Дольше других не ложились попаданки с Земли Бет. Они оказались в сложном положении - "близок локоть, да не укусишь". С одной стороны - вроде как вот они, рабочие шарды, и при посредничестве Клонарии их вроде и не так трудно подключить обратно к своим мозгам... А с другой - как при этом избежать пагубного воздействия на мозги от Обелисков, которые их промывают ещё похуже, чем шард Конфликта? Да, Сарм сумел, но то, извините, Сарм. Во-первых, он Жрец-Король, во-вторых даже для Жреца-Короля ненормальный, в-третьих уже мёртвый, в-четвёртых - Костепилкой специально обработанный. Превращать себя в конструкты из мёртвой плоти и Эссенции - не великовата ли цена за возвращение суперсил?

Да, прямо сейчас, если какой-либо шард становился необходим, безопасное подключение обеспечивал Ричард через Кольцо - Оранжевые Обелиски охотно съедали все волны безумия, которые посылали Чёрные. Но постоянно зависеть от Алефа девушки не хотели.

При наличии достаточного времени в запасе можно было восстановить традиционную, кристаллическую матчасть - а некрошарды уничтожить или скормить Оранжевым. Может даже удалось бы за них что-нибудь сторговать. Но такой подход решительно не нравился... самим шардам. Материальная часть на основе мертвой плоти была менее удобной и комфортной, чем родная, но при этом гораздо более... свободной, если можно так выразиться. Тогда как реконструированная кристаллическая рабочая сеть наложила бы на них всё те же ограничения, что действовали раньше - не делать одинаковых бомб для Бакуды, не смотреть дальше планеты для Контессы, не останавливать метаболизм для Александрии, и много других больших и мелких запретов, придуманных для того, чтобы заставить мелких двуногих активнее шевелиться - и при этом оставить их абсолютно безопасными для ядра Кита.

- Разве нельзя реконструировать их, а потом выдернуть эти закладки? - недоумевала Александрия в ходе совещания в 1984 году.

- Нельзя, - вздохнула Роза. - Формовщик совсем не глуп. Он сконфигурировал шарды так, что через закладки идут ключевые команды, и если их убрать, вся система становится нефункциональной. А спроектировать принципиально новую систему - за пределами наших возможностей, мы всё-таки не Кровавая Луна.

- А можно ли запитать некрошарды от чего-нибудь иного, не от Обелисков? - уточнил Граприс.

- Если у меня будет источник многомерной энергии, думаю, я смогу подключить его к энергоприёмникам шардов, - задумчиво сказал Ричард. - Но где взять источник нужной мощности... Все наши псайкеры за сутки наработают меньше чем на минуту их работы.

- А солнечную энергию или термоядерный синтез они не могут использовать, как кристаллы?

- Нет. Не тот материал. Всё равно, что банта травой кормить. На биохимическую энергию некроморфов перевести в принципе можно, но КПД всего процесса будет чудовищно низким. Десятки тысяч тонн мяса на минуту работы.

- Я достану эту энергию, - голос Джона Картера, искажённый динамиками брони, был низким, гулким и звучал, словно приговор.

- Где? - не понял Ричард.

- В Эмпирее. Пока вы будете спать, я отправлюсь в поход, найду достаточно многомерной энергии - в Обелисках, в телах демонов, в вихрях, что кружатся над головами псайкеров. Накоплю её в своём доспехе - за пять тысяч лет он вырастет достаточно большим, чтобы поглотить сильнейших из чудовищ - и принесу её к ногам своей женщины, когда она восстанет из стазиса.

- Круто! - выдохнул Спартанец-1337. - Слушай, можно я с тобой тоже пойду? Мне тоже надо кое-что моей женщине принести.

- Нет уж! - Дэйр-Ринг резко вжала его копытом обратно в стул, с которого он начал подниматься. - Ты мне тут нужен! И без всяких подарков!

- Она права, - серьёзно сказал Картер. - Ты не проходил таких модификаций и тренировок, какие прошёл я.

- О, поверь, если этот парень отправится в ад, бояться стоит за ад, а не за него, - проворчал Ричард. - Я не хочу, чтобы тараканы в его голове ещё и ожили, так что пусть лучше поспит в стазисе с нами. А вот твоя идея мне кажется довольно толковой. Я как раз обдумывал новый, более эффективный способ хранения многомерной энергии, обычно применяемый шардами - можем испытать его на твоём доспехе, немного усовершенствовав его.

В 2955 году лазерное облучение поверхности Гора было прекращено. Консервация биосферы завершилась. Воздух начал постепенно остывать, чтобы выпасть на поверхность сперва дождями, а потом и снегом. Планетоид превращался в нормального межзвёздного бродягу - холодного и безразличного ко всему.

Над сугробами азота продолжали небрежно порхать только ми-го, всё ещё работающие над шардом Костепилки. Для существ, выбравших Плутон на роль основного форпоста в Солнечной системе, установившийся климат был совершенно нормален. Они намеревались провести в работе весь полёт - пяти тысячелетий им как раз хватит, чтобы получить все нужные ответы, и с приближением к первой звезде грибы с Юггота смогут отправиться восвояси.

Никакого специального праздника прощания с остающейся позади эпохой, как при уходе из времён Лоу Кэнэл, не было. Возможно потому, что расставание вышло крайне растянутым, все кови уходили в гробницы по одному, год за годом, что сглаживало печаль. А может быть из-за того, что первый пункт назначения был хронологически недалеко - всего пять тысячелетий, это по сути "завтра" - в сравнении с теми безднами, что они уже миновали.

В 3000 году (земная хронология от очередного Рождества давно перестала иметь какое-либо значение, но Ричард продолжал считать годы просто для порядка) он бросил последний взгляд на мёртвые чёрные цилиндры Ара, на маленькую звёздочку, в которую превратилось Солнце (сфероулей уже отошёл от него на световой год) - проверил работу сложнейшей сети многомерных датчиков, которые он настраивал всё это время - и повернул регулятор, замедляя время своей личной гробницы в тысячу раз. Вероятно, жест вышел несколько чересчур драматичным, но какое это теперь имело значение?