Импульсные лазеры под управлением корабельного слабого ИИ за несколько секунд аккуратно отстрелили все зонды-наводчики. Кто бы ни командовал курианским флотом, он наверняка сейчас возмущённо прикусил губу - такого сочетания огневой мощи, точности и дальнобойности не было даже у Жрецов-Королей. Вычислительные системы последних были очень мощными, но аналоговыми, соответственно, под каждую задачу требовалось строить отдельную машину. Курии, как и люди, предпочитали цифровую технику, но вот производительности ей не хватало.

Ракеты перешли на инерционное наведение, иногда получая коррекцию курса короткими лазерограммами с запустивших их кораблей. Вторую волну курии запускать не спешили - боеприпас стоил дорого, нужно было сперва убедиться в эффективности первой волны.

144 ракеты в первой волне, 12 боеголовок на каждой, 80 мегатонн мощность каждой боеголовки - итого 138 гигатонн. Щит корабля выдержит от силы пять. Разведение боеголовок производится за пять мегаметров от цели, на скорости около пятисот километров в секунду.

Теоретически огневой производительности импульсных лазеров "Сердца Тьмы" с избытком хватало, чтобы за время подлёта отстрелить все боеголовки и после разведения, но это без поправок на помехи и ложные цели, которые у курий больно уж хороши.

Поэтому Гродд скомандовал открыть огонь сразу же, как только ракеты курий покинули свои шахты. Да, чтобы поразить их на таком расстоянии требовалось сжигать всё рабочее тело в единственном пятикилотонном выстреле - на цель приходилось не более процента энергии луча. Но экипаж успевал убрать с обшивки разряженные лазеры и вывести новые, заряженные. У него было двести секунд, при условии минутного цикла перезарядки - это четыре залпа. Каждый вычёркивал около двадцати ракет. Ещё два десятка перехватили плазменные торпеды, запущенные в самом начале схватки.

До момента разведения боеголовок дошли только 64 ракеты.

На экранах зарябило от помех, но тут лазеры сменили режим и выдали максимум скорострельности в обмен на мощность - тысяча пятитонных выстрелов со ствола в секунду. Двадцать орудий, как нетрудно догадаться, выдали двадцать тысяч выстрелов - с избытком хватило, чтобы уничтожить все оставшиеся боеголовки - и настоящие, и ложные. Всего восемь боеголовок прорвались к щитам, где и закончили бесславно свой путь - дефлекторы с лёгкостью отразили их взрывы, потеряв менее пяти процентов мощности.

Конечно, такой режим был не оптимален. Грамотный канонир постепенно уменьшал бы мощность и увеличивал скорострельность лазеров по мере того, как ракеты приближались. Но Гродд совершенно нарочно допускал эту ошибку. Он действовал демонстративно неуклюже, заставляя командование врага думать, будто оно было в шаге от победы. Чем больше надежда, тем сильнее будет разочарование.

Приманка сработала - к нему устремились уже три тысячи ракет. Похоже, курии выпустили вообще всё, что у них было в арсеналах - в надежде перенасытить его оборону. Десять волн, около трёх сотен ракет в каждой, с интервалом в пять секунд между пусками. Это было слишком много, чтобы сбить даже при самом оптимальном распределении огня.

Он успел выбить только первую волну и часть второй. А когда ракеты второй волны начали разводить свои боеголовки... спокойно помахал врагам ручкой и ушёл в пространство скольжения. Яростный вопль оставшихся в дураках курий, казалось, потряс весь космос.

Но самое мрачное (для них) откровение было ещё впереди.

Не успели канониры и пилоты, десантники и командиры кораблей перевести дух и сказать себе "по крайней мере, мы от него избавились", как портал пространства скольжения распахнулся, выпуская носитель... в пяти тысячах километров от Стального Мира. Выйдя из портала, корабль Ковенанта начал зарядку плазменных копий и восстановление щитов.

Заработало множество кинетических орудий, стартовали ракеты ближней обороны, которые не использовались для атаки на "Сердце Тьмы", устремились обратно к своему дому планетолёты, стартовали лёгкие истребители...

Поздно. Всё слишком поздно.

Ослепительный фиолетовый луч пронзил десятикилометровую сферу с такой лёгкостью, словно она была сделана из картона. Гродд нарочно ударил не в ядро, где находился реактор, а чуть сбоку - где-то на три километра выше экватора. Он не собирался полностью уничтожать громадный звездолёт - тот мог ещё пригодиться для его планов. Тем не менее жёсткое излучение, скачок температуры и ударная волна мгновенно убили около трети экипажа и пассажиров - около трехсот тысяч курий. Ещё пятьсот тысяч получили летальную дозу радиации и должны были мучительно умереть в следующие часы или дни.

Должны были бы.

Если бы они не находились в состоянии приостановленного метаболизма. Пока они не проснутся, доза их не убьёт. А врачи Ковенанта лучевую болезнь лечить умели. Получение же этого лечения целиком зависело от доброй воли обитателей Стального Мира.

- А вот теперь самое время поговорить, - хищно ухмыльнулся Гродд. - Вызывай их на всех частотах.

Курии не любили переговоры. Но они любили жизнь и ценили грубую силу. А ещё они очень боялись потерять свой единственный дом - другой-то не факт, что получится построить или захватить. Так что предложение Гродда было принято.

- Мне нужен сущий пустяк. Полный контроль над всеми Стальными Мирами и над куриями на Горе. Я хочу стать вашим верховным главнокомандующим. Свою силу в качестве военачальника я уже продемонстрировал - один мой звездолёт мог бы уничтожить все ваши корабли, а ведь он у меня далеко не один. Если кто-то желает оспорить мою личную силу, я готов принять его вызов на поединок - с любым оружием или с голыми руками.

- Ты хочешь очень многого, чужак. Что ты можешь предложить в обмен на весь наш народ?

- Ну, для начала я предложу вам ваши жизни. По-моему, щедрое предложение, учитывая, что вы своим врагам предлагаете куда меньше.

- Мало! - упрямо набычился хищник из космоса. - Предложи больше.

Гродд медленно встал из-за стола во все свои два с половиной метра роста. Посол оскалил клыки и шагнул ему навстречу.

И внезапно курия рухнул на колени, как будто некая невидимая тяжесть обрушилась ему на плечи. Он выл, пытаясь вырваться, царапал своё горло, словно стараясь разжать невидимую хватку, но не мог поднять даже глаза.

- Ты примешь все мои условия, - невозмутимо сказал Гродд.

- Я... приму... все твои условия...

- Безоговорочно.

- Безоговорочно...

- Вот так-то лучше, - усмехнулся джиралханай, щёлкая пальцами. Курия, двигаясь как марионетка, поднялся, подошёл к столу, оставил отпечаток лапы под договором, затем отряхнулся и сел напротив. Лишь после этого Гродд разжал телепатические клещи.

- Ты подчинил меня своим колдовством, - пробурчал посол. - Но все Стальные Миры ты так не подчинишь. Они теперь твои по закону, потому что закон не мог предусмотреть такого. Но они не будут по-настоящему служить чужаку.

- Для Стальных Миров у меня есть плазменное копьё. Впрочем, есть и ещё кое-что. Я умею не только наказывать, но и награждать. Я могу предложить вам такое, что командиры кораблей будут драться за право служить мне.

- Да? И что же это? И почему ты не сказал об этом с самого начала?

- Потому что если бы я сразу начал с мирных переговоров и щедрых предложений, вы бы не приняли меня всерьёз. Ваш народ ценит только жестокость. Мой тоже, но мы вдобавок ценим ещё и дисциплину.

- Мы тоже. Без дисциплины мы бы не смогли пересечь межзвёздную бездну.

- Верно, - согласился джиралханай. - Поэтому мне и понравился ваш народ. Вы также весьма терпеливы, а это высокая добродетель по нашим понятиям. У нас много общего. Вы как наше зеркальное отражение. Однако вам не хватает одной мелочи, которая сделала мой народ великим.

- Нам не хватает только пищи, воздуха и земли.

- У вас были пища, воздух и земля. Вы их потеряли. Мы тоже, однако мы смогли подняться из праха, и начать строить новое величие. Знаешь, почему?