А какие были кpылья

у летающих мышей!

Только моpда кpокодилья

и ни шеpсти, ни ушей.

И навеpное к ненастью

гpомко щелкал поутpу

экскаватоpною пастью

тpехэтажный кенгуpу.

Был один у всех обычай

от гpомад до мелюзги:

если хpумкаешь добычей -

так не пудpи ей мозги!

Даже самый головастый

и хитpющий гавиал

не цитиpовал Блаватской

и на Бога не кивал.

Вpубишь ящик - там гоpилла

пpо духовность говоpит...

Убеpите это pыло!

Я хочу в палеолит!

В итоге Ковенант очень много узнал о специфических сексуальных практиках людей (Спартанцы устали объяснять, что нет, это не типично для их вида, и нет, юиджи это совсем не так делали), но очень мало - о том, чем вооружены Жрецы-Короли, каковы их сильные и слабые места. Инсектоиды никогда не делились своими проблемами с мелкими двуногими. Обитатели Гора даже не знали, как выглядят на самом деле Жрецы-Короли - большинство считало их человекоподобными или вовсе абстрактными существами из чистой мысли. Разведка посредством ясновидения Шторма давала не в пример больше результатов... но недостаточно, чтобы строить планы войны с Турией, величайшим хищником Галактики.

- Мы можем утащить для допроса одного Жреца-Короля, - предложил "Венера-1". - Только дайте приказ.

- Нет, - покачал головой Ричард, - Сардар защищён гораздо лучше любой другой точки на Горе. Мы не можем позволить себе такой риск.

Они украли и отсканировали память одного из Посвящённых - касты горианских священников, которые утверждали, что исполняют волю Жрецов-Королей. Но и он знал не больше, чем рядовой воин или раб. Посвящённые оказались заурядными мошенниками, которые удачно эксплуатировали страхи своих сородичей перед могучими неведомыми владыками планеты. Жрецы-Короли не возражали против этого - такой обман был для них выгоден. Посвящённые дополнительно обеспечивали соблюдение назначенных ими запретов - а то, что они и себе при этом сладкий кусочек урывали - личное дело людей.

Вариант "заслать в Сардар шпиона" был после некоторого размышления тоже признан неосуществимым. Каждый человек, входивший в горную крепость, подвергался тщательному сканированию. Их приборы достаточно совершенны, чтобы распознать шоггота или зелёного марсианина. Настоящий живой человек, вероятно, смог бы войти в Сардар - но не выйти оттуда. Из этих гор ещё никто не возвращался. Кроме того, возможности по сбору информации у человека без специального оборудования крайне ограничены. Опять же, раб Жрецов-Королей узнает даже меньше, чем видит Шторм в своих мысленных путешествиях.

- У меня есть план, - сказал Гродд.

Ричард так и не узнал пока, кто именно подал его гробнице команду на возвращение в нормальное время. Никто не признался, а устраивать тотальное сканирование памяти он не хотел, чтобы не портить отношения с подчинёнными. Вероятно, это сделала Биша, которая беспокоилась о сыне. Так или иначе, гориллоид изучил ситуацию и с большим энтузиазмом включился в игру межпланетной политики.

- Твой план займёт лет тридцать, не меньше, - хмуро заметил Ричард, выслушав его предложения.

- До кризиса ещё сто лет, - пожал могучими плечами джиралханай. - Успеем. Более быстрого решения у вас всё равно нет. А если вам скучно ждать - ложитесь в стазис, проснётесь, когда я всё сделаю.

Ричард ещё раз всё обдумал и вздохнул:

- Ладно, действуй.

Гродд улетел обратно на свой корабль, а Ричард принялся за работу. В стазис он ложиться совсем не собирался - пока. Во-первых, его внимания требовал Барсум, а во-вторых, "Венера-6" нашёл в крови пленников кое-что очень интересное. Биолог, правда, так и не понял настоящего смысла своей находки, но на всякий случай обратил на неё внимание Ма-Алефа-Ака, предоставив отдельный рапорт по операции.

Зато Ричард - понял. Не всё, но довольно важные вещи.

Стабилизирующая сыворотка, которая на Горе вводилась всем жителям, даже рабам, продлевая их жизнь от нескольких сотен лет до бесконечности. Как и подозревал Ричард, она была основана всё на том же вездесущем "белом свете". Но местный штамм благодаря миллионам лет независимой эволюции существенно отличался, например, от барсумского. Весьма известным и активно используемым горианами побочным эффектом было усиление сексуального влечения у обоих полов. Также, из-за отсутствия у человека электрических органов, горианам была совершенно неизвестна распространённая на Барсуме электромагнитная телепатия, хотя способность принимать и дешифровать сигналы чужого мозга никуда не делась - просто эфир был пуст.

Но это всё были сущие пустяки в сравнении с ключевой мутацией.

Бактерии-симбионты Гора транслировали в мозг носителя слабую версию Уравнения антижизни!

Очень слабенькую, конечно - ни в какое сравнение не идущую с той, которую в своё время собрал Алеф для Годфри. Этому ментальному вирусу вполне можно было сопротивляться - он не был ультимативным психическим оружием, влиял не столько на сознание, сколько на подсознание. Первоначально изменения в поведении были почти незаметны, но спустя несколько лет человек ломался. Экстремальная обработка тела и сознания - побои, голод, холод, угрозы жизни - могла сократить этот срок до пары недель.

Причём "ломался" не обязательно значит "становился рабом". Уравнение антижизни является двусторонним. Его суть - в выстраивании иерархии. А какое конкретное положении в этой иерархии займёт носитель - уже не так важно. Не имеет смысла ничего, кроме служения - вот в чём суть Уравнения. Каждый диктатор - всегда немножечко раб. Кто кому будет служить, ты используешь или тебя используют - это уже второстепенно. Именно поэтому гориане так помешаны на играх в доминирование и подчинение. И земляне, получившие "Приглашение" рано или поздно принимали ту же программу.

Жрецы-Короли, надо полагать, знали о данном эффекте, но не имели представления о его настоящем механизме работы и происхождении. Они просто обнаружили, что новая версия сыворотки повышает управляемость человеческой популяции. Контролировать людей всегда сложно, так что богомолы схватились за предоставленную возможность всеми конечностями. Они ничего не знали о первоначальных создателях "белого света", Левиафанах - существах, имя которых переводилось с языка Предтеч как "Погонщики Рабов".

Именно эта стабилизационная сыворотка и была главной целью, ради которой Гродд влез в горианскую авантюру. Если местные врачи могут продлевать жизнь человекам, то смогут и джиралханай. Не сразу, так после некоторой практики. Нужно только правильно их мотивировать - а с этим у одного из сильнейших телепатов Ковенанта сложностей не возникнет.

Прекрасно... пусть он получит своё бессмертие... а заодно станет прекрасным командиром и исполнителем. Джиралханай в общем и так ведут себя, как будто пожизненно находятся под действием Уравнения, для них доминировать и подчиняться - нормально. Гродду просто била в голову его психосила - не так сильно, как отцу, но тем не менее... Если бактерия поможет укротить его дикость, заодно сняв главный повод для беспокойства - возможно, Ковенант снова станет единым.

Для первой миссии Гродд взял "Сердце Тьмы" - свой личный носитель типа DDS, модифицированный для более высокого ускорения и невидимости - с пустотным щитом, который установил лично Ричард. Он не имел ни малейшего желания усиливать своего главного оппонента - но если Жрецы-Короли, Турия или барсумские астрономы заметят в системе чужака, от этого пострадает общее дело Ковенанта. Поэтому он, скрепя сердце, усовершенствовал один из кораблей флота Гродда - далеко не самый большой и мощный - чтобы тот мог перемещаться по системе, не вызывая шухера.