Физически обе Луны остались там же, где были - однако их потоки внимания разделились. Один астероид-разведчик устремился к Гору, второй - к Земле. Каждый нёс Разум Роя и несколько Обелисков, что давало им очень высокую автономность. В то же время возмущение, производимое ими в Эмпирее, было гораздо слабее, чем от гигантских Лун, что позволяло остаться незамеченными для пси-чувствительных наблюдателей будущих жертв. При соблюдении определённых предосторожностей, разумеется.

Вынырнув из прыжка примерно в сотне астроединиц от намеченных жертв, астероиды начали подкрадываться к ним уже на досвете, предельно замедлив метаболизм некроморфов и сбрасывая всё выделяемое тепло в противоположную сторону. При этом они тщательно анализировали получаемую информацию, втягивая в себя отпечатки из Эмпирея, оставляемые планетами (точнее, населением оных). Мысли отдельных разумных таким образом выделить было невозможно. Но общие настроения большого коллектива, то, что его беспокоило или вызывало радость - вполне реально.

К сожалению для них и к счастью для потенциальной добычи, подавляющее большинство барсумцев, землян и гориан понятия не имело ни о шардах, ни о Кольце Силы. Гибель Турии видели очень многие, однако из этой сцены можно было только сделать вывод, что к делу каким-то образом причастны Оранжевые Обелиски. Кто именно использует эту силу, каким образом, остался ли этот кто-то на Горе, да и вообще жив ли он до сих пор - неясно.

Разум Роя разместил Обелиск внутри куска камня на пути Гора - чтобы тот упал на планету как случайный метеорит, подчинил разум местных и создал культ, который уже со временем всё выяснит в подробностях.

Не получилось... вернее, получилось даже лучше, чем задумывалось!

"Метеороид" был обнаружен разведывательным дисколётом Жрецов-Королей. Менее бережливая цивилизация, вероятно, просто разнесла бы его в пыль или увела с курса столкновения, но хозяйственные богомолы и не менее хозяйственные селениты так делать не любили. В межзвёздном перелёте любой булыжник пригодится. Кусок камня был аккуратно отбуксирован к более крупному кораблю - летающей лаборатории, где его проанализируют на предмет опасных инфекций, технологий и так далее. Если ничего подобного не обнаружится - проверят на ценные для промышленности минералы, а также на интересные для науки геологические структуры. Если же и их нет - перемелют и пустят на удобрение или на стройматериалы, смотря к чему он по составу больше пригоден.

Конечно, Разум Роя не рассчитывал, что к находке сразу же пустят живых учёных. Лаборатория скорее всего окажется автоматической - но это ничего, Обелиск вполне может и автоматику взломать и заставить показать то, что ему нужно.

Однако автоматической лаборатория не была. В ней работали четверо селенитов - геолог, биолог, ксенолог и шахтёр. Идеальные будущие культисты. Обелиск радостно протянул потоки зомбирующего излучения к их головам... и наткнулся на жёсткий, почти непробиваемый психический монолит! Коллективный разум, возможно и уступающий Кровавой Луне, но явно превосходящий Разум Роя! К счастью, этот "муравейник" был настолько сконцентрирован на поддержании барьеров, что даже не заметил попытки отрезать от него маленький кусочек. Как линкор может не заметить отскочившей от борта пули.

Разум Роя связался с породившей его Луной, которая начала формулировать новую тактику. Но в это же время селениты, обнаружив Обелиск внутри обломка, связались со своим начальством - рапорт по цепочке дошёл до Великого Лунария, а тот уведомил Жрецов-Королей и Ковенант.

Само собой, Ричард не был столь наивен, чтобы предположить, будто Обелиск мог попасться Гору на пути чисто случайно. Диаметр сфероулья, конечно, велик, но просторы внешней Солнечной системы ещё больше. Намного больше. Тем более их найдёныш был Чёрным, а не Красным. Луны их выслеживают - это и кротокрысу понятно. Этого он и ожидал, ради этого момента и создал Кольцо. Вопрос лишь в том, сколько их, где они и когда собираются атаковать.

Вероятно, Ричард узнал бы это, если бы поглотил Обелиск. Но могло получиться и наоборот. Не исключено, что Луна или Луны успеют стереть из него всю важную информацию - а вот артефакт успеет сообщить своим создателям, кто его заглатывает и каким образом.

Отправить Джаффу Шторма на разведку? И кто сможет гарантировать, что даже мимолётный психический контакт с Кровавой Луной не сведёт его с ума? Дурное дело не хитрое.

Лучше уж по старинке, роботами. У них, конечно, чувствительность ниже, зато их потерять не так жалко.

Началась игра в шахматы и в прятки одновременно. Два планетоида двигали в пространстве свои фигуры - невидимые разведывательные модули - стараясь получить как можно больше информации о противнике, и при этом выдать как можно меньше о себе. Луна мыслила тысячами потоков - зато на Ричарда работали тысячи специалистов-операторов.

Поняв, что само её присутствие в этом уголке космоса уже не является секретом для хозяев Гора, Луна запустила около тысячи некроморфов и астероидов с Обелисками по разным траекториям - с таким расчётом, чтобы хоть некоторые из них смогли захватить несколько Жрецов-Королей своей аурой, прежде чем будут уничтожены. Но все Жрецы-Короли отсиживались в глубине гравитационной ямы Гора, а первая линия заслона формировалась из автоматов и селенитов.

Некроморфы-носители разделились на две группы. Одни раскочегаривали свои Обелиски на полную мощность, давили вражеское наведение помехами, пытались взломать системы управления. Если появлялась возможность - шли на таран. Другие наоборот - глушили свои Обелиски и останавливали метаболизм, минимизировали все виды излучения, включая психическое, и в таком состоянии пытались проскользнуть к Гору, пока сторожевые корабли были заняты их более активными собратьями.

Видения говорили, что эта тактика сработает - и она сработала. Большинство пассивных некротранспортов было уничтожено. Однако около пяти процентов смогли проскочить сквозь пылающее небо и незаметно приземлиться на Гор.

А пять процентов от пятисот организмов - это два с лишним десятка Обелисков! Если вспомнить, что для Схождения достаточно всего одного Чёрного Обелиска, то это очень и очень внушительное число. Любая другая планета могла после такой бомбардировки считаться уже приговорённой.

Однако они не собирались банально пожирать биосферу. Такая попытка уже проводилась - и ни к чему хорошему (для Турии) не привела. Их задача была намного сложнее и тоньше. Они отличались от обычных Обелисков так же, как их создатели - от обычных Кровавых Лун. Не армия захватчиков, а диверсионно-разведывательная группа.

Найти силу врага. Найти слабость врага. Найти способ использовать то и другое. И лишь потом ударить в полную силу.

- Мне удалось выявить около ста заражённых, - доложил Дж-Онн. - Ни у одного не наблюдается заметных нарушений в поведении. Они считают себя нормальными людьми... и действительно таковыми являются. В обыденном смысле. Инфекция мортидо у них глубоко внутри, в подсознании, и не пробудится, пока Обелиск не потянет за ниточку. Думаю, я смогу их полностью излечить, но на это потребуется не один год кропотливой работы. Пока они все изолированы - мы стараемся предоставить им максимально комфортные условия, но они всё равно испытывают стресс.

- Вы в лучшем положении, чем мы, - вздохнула Ребекка. - У нас была похожая проблема с Симург, только её жертв излечить было вообще невозможно.

- Что же вы с ними делали? - заинтересованно спросил Преследователь.

- Убивали.

Дж-Онн вздрогнул и больше не стал расспрашивать. Инициативу перехватила Роза:

- Сложность в том, что для поиска Обелисков это даёт лишь косвенные результаты. Невозможно определить, где именно и в какой момент субъект подвергся воздействию. Приходится составлять карту, опираясь на сведения об их месте жительства. Ну или, применительно к путешественникам - об их маршрутах. В целом мы можем определить, что заражена некая область, в которой бывали все обнаруженные носители мортидо. Беда в том, что радиус этой области - километров двести в лучшем случае. Точную предельную дальность воздействия Обелиска мы не знаем, но она весьма велика. Пока обшариваем территорию - приходится закрывать эти зоны для всех, кроме селенитов. А это, мягко говоря, не способствует работам по консервации биосферы.