- С нелегальной эмиграцией - да. Теперь очередь за легальной - а также за контрабандой наворованного.
- Это всегда пожалуйста, дело мне знакомое. Только дай сначала пару часов выспаться.
С перезаправкой "Монитора" проблем теоретически не должно было возникнуть. Мать-Змея прекрасно знала, что такое восьмой луч, какой структурой и какими свойствами он должен обладать, поэтому легко могла вообразить его. Кубометр, два - на материализацию большего количества за раз не хватало психической силы. А нужны-то были тысячи и тысячи кубометров. Сидеть и представлять их Адана не собиралась - у неё своих дел хватало. Проще было отправить Посланников убить всех людей извне, а портивший вид на город бронецеппелин - дезинтегрировать. Конечно, Уроборос её удерживала от столь радикальных решений, но в машину по производству антигравитационной плазмы превратить не могла. "Ну да, так ездить только на мне можно", - ворчал Джаффа. Пришлось снова подключать к решению проблемы Фу Манчу - под его руководством был построен генератор восьмого луча под куполом - деталями Мать-Змея, так уж и быть, согласилась поделиться. Инженерной стороной вопроса в Ю-Атланчи занимался Сатана, одновременно стараясь не попадаться на глаза Адане - так было спокойнее для обеих сторон.
Наконец, спустя ещё месяц, воздушный корабль был криво-косо починен и готов к взлёту. Международный экипаж начал собираться домой, прощаясь с местными девушками и парнями - за прошедшие месяцы между бойцами ВВС и людьми Старой Расы успело завязаться довольно много романов. Да, обе стороны считали друг друга дикарями - но романтический стереотип "джентльмен и прекрасная дикарка" как раз в эту эпоху был особенно популярен. Для бессмертных аборигенов короткоживущие пришельцы извне казались сгустками страсти, эфемерными, но яркими. Для матросов же местные жители были древними, загадочными и экзотичными выходцами из далёкого прошлого, обладателями мистического опыта. Такие связи обе стороны ни к чему не обязывали, но позволяли скрасить тоскливое заточение. Конечно, некоторые офицеры благородного происхождения предпочитали пуританские ценности и супружескую верность, как например старший лингвист с "Венеры", лейтенант Королевского воздушного флота Джон Толкин. Но большинство матросов были простыми неженатыми ребятами рабочего происхождения, чуть старше двадцати, и с радостью погрузились в романтику дальних стран, которая, в отличие от портовых увеселительных заведений в Индии или Бразилии, не грозила никакими венерическими заболеваниями.
Вечером 27 апреля 1923 года "Монитор" поднялся в воздух, забирая с собой все танки и прочую технику, которая, по словам Матери-Змеи, "уродовала её владения". В то же время опустевшие полусгоревшие корпуса "Венеры" и "Отмщения" были тихо распылены оружием Аданы на элементарные частицы.
Утром 28 апреля Мать-Змея сняла Завесу, возвращая Ю-Атланчи в общее пространство. И в следующую секунду - понеслось.
Человек, поставленный сторожить крепость, в которой заперт его враг, сначала будет бдителен, ежеминутно ожидая нападения, постоянно нося с собой оружие и глядя в сторону вражеских стен. Но если ворота крепости остаются заперты много месяцев, а на стенах никто не появляется, то человек расслабится. Он начнёт носить меч в ножнах, а не в руках, отправлять на патруль одиночных воинов, а не тройки, позволит привозить провизию крестьянам из соседней деревни, а не собственным фуражирам, у которых она дороже, но проверена на отсутствие ядов.
Человек не может постоянно быть на взводе. Искусственный интеллект - может.
Дракон прекрасно помнила, что потеряла дрона под этим куполом. И среагировала так быстро и жёстко, как если бы сражение закончилось полчаса назад.
Сотни самонаводящихся ракет и десятки роботов устремились внутрь. У каждого была своя цель - одни должны были взять штурмом дворец, другие - отсечь от него возможные подкрепления, третьи - захватить для допроса и вынести за пределы купола местных жителей, четвёртые - собрать образцы техники и доставить за пределы купола для изучения и копирования.
Но и Мать-Змея, при всей своей показной гламурности, капризности и лени, оставалась Дхувианкой, с характерной для этого вида способностью веками выжидать, чтобы затем нанести молниеносный и безупречно точный удар. Так что её действия были столь же решительными и столь же продуманными. Правда, она уступала Дракону в другом необходимом для полководца качестве - в многозадачности. Но она знала об этой своей слабости, и заранее продумала, как её компенсировать. Если не можешь стрелять прицельно в каждого врага - бей по площадям!
За пару минут до снятия щита она заполнила пузырь антифортами - противоположностью частиц Фор Така. Существам из обычной материи было на них совершенно наплевать, они их не видели и не ощущали, почти как нейтрино. Зато дезинтеграторы и невидимая краска, оказавшись в антифортовом поле, разом перестали работать - при этом полыхнув с изрядным выделением тепла. Недостаточным выделением, чтобы разрушить роботов, которые их несли - к сожалению. Однако многие поверхностные механизмы, покрытые фортовой краской, вышли из строя, включая и сенсоры. А попытка применить дезинтеграторы в этом поле вызвала перегрев части внутренних систем.
То же самое поле разом сделало бесполезным орбитальные пушки "Лунь" и гиперскоростные снаряды.
Тем не менее, у Дракона оставались излучатели частиц, манипуляторы и удерживающая пена. Расходуя это всё экономно, она всё ещё могла выиграть сражение - и собиралась это сделать. Роботы пошли на посадку, переходя в шагающий режим, укрываясь за неровностями рельефа. А из космоса уже спешили новые волны подкрепления. Экипаж бронецеппелина изумлённо наблюдал с воздуха за разворачивающейся битвой - к счастью, их обе стороны не трогали, так что они поспешили набрать максимальный ход и убраться подальше от этого дьявольского царства.
Антифортовое поле, правда, лишило и саму Адану возможности применять дезинтеграторы, однако у неё было много и других средств поражения (у Дракона, в принципе, тоже, но она не озаботилась их своевременно доставить на Землю - была уверена, что стандартных инструментов хватит).
Над кратером нависла грозовая туча необычно правильной формы, из которой на драконов с дивной прицельностью посыпались молнии. Роботы, в принципе, были снабжены системой перенаправления электрических зарядов, хотя бы некоторые - (а все остальные - хорошей изоляцией и заземлением). Их создательница не забыла сражения с Бегемотом на Земле Бет. Но аннигиляция фортов вывела эти защитные энергоприёмники из строя. А необходимость поддерживать постоянное заземление сильно замедляла передвижение роботов и делала их уязвимыми для гранат, которые сбрасывали с воздуха Посланники и швыряли из зарослей Ткачи. Последний, добивающий удар Мать-Змея нанесла, использовав гравитационный удар, чтобы оборвать квантовую связь роботов с Барсумом. Связь обычную, электромагнитную, она оборвала задолго до того, развернув в воздухе плазменный "зонтик".
Однако потеря первой волны ничего не меняла. Запас трюков у Матери-Змеи рано или поздно должен был подойти к концу. У Дракона же было по сути неограниченное количество роботов, пока работали заводы. Её ремонтные центры в точках Лагранжа системы Земля-Луна уже начали перестройку роботов, снятия с них фортовой краски, установки более мощных щитов и процессоров, шокового оружия, записи алгоритмов для автономного ведения боя...
Один затерянный в веках город не может воевать с целой динамично развивающейся планетой. Во всяком случае, долго воевать. Адана могла лишь обороняться и оттягивать своё поражение.
Только вот Мать-Змея это всё тоже прекрасно понимала. Её целью и не было уничтожение Дракона. То есть она бы была рада покончить с этой кибернетической маньячкой - но понимала, что в космической войне ни бум-бум. А что не понимала, то ей вколотила старшая родственница.
