишь разведкой боем. Поняв, что взять корабль без повреждений не получится (и что ангар достаточно велик), они перешли на тяжёлое оружие - большие пистолеты с разрывными пулями, каждая из которых бабахала на пару килограммов тротилового эквивалента. Одно такое попадание напрочь сносило персональные щиты десантника Ковенанта, а второе почти с гарантией отправляло его к Предтечам. Присоединились к штурму и невидимки - курии, скрытые какой-то разновидностью маскировочных полей. Наконец, открыли огонь из выдвинувшихся пулемётов сами десантные боты, расчищая пространство ангара. Это был уже серьёзный штурм.

Но если кто-то думает, что десантники "Сердца Тьмы" огорчились или испугались, встретив такое сопротивление, этот кто-то совсем не знает джиралханай. Нет, они не были так самоубийственно отважны, как барсумцы, например... но хорошую драку любили чуть больше, чем позволяет инстинкт самосохранения.

Гродд лишь немного порычал, что всех био-воинов захапал себе Ма-Алефа-Ак - сейчас бы они очень пригодились. Но и так исход сражения не оставлял никаких сомнений. Его солдаты превосходили врага численно, технически, и сражались на своей территории.

Сравнивая счёт, заговорили скорострельные плазменные турели дропшипов, припаркованных в ангаре. Выдвинулись мгалекголо, прикрываясь своими тяжёлыми щитами, на которых даже взрывы патронов курий оставляли лишь неглубокие выбоины. По куриям-невидимкам начали работать с безопасного расстояния снайперы киг-яр, засекая их по чуть заметному искажению лазерных лучей наведения, а навстречу уже мчались аналогичные бойцы Ковенанта - Следопыты Джиралханай в активном камуфляже. Командиры подразделений притягивали к себе противника лучами гравимолотов, внезапно сокращая дистанцию и пришибая очередного курию раньше, чем тот успевал схватиться за топор. Развернулись стационарные силовые щиты, выехали танки на воздушной подушке... словом, начались полноценные боевые действия, даром, что внутри корабля. Гродд заранее приказал расчистить пространство, чтобы сделать такое масштабное сражение возможным - обычно-то в ангаре не протолкнёшься от стоящих малых судов и всякого вспомогательного оборудования.

Курии отступили... но именно отступили, а не бежали. Грамотно, организованно, без паники. Определённо, они были достойны уважения и как солдаты, и как воины. Из четырёх дюжин абордажных планетолётов (военные подразделения курий основаны на числе двенадцать или кратных двенадцати, поскольку обычный курия имеет шесть пальцев на лапах) снялись и покинули ангар сорок три. Один был слишком повреждён для обратного полёта, а четыре остались намеренно. Небольшие экипажи, оставшиеся в них, приносили себя в жертву - они должны были взорвать себя, чтобы уничтожить или хотя бы сильно повредить "Сердце Тьмы". После этого добить его снаружи станет значительно проще.

Но таймеры досчитали до момента подрыва... и ровным счётом ничего не произошло.

Заряды были неисправны. Причём вывели их из строя те самые инженеры, которые должны были за ними следить.

А затем капитан ближайшего к выходу планетолёта поднял оружие... и невозмутимо расстрелял собственный экипаж, после чего свалился без памяти.

- Не слишком-то честно, - укоризненно сказал Гродду его заместитель. - У курий не было телепатии.

- А взрывать изнутри чужие корабли - честно? - парировал вождь. - Заметь, я не применял мои силы до тех пор, пока они дрались лицом к лицу, клинок против клинка, клык против клыка. Но тот, кто применяет диверсии, должен быть готов сам столкнуться с диверсиями.

Подождав взрыва почти час, и не дождавшись его, курии, похоже, сильно расстроились. Их недовольство проявилось в сотнях управляемых ракет, которые устремились к "Сердцу Тьмы" со всех сторон - со Стального Мира и множества боевых планетолётов, которые окружили корабль Гродда за время абордажных боёв. Если нельзя захватить, следует уничтожить - такова была их логика. Гродд эту логику вполне разделял.

Ракеты у курий были хорошие - с ускорением в тысячи g, с разделяющимися мультимегатонными боеголовками, с собственными системами помех и ложных целей. Ядерный взрыв на поверхности силового щита истощает его не намного меньше, чем попадание плазменного копья той же мощности.

Ядерным ракетам типа "Шива", которые когда-то применялись флотом ККОН, курианские ракеты могли бы дать сто очков форы. А ведь "Шивы" в своё время попортили немало крови флотоводцам Ковенанта. При том, что "Сердце Тьмы", за вычетом пустотного щита, не сильно отличалось от DDS того периода.

Отличался его командир.

Из памяти десантников курий Гродд знал, какие системы наведения используют курии. За века противостояния они довели системы РЭБ до такого совершенства, что радиокомандное и радарное наведение стали практически бесполезны. Малый зонд-приманка подсвечивал цель лазером, давая целеуказание, если же подсветка неожиданно гасла (хотя это не так легко организовать, так как наводчиков было несколько), они переключались на инерционное наведение, вообще не обращая внимания на внешние сигналы. То же самое делалось, если оптические сенсоры выходили из строя.

Разумеется, после перехода на "слепое" наведение цель могла покинуть то место, где её видели в последний раз (конечно, ракеты брали упреждение, но только исходя из текущего курса цели). Но лучше частичное поражение, чем никакого. Большой корабль, размером с целый Стальной Мир, вряд ли успеет улететь далеко. А скоростному маневренному планетолёту вполне хватит и взрыва в нескольких десятках километров - даже если он не пострадает физически, жёсткое излучение убьёт весь экипаж и сожжёт электронику. Так рассуждали конструкторы ракет.