Однако Дракон на то и была Драконом, сильнейшим Технарём Земли Бет - что непонятное скоро станет для неё понятным. Она догадывалась, кто за этим стоит - только один разум в Солнечной, её "дочь", могла сравниться с ней в цифровой мощи. Похоже, ребёнку нужна хорошая порка.

Дракон потянулась к силе своего шарда, зачерпнула её полной горстью... и захлебнулась, захрипела помехами на всех частотах, забилась в судорогах системных ошибок. Источник её силы был отравлен. Именно из главных её цитаделей и шла сильнейшая атака.

Поспешно оттянувшись на лояльные сервера, Дракон, однако, сумела сохранить целостность мышления, и понять, что произошло.

Понять, что она проиграла.

- У нас с "папой" один шард на двоих, - пояснила Роза. - Мы используем разные его участки, но физически - это одна и та же сеть в недрах Гора. Дракон, разумеется, контролировала шард - она понимала его работу лучше, чем я. И любая моя попытка захватить контроль над шардом более причитающейся мне доли - привела бы к немедленному разоблачению и контратаке. Я и не пыталась. Но я научилась слушать... Анализировать эхо запросов, посылаемых шарду "отцом" - это устройство выглядит вот так и производит вот такие эффекты, как оно может работать? Иногда бывало, что её часть шарда не могла сама сформулировать полный ответ - и обращалась к слоям памяти. Запоминающие зоны у шарда общие, на отдельных пользователей не делятся. И никто не мог запретить мне заносить в них свой личный опыт - шарды хотят учиться. А Дракону, в свою очередь не запрещено послать запрос на использование этого опыта. И когда я использовала для первой атаки хакерские коды Жнецов, немного модернизированные моими совместными усилиями с "мамой" Граприсом, разумеется, шард начал искать их принципы работы в моих воспоминаниях. И нашёл... вместе с некоторыми программами, созданными моей частью шарда.

- Контроль органических мозгов, - медленно произнёс Ричард.

- Совершенно верно. Перепрошивка wetware - моя специализация. Я вторглась во все биомодули Дракона, имеющие Corona Pollentia - специализированный участок мозга, отвечающий за общение с шардом. Это, правда, не дало мне контроль над всей её техникой, даже не над большей частью. Но "папа" потеряла способность понимать чужую технику - а я, наоборот, такую способность получила, вместе с её головами. После этого окончательный захват всей её сети стал только вопросом времени.

- Но насколько я понимаю, как раз времени у тебя и не было?

- Да. Обелиски. Они были основной слабой частью моего плана. Почти все биомодули находились рядом с Обелисками. Если бы я применила этот план раньше - до того, как Картер начал свою авантюру по спасению Контессы - они бы свели с ума ещё и меня, и у вас были бы два безумных пара-ИИ.

- Но он же уничтожил только активные Обелиски, а не все. Кто ей мешал активировать спящие?

- Да, и в этом была самая уязвимая часть плана. Она и активировала. Но те, что находились вдали от биомодулей, немедленной угрозы не представляли - их ещё надо было доставить на поле боя. Активацию тех, что были рядом, мне в основном удалось заблокировать, перехватив управление их Покровами.

- В основном?

- Да. Шесть штук я всё же пропустила. Но к счастью, пробуждение Обелисков не мгновенно. Оно занимает около секунды. Мне этого хватило, чтобы оборвать связь шарда с мозгами в зоне их действия. Оставив там команду на самоуничтожение. Тут ещё один нюанс... Воздействие Обелисков по умолчанию пробуждает у всех в зоне действия мортидо. Желание убивать и умирать. И моя команда как нельзя лучше этому соответствовала. Обелискам нужно было разобраться в ситуации, заблокировать свой собственный первичный сигнал, сформировать обратную команду - "борись за выживание", причём такую, чтобы она сбивала мои блоки... в общем, они не успели. Ну а дальше пошла уже обычная хакерская война. Где у меня были оба шарда, а у неё - ни одного. Конечно, я выиграла.

- Ничего себе обычная... Ты понимаешь, что мы потеряли ВООБЩЕ ВСЕ шарды из-за твоей мании секретности?!

- Зато никто не погиб. Думаю, это важнее. А шарды... ничего, найдём ещё. Это не последний Кит во вселенной.

Ковенант уходил из Солнечной системы. Уходил медленно, лениво, почти незаметно. Ему больше некуда и незачем было спешить. К тому же следовало ещё хорошенько прибраться за собой в системе, которую он оставлял. Оставалось ещё множество несделанных и недоделанных дел, неуплаченных долгов, нерешённых проблем. Облака Оорта, внешней границы Солнечной, они достигнут лишь через несколько столетий. И всё это время определённая связь с планетами системы будет поддерживаться - как минимум наблюдение, а возможно и транспортные рейсы. Бешеной собаке семь вёрст не крюк, а сверхсветовому звездолёту - несколько тысяч астрономических единиц. Если дела пойдут совсем плохо - в смысле, хуже, чем просто очередная Жатва или Схождение - они вмешаются. И тем не менее, Ковенант уже начал паковать чемоданы. Весь характер его деятельности стал иным.

На Горе начался процесс консервации биосферы - невероятная по масштабам и сложности процедура, которая даже у здорового, полноценного семейства Жрецов-Королей занимала не одно столетие. Те объедки золотого жука, что существовали сейчас, не справились бы с этим и за десять тысяч лет. Конечно, Мать уже отложила первое яйцо нового поколения, но пока их станет достаточно много, пока вылупившиеся из них Жрецы-Короли достигнут зрелости...

Но у них теперь были селениты, которые быстро и радостно (насколько селенитам вообще знакомо подобное чувство) осваивали управление новой для себя техникой, выводя для этого специализированные породы. Миллион слуг - это не мало, а всего за двадцать лет (мгновение по счёту Жрецов-Королей) они могли удвоить свою численность. Кроме того, у сфероулья теперь были роботы Дракона, экспроприированные Розой после её победы.

С другой стороны, у Жрецов-Королей также были люди. Которых тоже нужно было каким-то образом законсервировать и сохранить. А люди - крайне сложный в работе материал. Когда Гор пришёл в Солнечную систему, людей на нём ещё не было, и многие считали, что лучше бы это так и оставалось. Конечно, гориане поклонялись Жрецам-Королям... но тем Жрецам-Королям, которых они сами выдумали. У этих человекоподобных владык было крайне мало общего с реальными инсектоидами - обитателями Сардара. Скорее уж они напоминали Куиру. Если бы гориане увидели настоящего Жреца-Короля, то скорее всего убили бы его... чтобы такая мерзость не оскорбляла взор Жрецов-Королей.

Вдобавок мерзавцы кови ещё и отключили трансляцию сигнала, который позволял держать двуногих тварей хоть в каком-то подобии повиновения. И не позволяли по каким-то своим религиозным соображениям включить его обратно. Пришлось изучать методы социальной инженерии применительно к совершенно чуждому и непонятному виду. Они, конечно, и с этим справятся тоже, особенно при наличии быстро обучающихся селенитов. Но всё равно - раньше чем через пятьдесят лет браться за консервацию человеческого общества на Горе невозможно. Эвакуировали в подземные хранилища пока что другие территории - людьми не населённые. И те - не торопясь.

Но тем не менее, ждать полной готовности к перелёту они не собирались. Все сфероульи пришли в движение. Вернее, они, собственно, и так пребывали в движении. Орбитальная скорость Гора, как и Земли, составляла почти тридцать километров в секунду. Достаточно было "отключить" гравитационное взаимодействие с Солнцем - и он с той же скоростью, по касательной к прежней орбите, направился прочь от Солнца. Этого вполне хватало, чтобы пересечь орбиту Юпитера уже через десять месяцев. На землян такой манёвр не произвёл ни малейшего впечатления - по незнанию. Они как не видели Гор, скрытый маскировочными полями, так и продолжали его не видеть. А вот на самом Горе началась настоящая паника. Как только астрономы обнаружили, что солнце в небе нарушило нормальный годичный цикл и вычислили новый путь планеты в пространстве...