Она сражалась не на уничтожение. Она повышала ставки до такой степени, что Дракон уже не могла захватить Ю-Атланчи незаметно. Повелительнице Марса пришлось бы отказаться от остатков маскировки и продемонстрировать себя землянам во всей красе, чтобы продолжать наступление. Соответствующее сообщение Адана к Барсуму и послала.
А это означало отказ от политики шёлковых перчаток и переход к прямой оккупации Земли. Вероятно, Дракон бы и на это пошла в крайнем случае... Но такие действия, в свою очередь, подкосили бы её репутацию на Барсуме. Посыпался бы весь тщательно выстроенный домик репутации заботливой хозяйки - вся Солнечная объединилась бы против железного тирана. Дракон учила историю, и помнила, что с этим даже Кортана не справилась.
К ТАКОЙ степени эскалации она была ещё не готова. Даже как марионетка Кровавой Луны - всё равно не готова. Поэтому даже её безумие временно заткнулось и позволило ей отступить. Ненадолго. Пока не подготовит инструменты для более аккуратного вскрытия этого нарыва на теле Земли.
Выбраться из Ю-Атланчи - это только полпути. Теперь требовалось так же незаметно перебраться с Земли на Гор, ну или хотя бы на Луну. Корабли контрабандистов, конечно, продолжали ходить туда-сюда - но любой из них может быть остановлен и досмотрен Драконом. А на некоторых и её агенты есть. Не на всех, конечно, однако Ричард с компанией зашёл так далеко не затем, чтобы играть теперь в русскую рулетку.
- Кстати, - завёл разговор Джаффа, едва только они покинули борт "Монитора". - Что это такого ты там вывез контрабандой, что даже Адане нельзя было на это смотреть? Мы теперь далеко, никто не подслушивает. А если скажешь, что и не собирался это открывать, я тебе по морде дам, честное шахтёрское.
- Сад зла, - коротко ответил Ричард. - Точнее, плоды из этого сада.
- А по-английски можно? Я дикарь, мифологии Ю-Атланчи не знаю.
- Считай повезло. Адана тоже её не знала. В общем, Нимир, используя свою психосилу, вырастил в пещере Женщины-Лягушки сад психоактивных растений. Не в том смысле, что глюки вызывают - хотя и это тоже - а в том, что имеют собственные нейросети и взаимодействуют с Эмпиреем. Её плоды представляют собой многомерные комплексы, а их сок - нечто вроде Эссенции. Не в точном смысле, конечно. Однако, вступая во взаимодействие с нервной системой человека, эта субстанция делает его фактически бессмертным. Не просто не стареющим, а в принципе неуничтожимым. Это плод Древа Жизни.
- Что?! Ты хочешь сказать, что достаточно сожрать такое яблочко, чтобы стать таким как Нимир или Баал-сеепа?!
- В широком смысле - да. Правда, здесь есть сразу три подвоха.
- Ну как обычно, без подвохов такие штучки не бывают. И каких же, интересно?
- Во-первых, эта штука ещё и делает съевшего совершенно лояльным Нимиру...
- Логично, кому нужна армия бессмертных, которую нельзя контролировать. Дальше?
- Во-вторых, она полностью останавливает психическое развитие. Новые знания получать можно, а опыт - нет. Пережитое никак не сказывается на твоей личности. С одной стороны, это отчасти и полезно - тебе не грозит сойти с ума, да и психическое старение исчезает как явление. С другой - ты больше не сможешь освоить новые психосилы, или увеличить существующие. Да и просто стать умнее или мудрее уже не получится.
- Вот это гадость, - для Джаффы, посвятившего значительную часть своей жизни развитию возможностей мозга, это был крайне неприятный сюрприз.
- Ну и третье... По-настоящему насладиться бессмертием ты сможешь, только если сам являешься псайкером уровня Нимира. Потому что душу-то фрукт сделает бессмертной в любом случае, а вот восстановить самостоятельно тело она сможет не всегда - требуется много пси-энергии. По сути, разница между этим садом и ловушкой для душ - только в том, что получившаяся разновидность Эссенции не привязана к одному артефакту, может самостоятельно мыслить, воспринимать окружающий мир и произвольно передвигаться. Можно сказать, становишься чем-то средним между Эссенцией и демоном Эмпирея - стабильным как первое и активным как второе...
- Назовём это тенью, - предложил Арнот, в которого на секунду превратился Джаффа.
- Да, хорошее название. Тем более, его уже придумали до нас - Мать-Змея пользовалась им в отношении нематериальной формы Нимира. Да, кстати, по отношению к жителям Ю-Атланчи третий недостаток был не так существен, как для людей этой эпохи. Во-первых, все люди Старой Расы - псайкеры, хотя и слабые. Во-вторых, у них-то были машины для материализации, так что потерявшаяся тень могла бы повторно воплотиться - не сама, так с чужой помощью. В общем, если бы Нимир успел предъявить подобное искушение жителям Ю-Атланчи - они бы за ним побежали, просто роняя слюни, у Матери-Змеи не осталось бы и десятка верных людей. Для нас это артефакт куда более узкого назначения - однако для решения определённых задач полезный.
Ми-го не выдадут однозначно. Благодаря пластичности тела марсианина, Ричард вполне мог упаковаться в пассажирский цилиндр целиком. Но плоды Древа Жизни в грузовом цилиндре не увезёшь - они по-своему взаимодействуют с эмпиреем, и погружение в него изменит их до полной негодности. А конструировать для каждого из них специальный изолирующий цилиндр, наподобие мозгового - слишком дорого.
Кроме того, в транспортировке нуждались трое Прометейцев, несколько вампиров (точнее, вампирш) и одна ведьма с кучей кукол.
Впрочем, вывезти эти грузы по отдельности можно так, чтобы каждый из них выглядел вполне безобидно и с Ковенантом не ассоциировался, даже при досмотре. Вампиры и ведьма для сканеров невидимы, так что их можно отправить "зайцами". Если и попадутся - а я что, я просто другие планеты посмотреть хотел!
Плоды бессмертия можно загрузить на корабль Жрецов-Королей. А мы что, мы просто пополняем биоразнообразие Гора, спасаем от вымирания редкое растение. У нас как-никак планета-заповедник.
Единственное, что нельзя было выдать за товары народного потребления - куклы Мадам. Их просто слишком много, чтобы они все сошли за игрушки Костепилки. А расставаться с ними ведьма наотрез отказалась. И Охотник посоветовал в этом конкретном случае прислушаться к её капризу. К счастью, кто-то вовремя сообразил, что в кукле ценен не физический объект, а заключённый осколок Эссенции, так что ничего не мешало Мадам с Гора или с Луны перетянуть душу в новую копию - так же как она вытягивала её из своих жертв в первый раз. Межпланетное расстояние для "жёлтого света" в руках опытного оператора не помеха - смогла же она вытянуть Эссенцию из Костепилки, находившейся на Горе.
ПРОСТРАНСТВО ГОРА-2
Трудно было поверить, что изнурительная, невероятно извращённая, длинная и сложная спасательная операция наконец закончена.
Все дома (вернее, в том месте, которое заменит им дом на следующие тысячелетия - до настоящего дома, то есть Марса, придётся подождать). Все живы. И у них есть всё необходимое, чтобы живыми и здоровыми свалить из этого, несомненно, интереснейшего, но порядком поднадоевшего времени.
На Земле ещё море проблем, война между Драконом и Матерью-Змеёй только-только начинается, а на другом континенте набирает силу новая угроза для них обеих, как свидетельствуют наблюдения Розы и Александрии. Но Ковенанта это всё больше не-ка-са-ет-ся! Никаким боком! Только очень опытный приключенец поневоле может понять это ни с чем не сравнимое удовольствие - наконец-то иметь возможность сказать "не моя проблема".
Прометейцев, конечно, такой подход возмущал. С их точки зрения Ковенант был сообществом трусов и лентяев, способных отгородиться от чужой беды. Мстители (так называлась их команда раньше) всю жизнь исповедовали строго противоположный подход. Чужой беды не бывает. Конечно, космические перелёты, путешествия во времени, экзотические цивилизации - это всё очень захватывающе. И за спасение Ксанки они были благодарны. Но отправляться куда-то в другой мир, зная, что Земле здесь и сейчас угрожает опасность - это было абсолютно не по-мстительски.
