- В гостях хорошо, а дома лучше, - подытожил Данька через неделю.

- Вы уж извините, господа хорошие, - развёл руками Валерка. - Но у вас своя работа - у нас своя. Мы не для того от Дракулы вырывались.

- Да и не нужны мы вам больше, - чуть смущённо улыбнулась Ксанка. - Работа-то сделана.

- А новых вампиров, как и Прометейцев, вы себе наделать ещё сможете, - поддержал её Валерка. - Всё нужное для этого у вас есть.

- А если скажете, что нам нечем заплатить за перевозку, - добавил Яшка, - так я колечко могу отдать. Небось даже у вас они десятками в карманах не звенят, одно лишнее не будет.

Главное Кольцо силы, с помощью которого цыган вытаскивал из пространства Обелисков всю (не) честную компанию, разумеется, давно было у Ричарда. Но Яшка получил вместо него малое кольцо покойного Нимира. И в кратчайший срок научился им весьма ловко пользоваться.

- Ещё чего! - фыркнул Джаффа. - Ты его честно заслужил, как и я своё. И уж одну перевозку на Землю я тебе обеспечу, не обеднею. Но парни... и девушки. Дело даже не в том, что мне жалко с вами расставаться будет, как-то привык я к вашей команде за время работы. Дело в том, что вы при всей своей смелости ничего изменить не сможете. И мы не сможем - потому-то и уходим.

- Нам так много раз говорили, - покачал головой Валерка.

- Да нет же, Рианон вас возьми! Это не тот случай! Не чьё-то мнение! Это закон природы!

Джаффа как мог, в очень ёмких и грубоватых выражениях, не стесняясь присутствия девушки, объяснил, что такое принцип самосогласованности.

- Уууу, как всё запущено, - задумчиво протянул Валерка. - Не, тогда тем более нечего нам делать в этом вашем будущем.

Остальные трое активно закивали.

- Я не хочу, чтобы моё настоящее стало для меня неизменяемым прошлым. Хорошо, исчезновение человечества в ближайшие века неминуемо - но это может пройти по-разному, да и "ближайшие века" - это для вас мгновение, а для нас пока ещё большой срок. Многое можно переиграть, может спасти хоть кого-то, не всю планету, так отдельных людей. А может быть, "исчезновение", о котором вам известно - и не вымирание вовсе, а, например, уход на другую планету. Словом, есть много способов помочь - если хочешь помочь, а не оправдаться.

Меркурианец покачал головой. Такого он понять не мог - но уважал. Что на Меркурии, что на Марсе его времени таких людей было очень мало. Даже революционеры типа Рика Уркхарта заботились в основном о своей шкуре, а не о чужом благе, тем более не об абстрактной социальной справедливости. Вероятно, именно такие души и нужны Охотнику. Судьба забирает лучших - но не потому, что она как-то особенно зловредна, а потому, что как раз лучшие сами себя не жалеют. Вырвать у судьбы хоть часть её добычи - такую задачу Джаффа вполне мог понять.

- Ладно. Собирайтесь. Я поговорю с Розой, каким путём вас лучше подбросить обратно. Счастливого вам пути, ребятки.

Бьют свинцовые ливни,

Нам пророчат беду,

Мы на плечи взвалили

И войну и нужду.

Громыхает в Галактике война

От темна до темна.

Много в поле тропинок,

Только правда - одна.

И над степью зловещий

Ворон пусть не кружит.

Мы ведь целую вечность

Собираемся жить.

Если снова над миром грянет гром,

Небо вспыхнет огнем,

Вы нам только шепните, -

Мы на помощь придем!

Джон Картер не был учёным - он был воином. Его логика была проста и линейна - не можешь сам сразиться с похитителями своей возлюбленной - надо найти тех, кто сможет. Связей и знакомств у бывшего убара убаров, даже после ухода в отставку, хватало. Для начала он обратился к Журавлю Гармонии, а уже через неё вышел на курий и Жрецов-Королей. Вынося мозг одному богомолу за другим, за кратчайшие сроки обзаведясь в Сардаре как друзьями, так и врагами, он наконец-то добрался до Каска. От которого и узнал, что был, в общем-то, его творением.

Лет тридцать назад Джон был бы шокирован откровением о собственном горианском происхождении. Хоть он и стал правителем половины этой планеты, он никогда не любил её и её нравы. Однако за прошедшие десятилетия Гор стал менее извращённым местом - а Картер, наоборот, более, так что они приучились друг друга терпеть. Тем более, прямой ответственности Жрецов-Королей в формировании местных традиций всё же не было.

А не может ли глубокоуважаемый Каск с его несравненными познаниями, поинтересовался Картер, помочь своему бывшему пациенту - так, по старой памяти - в борьбе со злокозненной Дарой Кон?

Каск подумал и сказал, что сам не может, однако у него есть одна гениальная рабыня, которая училась у знаменитого Рас Таваса. И при этом была знакома и с Контессой, и с Дарой. Правда, методы у этой рабыни немного грубые, и не все пациенты выживают - но весьма эффективные.

Сойдёт, ответил Картер. Уж к чему-чему, а к риску он привык. Костепилка потёрла ручки и взялась за работу.

Все варианты увеличения силы, скорости, ловкости она отвергла сразу. Нет, конечно такие аугментации она собиралась добавить тоже - но строить на них всю концепцию живого оружия было бы глупо. Даже если бы она превратила Картера в биотитана ста метров в высоту, способного порвать на куски звездолёт голыми руками, он бы всё равно не прожил и пяти минут, бросив вызов существу с миллионами боевых роботов в подчинении.

То же самое касалось заманчивой мысли набить тело Картера разнокалиберным оружием. Если бы Костепилка могла создавать саморазмножающиеся организмы, как Нилбог... но увы, все манипуляции её шарда затрагивали лишь фенотип, и не позволяли вмешиваться в генотип.

Какая-нибудь импровизация на тему невидимости? Уже лучше, но у Дракона чертовски хорошие сенсоры - и вдобавок чертовски хорошая обработка данных с этих сенсоров. Спрятаться от неё сразу во всех диапазонах просто нереально.

Это всё слишком примитивные подходы. Её основная специальность - нейрохирург, вот и надо использовать главное оружие - мозг. У Картера с ним всегда было слабовато. Но исправлять надо очень аккуратно, а то Контесса обидится. Вот уж с кем Райли точно ссориться не хотела. Даже сейчас, когда главная страшилка кейпов Земли Бет потеряла свою силу. Она всё равно оставалась страшной.

Нужно чтобы Картер остался тем же самонадеянным болваном-героем, которого Контесса полюбила. Но при этом смог хоть что-то противопоставить Дракону. Но при этом не было прямых указаний на Костепилку - Дракон тоже страшная, и с ней тоже не хотелось ссориться.

- Сколько?! - выдохнул Джон, вскакивая на ноги. - Целый год?! Ты предала меня, девчонка!

- Ты такой забавный, - хихикнула Костепилка, одним движением миниатюрного пальчика заставляя его застыть живой статуей. - Неужели ты думаешь, что за год работы с твоим телом я не встроила в него системы безопасности? Ни одно моё творение не может меня атаковать.

- Я не бью женщин, - процедил вирджинец, - тем более детей. Но хороший пучок розог тебе бы точно не помешал. Ты хоть понимаешь, что наделала?!

- Ровно то, что ты и просил - превратила тебя в оружие, способное заставить понервничать Дракона и помочь тебе спасти Контессу. Мне пришлось ЗДОРОВО над этим поработать - задачи такой сложности я не решала ни разу в жизни. Мгновенно такие вещи не делаются. Хоть бы поблагодарил, чучело!

- Сейчас может быть уже поздно!

- Я что, похожа на полную дуру? Я всегда работаю с учётом временнЫх допусков. Ничего твоей ненаглядной Фортуне не сделается, Повелительнице Марса она нужна живой и здоровой, с неё там пылинки сдувают. Если бы ситуация изменилась, я бы тебя сразу разбудила.

- Освободи меня, - попросил Картер, - обещаю, я тебя не трону. Просто ты могла бы предупредить...

Костепилка сделала презрительный жест ручкой, и к нему вернулась подвижность.