Конечно, в космосе мы теряем преимущество малозаметности, но мы и не собираемся там сидеть долго.

Как только все модули ускорителя снова состыкованы на приличном удалении от материнской планеты, мы их запускаем.

Одна дорожка открывает портал. Вторая - создаёт вокруг самодельного Ореола квантовое поле, удерживающее законы Материума, что позволяет ему и дальше продолжать работать. Третья же прокалывает пространство, доставая до хорошо замаскированного укрытия Оранжевых Обелисков.

Готово. У нас есть буферная зона и постоянный канал связи. Осталось только сделать из маленькой частички собственноручно выращенного Обелиска и собственных многомерных молекул сделать собственно Кольцо - интерфейс управления ускорителем и его проявление в Материуме. Оно играет для огромной машины ту же роль, что и Corona Pollentia для шарда.

- Но зачем так сложно? - не поняла Дэйр-Ринг. - Неужели Оранжевые Обелиски не могли открыть тебе портал сами?

- Могли... если бы я до них достучался и убедил сотрудничать. Но именно чтобы достучаться мне и требовалось Кольцо. Без квантового поля огромной мощности мне их оболочку было не вскрыть. Кроме того, контроль над буферной зоной даёт мне определённую независимость, что позволяет торговаться с ними увереннее. В частности, мне не приходится платить за постоянное поддержание канала связи - я сам открываю и закрываю его, когда хочу.

- А магией какой-нибудь? Псионическим ударом? Ты же жрец, в конце концов!

- Жрец, и смею надеяться, неплохой... только вот Оранжевые Обелиски строили свою защиту так, чтобы её не могли вскрыть другие Братские Луны! А уж с этими горами мяса мне в нейрофизике точно не тягаться. Они бы просто сожрали любой ритуал, который я мог против них задействовать.

- Ну хорошо, а при чём тут путешествие во времени?

- Видишь ли, мои рабочие ресурсы были несколько ограничены. Я не Строитель Предтеч. А фермитрон - довольно-таки масштабный проект. В общем... пока я все модули собрал, пока отладил, пока просчитал физику прохода в подпространство Оранжевых... В среднем на каждый погонный километр ушло около века работы, хотя конечно, последние я делал куда быстрее - насобачился. Чтобы успеть на разборку с Турией, пришлось возвращаться через Гробницу Рианона.

Там, за порогом ночным,

Ты пришел к своей цели,

Вдалеке от Земли,

Где остались леса и метели.

Ты был из тех, кто в тот век,

В той эпохе далёкой,

Стали строить Кольцо вдоль струи

Галактических соков!

Жить на счастливой Земле

Можно было и дальше

В полимерных телах без нужды,

Без конфликтов и фальши!

Но... Ускоритель готов!

И осталось лишь только

Первых данных массив прочитать

Всех частиц и осколков!

А когда ты на Землю вернёшься,

Лишь океан примет в объятья тебя.

Птиц лесных и полей не найдешь ты.

Лишь океан, геторофазная ткань твоя...

Здесь было давней мечтой,

Стать единою плотью

Всем живым существам на Земле,

Сделав внутренний взлёт свой.

Путь был понятен и прост,

Но расчётов заветных

Ждать пришлось до постройки Кольца

Сорок тысяч столетий.

Что ж, теперь ускоритель построен!

И, вот, первый круг первые пары прошли.

Шаг сквозь ночь остаётся лишь только,

Но хочешь ли ты подобной судьбы для своей Земли?

Волны расскажут тебе,

Как сгорали леса и небесные стаи,

Сметая всё то, чем жил ты вчера.

Зеркальной стеной волна пройдёт!

- Но как?! - Дэйр-Ринг абсолютно ничего не понимала. - Ты же... мы же...

- Да, это намного дольше, чем может прожить даже самый психически стабильный зелёный или белый марсианин, - согласился Ричард. - Правда, я выходил из стазиса только каждый сотый день, чтобы проконтролировать строительство. В остальном хурагок прекрасно справлялись без меня.

- Но это всё равно двадцать одна тысяча марсианских лет!

- Верно. Поэтому, когда Гор достигнет облака Оорта, я отправлю самому себе - тому, который сейчас только начинает строительство Кольца - почтовый корабль. В нём будут яблоки из "сада зла" Нимира, а также письмо с изложением некоторых подробностей нашей истории.

- А яблоки стабилизируют психику... то есть ты все эти тысячелетия был фактически "заморожен"?

- Да. Поэтому нынешний я практически не отличаюсь от того, которого ты знала, хотя и старше на сорок тысяч лет.

- Но тогда получается... ты и сейчас бессмертен? И был, когда вышел из Гробницы с Кольцом? То есть ты и не умирал совсем, а просто мозги нам морочил?

- Если бы. Во-первых, от поглощения Обелисками это бы меня не спасло. Они бы всё равно втянули мою Эссенцию, как только физическое тело было бы уничтожено - не слушая никаких криков "я ещё могу восстановиться". Во-вторых, лояльность к Нимиру никуда не делась. А когда я вышел из Гробницы, Нимир был ещё жив. Поэтому мне пришлось снять эффект "яблочек", прежде чем возвращаться в это время. К счастью, из письма Ма-Алефа-Ака я знал, что умру не насовсем, хотя эта сволочь поленилась меня предупредить, от чьих именно рук и когда это случится.

- Снять? Ты знаешь способ его снимать?

- У меня было сорок тысяч лет, чтобы его разработать, - усмехнулся Ричард. - Собственно, тем же Кольцом, когда оно было готово. Просто скормил Оранжевым Обелискам некоторые части своей эмпирейной тени. А вот способа отменить навязанную преданность, сохранив бессмертие, увы, так и не нашёл. Может быть теперь найду, пакет воспоминаний Нимира я у них выкупил за Луну-Преследовательницу.

- Хорошо, что только воспоминаний, а не самого Нимира. А то я тебя с твоими спасательными операциями знаю... дядюшка. Стой, а как же... если твой гигантский ускоритель будет построен только через четыре миллиона лет, то как же ты сейчас с Обелисками контактируешь?

- А, это... понимаешь, фермитрон на самом-то деле не так уж велик. Два километра в диаметре и сорок тысяч в длину - если разобрать по модулям, это влезет в кубический склад с длиной ребра в шестьдесят километров. Пока одни хурагок строили собственно ускоритель, другие построили мне восемь тридцатикилометровых транспортников. Ну а потом нужно было только намекнуть Оранжевым Обелискам, что они могут получить вкусное угощение на четыре миллиона лет раньше - и они охотно указали мне, где найти подходящее эмпирейное течение, уводящее в прошлое.

- А зачем тогда тебе Гробница вообще понадобилась? Ты сам не мог на этих кораблях прилететь?

- Был бы я человеком - мог бы. Но для многомерных существ вроде нас с тобой обратные темпоральные течения - определённо не то место, куда стоит соваться. Наизнанку вывернет и скажет, что так и было.

Как ни странно, это оказалось последнее приключение Ковенанта в этой эпохе. Если не считать таковым завершение планетарной гробницы времени, которое произошло 30 июня 2877 года по земному летоисчислению. До тех пор полёт проходил тихо и спокойно, чем Жрецы-Короли были в высшей степени довольны. Спартанцы или Джаффа, вероятно, нашли бы это невыносимо скучным... если бы они не ушли кто в стазис, кто в анабиоз задолго до этого знаменательного момента, как и практически всё население Гора. Как и селениты, ва-гасы, калкары, тариды и мазены на Луне.

Не спали только Жрецы-Короли, которые по-прежнему занимались в Сардаре своими непостижимыми делами. Но для них пять тысяч лет перелёта не были существенным сроком - как раз хватит времени привести в порядок свои многочисленные мозги, которые едва не вывернул наизнанку Сарм. Не спал Ричард, хотя он проводил это время в гробнице времени с десятикратным замедлением. Вернее, не спало его тело - которым больше половины времени управлял абсолютно преданный Морфеус. Ричард не хотел слишком быстро пойти на ритуал Истинной Реинкарнации, хотя понимал, что до возвращения на Ма-Алека-Андру в любом случае будет вынужден хоть раз его пройти.