Снять блок - создать тяжёлую, корабельного калибра радиевую пушку - выстрелить с рук.
Облом - снаряд испарился, едва достигнув границы квантового поля. Он был лишь образом снаряда и не мог существовать в материальном мире. Небольшое количество пси-энергии, что вложил в него Картер, превратилось в безобидную вспышку света.
В ответ робот выпустил в окружающий туман сотни самонаводящихся ракет. Достигнув границы поля, они стали всего лишь образами самих себя - но сохраняли прежние свойства и функциональность, пока на них не подействует чья-то мысль. Да, многие терялись в туманах Эмпирея, многие были разрушены всё ещё бушующим вокруг штормом... но на Дракона работала статистика. Хотя бы одна из ста до цели всё равно дойдёт.
Картеру пришлось давить их помехами и сбивать ударами меча. Материализовать специальное противоракетное оружие он уже не успевал.
- Эта пляска может длиться долго, - заметил Ледяная Скорбь, когда последняя ракета взорвалась на острие. - Но в битве с машиной нет чести. Ты, хотя твоё тело и укреплено, со временем всё же устанешь. Она - нет.
- Верно, - кивнул Джон. - Однако у неё со временем кончатся патроны. У меня - нет. Лучи смерти или снаряды в этом пространстве не работают.
Он небрежно отскочил с пути атакующего "Фафнира", пропустив край квантового поля в десятке метров от себя.
- Она должна тратить ракеты, - взмах меча, и сорвавшаяся с лезвия ледяная волна уничтожает очередной залп. - А ракет у неё не бесконечное количество.
- Ну да, - ехидно заметил клинок. - Не бесконечное. Всего-то около ста тысяч.
- И что? Это всего-то тысяча залпов по сотне ракет, которых мы даже и не заметим, так что можем в основном отдыхать. Или сотня залпов по тысяче ракет, которые имеют реальный шанс нас достать, но закончатся за час с небольшим. Уж час боя-то я продержусь.
Ещё один взмах, ещё шесть ракет, сумевших выйти на дистанцию прямой видимости, превращаются в ледяные осколки. Поднять клинок над головой, чтобы дать ему перезарядиться энергией бушующего вокруг шторма.
- И что ты намерен делать, когда запас огненных стрел подойдёт к концу? Кстати, как ты об этом узнаешь? Машина может прекратить огонь раньше...
- Проскочу мимо неё и уничтожу Обелиск. Как ты и говорил, в схватке с машиной чести нет, так что я не буду тратить на неё время.
- А если в этот момент она выпустит все оставшиеся стрелы?
- Приборы, не укреплённые силой человеческой мысли, плохо видят в Эмпирее. Она может и пропустить мой бросок. Если же не пропустит... Что ж, без риска нет победы. Попробую тогда перехватить управление её ракетами и направить на неё саму.
- Знаешь, - сказал Марленус после того, как они отбили очередную, пятую по счёту атаку, - я, конечно, был прав, но недостаточно прав. В сражении с машиной чести, безусловно, нет, но в бегстве от машины её нет тем более. Когда мы обстреляли этого тарлариона-переростка из пушки, наши снаряды превратились в свет. А нельзя ли использовать этот свет как оружие?
- Можно... - задумчиво отозвался Картер, глядя как всплывают из памяти доспеха уравнения квантовой оптики. - Ещё как можно! Только здесь не получится.
- Почему? А, из-за шторма?
- Да, он разрушит всё, что создаст моё воображение... собственно, даже создать не позволит. Так что всё равно сначала нужно снести Обелиск.
- А после разрушения Обелиска машина может уйти, и ты не успеешь её поразить!
- Верно. Мы можем отойти отсюда подальше, туда где шторма нет, сделать лазерную установку - это вроде осадного тарана - и притащить её вплотную к пузырю робота... но шторм всё равно порвёт её на куски. Моя мысль слишком слаба, чтобы построить нечто прочное.
- Это ничего. Я поставлю поверх твоего тарана ледяные щиты из силы самого же шторма, которые продержатся несколько минут.
Губы Картера искривились в хищной усмешке.
- Тогда за дело!
Установка получилась одноразовой. Не потому, что перегрелась и испарилась после первого же выстрела, как было бы с реальным оружием такой мощности. Законы термодинамики в Эмпирее действовали весьма относительно.
Просто выстрел прожёг дыру в ледяной капсуле, и без того уже потрёпанной штормом. Ледяная Скорбь не мог усилить щиты - он лежал внутри установки, работая батарейкой, чтобы луч имел реальную силу даже после того, как попадёт внутрь поля. И ворвавшись в дыру, энергия Обелиска тут же разнесла лазер в обломки стекла, пластика, металла... и веществ, которых в Материуме вообще не могло существовать.
Но этого одного луча хватило. Преломившись на границе квантового поля, он вонзился в горб "Фафнира" в том месте, где броня была тонше.
Внешне огромная машина выглядела почти не повреждённой - маленький тёмно-красный кратер меньше метра в диаметре походил на дырочку от малокалиберной пули на человеческом теле. Но и такая пуля может убить, если попадёт в голову или в сердце...
Или в генератор квантового поля.
Мерцающая сфера задрожала, заколебалась, словно мыльный пузырь под сильным ветром... и лопнула, как тот же пузырь. Выхватив меч из обломков лазерной установки, Картер приготовился кинуться в атаку...
И атаковал, но только не "Фафнира", оставшегося без защиты, а Обелиск.
- Ты чего это? - удивлённо спросил Ледяная Скорбь, исправно разнося в пыль очередной "Домашний Камень". - Мы же решили...
- Зачем уничтожать, если можно захватить? Машина - не враг, она как меч - служит добру или злу в зависимости от того, в чьих руках. Если бы её разорвало штормом, мы бы не получили от неё никакой пользы. Ты хотел угнать тарна, принадлежащего Даре Кон? Вот он, этот тарн!
С этими словами Джон со скоростью молнии устремился на механического монстра. Вспорол мечом обшивку в нужном месте, голыми руками отогнул края брони, словно жесть. Сунулся внутрь, сканируя пространство - так и есть, вот нужные микросхемы управления. Прижать к ним меч плашмя... сформировать переходники из металлизированного льда...
Цифрового поединка с Драконом Картер, разумеется, не выдержал бы и секунды - сколько бы его ни усовершенствовали. Но он о Драконе ничего не знал. Он собирался сразиться с Дарой Кон, обычной (пусть и гениальной) смертной женщиной. И в данном случае, как ни странно, оказался прав. Прямой связи с материнским ИИ у "Фафнира" не было, он управлялся автопилотом - весьма умным, но всё же компьютером, лишённым самосознания. А подключившись к внутренним шинам данных, вирджинец автоматически обошёл больше половины антивирусов и брандмауэров, которые были настроены только на фильтрацию данных внешних портов. И наконец, сказались специфические законы Эмпирея, в которых "Фафнир" чувствовал себя совершенно беспомощным, а вот железная воля Картера стала физической силой. По отдельности эти факторы могли и не сыграть, но все вместе они сдвинули равновесие на сторону убара убаров. Не прошло и пяти секунд (огромный срок по меркам электроники), как механический ящер покорился новому наезднику.
- Вот так, хороший зверь, - усмехнулся Картер, одним взмахом руки заращивая разрез в броне, который до этого сам же и проделал. - С ним будет намного легче найти и увезти Фортуну... Нужно только починить защитный генератор - надеюсь, мы его не слишком сильно сломали лазерным ударом...
Рядом открылся портал. Обеспокоенная отсутствием сигналов от своего защитника, Дара, видимо, решила послать ещё одного, проверить, как дела. Однако окно в Материум, померцав секунд десять, закрылось, так никого и не пропустив.
"Странно. Передумала она, что ли? Решила, что и второго я захвачу так же, как первого? Если так, то она мне сильно льстит..."
Дракон ничего не думала - у неё в этот момент были гораздо более серьёзные проблемы.
Цифровая атака по множеству каналов обрушилась совершенно неожиданно, в том числе и по тем, которые она считала абсолютно защищёнными. Использовались средства, хорошо ей знакомые - её собственные, отчасти доработанные хакерские программы. И параллельно - совершенно непонятные коды, где знакомые команды мешались с бессмысленной на первый взгляд битовой кашей.
