- Марленус...

- Ледяная Скорбь, - отрубил меч. - Называя меня именем, которое я носил в человеческой жизни, ты позоришь меня, напоминая о проигрыше. Хочешь нормального разговора - зови новым именем.

- Хорошо, Ледяная Скорбь. Скажи, а разве души демонов, которых мы рубили раньше, не были ядовиты?

- Были, конечно, - хмыкнул артефакт. - Только эти ничтожные учебные демоны, созданные ведьмой, в миллионы раз слабее, чем Обелиск. Я переваривал их полностью раньше, чем они успевали на меня подействовать.

- Значит, как говорил земной врач Парацельс, все лекарства в больших дозах - яды, и все яды в малых дозах - лекарства?

- Выходит, что да, - глаза демона на рукояти слегка мигнули.

- И мы можем набрать досточно силы для уничтожения Обелиска, не отравившись и не превратившись в чудовищ, если заглатывать не всю силу сразу, а отсекать её малыми порциями, чтобы ты успевал их переварить?

- Да, но тогда нам придётся прорываться к Обелиску сквозь шторм. Он будет лишь слегка ослабевать при каждом ударе и восстанавливаться между ними.

- Пробьёмся, - Картер на секунду отключил блокировку мозга и сотворил из ничего барсумский одноместный флаер. - Я всегда был неплохим лётчиком.

- Ты прожил на Горе больше лет, чем на Барсуме, Картер. Почему же ты всё ещё верен красной планете? Почему ты призвал эту машину, а не тарна?

- Если бы ты прожил на Земле несколько столетий, Марленус, разве ты полюбил бы её?

- Землю? Нет. Грязное место. Досадно мне, коль слово "честь" забыто, и коль в чести наветы за глаза.

- Вот ты и сам ответил на свой вопрос. Вы, гориане, очень много рассуждаете о чести, но вы понятия не имеете, что это такое.

- Осторожно, Картер. Ты опасно близок к порогу, переход которого заставит меня обратиться против тебя. Даже у мёртвых есть больные места.

- Я всего лишь ответил на твой вопрос. Не хочешь слышать ответов - не задавай вопросов.

- Это верно, - неохотно согласился Ледяная Скорбь. - Мне ещё многому следует научиться. Но и тебе тоже.

Второй Обелиск рассыпался пылью. Третий. Четвёртый. Все с интервалами менее часа. Дракон уже не сомневалась, что потеряет их все. Не то, чтобы это было фатально. Обелиски - не единственные источники энергии для её машинерии, даже не самые главные. Да, самые удобные, при этом неисчерпаемые. Но у неё есть множество других, в том числе и более мощных. Временно переключиться на генераторы, не связанные с Эмпиреем, найти и уничтожить этот фактор угрозы, потом сделать себе новые Обелиски. Это её и настораживало. Слишком просто, слишком очевидно. Похоже, что противник лишь расчищал себе путь для следующего удара. Или не себе? Матери-Змее? Или может быть, Ковенанту?

С отвратительным скрежетом, разнёсшимся на световые годы, последний Обелиск рассеялся пылью, истаял чёрным дымом. Джон отвёл свою воздушную лодку подальше, ожидая, пока утихнет шторм, вызванный его последней судорогой. Спустя полчаса по его субъективному времени в Эмпирее впервые за долгие годы воцарились тишина и спокойствие. Не полные, само собой, не абсолютные. Населённые планеты, рассекая пространство по замысловатым спиралям, по-прежнему оставляли за собой эхо человеческих и нечеловеческих страстей, медленно таявшее в космосе. Жажда крови Барсума, стремление к революционным переменам Земли, похоть Гора, медленное загнивание в собственном соку Амтора - всё это никуда не делось, хотя прогрессорская работа Ковенанта и Дракона немного смягчила их нравы. Но по сравнению с тем перманентным торнадо, что здесь бушевал - это была именно тишина.

И в этой тишине Джон Картер взмахнул Ледяной Скорбью, на миг сняв блокировку воображения - и перед ним встали два десятка зверей, которые могли присниться землянину разве что в кошмарах - десять барсумских калотов и столько же горианских слинов.

- Искать! - скомандовал Джон, дав им понюхать платок Контессы, и твари метнулись во все стороны, обшаривая Эмпирей. У слинов острее обоняние, зато калоты быстрее бегают.

- Всё-таки решил сначала найти свою женщину? - хмыкнул меч.

- Во-первых да. Своя для меня важнее, и ты как горианин мог бы это понять. Во-вторых, я не знаю, как "пахнут" мысли Дары Кон, я с ней никогда не встречался. Но с Фортуной я провёл много лет, и её ауру я ни с чем не спутаю - а значит не спутают и рождённые из моих мыслей гончие.

- Неплохо, - проворчал мертвец. - Только подумал ли ты, как её вытащишь, когда найдёшь? Второго комплекта адских доспехов я при тебе что-то не вижу.

- Уйдём через мир людей. В тюрьме, где её держат наверняка есть какое-нибудь транспортное средство.

- А если нет? Машины не имеют отражения в море душ. Ты не сможешь узнать, насколько надёжна тюрьма, пока не выйдешь в неё.

- Это верно, - Картер призадумался на пару секунд, перебрав за это время добрых два десятка тактических схем. Большинство давало неудачный исход.

- Что тебе мешает прилететь за девушкой на собственном тарне... то есть корабле?

- Обычный корабль роботы Дары слишком легко собьют.

- Так угони необычный!

Здравая идея. Так, кто в Солнечной производит необычные корабли? Лучше всего, конечно, использовать корабль самой Дары, но их трудно выследить - полностью автоматические, они не имеют "запаха" в Эмпирее (на самом деле некоторые имели, но Картер об этом не знал). Отнять корабль у Жрецов-Королей было бы чёрной неблагодарностью. Курии вроде бы делают неплохие, но Гродд отказался помочь. Стоит ли с ним ссориться, угоняя корабль без его согласия?

В этот момент размышления Джона были прерваны загоревшейся вдали звездой. Ещё один Обелиск!

Похоже, дюжина у Дары была только активных, излучающих рогатых камней. Спящих могло быть намного больше. Десятки? Сотни?

Но зачем она его пробудила именно сейчас? Так сильно нуждалась в энергии? Она не могла не понимать, что этот маяк станет следующей целью. Или надеется вымотать Картера, зажигая их по одному в разных уголках Солнечной?

Дракон прекрасно понимала все последствия - но была несвободна в своих действиях, и даже не имела возможности над ними толком задуматься. Её ограничивала программа - готовить завтрак для Турии. Если в Солнечной погаснет сигнал последнего Обелиска, она будет помечена как свободная - и в неё тут же направятся Братские Луны - занимать место. К возрождению изначальной хозяйки ничего не останется!

Конечно, она не собиралась просто ждать, пока эмпирейная тварь уничтожит все её запасы. На это уйдёт несколько месяцев. Очень много по личным меркам, но слишком мало в масштабах истории.

Дракон готовилась встретить врага по-драконьи - так, что мало не покажется!

Возле Обелиска в районе Сатурна, служившего приманкой, была развёрнута мобильная боевая платформа "Фафнир" - всё в том же форм-факторе дракона, только этого ящера явно перекормили в детстве. Его длина превышала двести метров, а высота в холке - сто. Массивный горб содержал генератор квантового поля, а пасть была набита десятком различных орудий, тогда как лапы были оборудованы пилами, свёрлами, отбойными молотками, плазменными резаками, электрошокерами и прочими инструментами для обезвреживания и/или разрушения противника в ближнем бою. Хоть что-то его должно взять.

Как только детекторы зафиксировали потерю части энергии, текущей в Обелиск, Дракон немедленно открыла портал и "Фафнир", включив реактивные ускорители, одним прыжком ворвался в пространство скольжения.

Прежнего Джона Картера эта атака застала бы врасплох, и он угодил бы в квантовое поле, где потерял бы значительную часть своих преимуществ. Но для Картера нового открытие портала и прохождение сквозь него здоровенной механической туши были крайне неторопливыми явлениями. На самом деле в Материуме они бы двигались примерно с одинаковой скоростью - только "Фафнир" был бы ограничен инерцией своих огромных размеров, а Джон - пределом прочности своих органических частей, которые могли быть разорваны слишком стремительными сокращениями доспеха. В Эмпирее же сверхтвёрдой становилась каждая часть его тела, до клеточного уровня - шард Александрии делал свою работу, так что он мог развить настоящую сверхскорость, начхав на перегрузки. Картер отскочил в туман, словно пылинка, сдутая ветром.