Именно благодаря воздействию Властителя Глупости, как теперь понимал Нимир, погиб Баал-сеепа - распустил хвост перед Арнотом, расхвастался, раскрыл свои слабые стороны и дал себя уговорить на акцию, которая стала для него летальной. Иначе опытный диверсант действовал бы совсем иначе.

- Он сейчас на стороне Матери-Змеи?

- Формально - да. По факту... не знаю. Его намерения всегда было очень трудно понять.

- И зачем он забрал Кольцо - тоже чёрта с два разберёшь, как я понимаю... - Нимир мрачно кивнул. - То ли сам носить, то ли изучить, то ли спрятать подальше, то ли отдать Адане... Трикстер хренов.

Это был вызов принципиально нового типа. До сих пор все противники Ковенанта были сильными или слабыми, но во всяком случае, понятными. Зная, чего они хотят, можно было с ними договориться, или, как с Луной, подготовить на них ловушку, или хотя бы, как с Драконом, избежать прямого пересечения. Но как учесть в своих планах того, чьи мотивы неизвестны? Напасть первыми - а вдруг он не имел враждебных намерений и они создадут себе врага на пустом месте? Пойти на переговоры - а вдруг он лоялен Адане и Ковенант засветится перед ней?

С другой стороны... а так ли плохо, если Мать-Змея узнает о Ковенанте, подняла вопрос Александрия. Ведь заодно она тогда узнает и о Драконе.

А это знание поставит перед ней дилемму, где оба решения одинаково выгодны кови. Либо Адана признает тот факт, что Дракон более могущественна, и поумерит амбиции, чтобы не привлекать внимания Повелительницы Марса. Либо не признает - и начнёт готовиться к войне с ней. В обоих случаях ей станет не до охоты за Ковенантом. И в обоих случаях она примет какие-то меры, чтобы Дракон не добралась до её машин.

Другие лидеры поддержали эту идею. Оставался вопрос, как именно пойти на переговоры с этим зловещим стариком. Точнее - через кого. Тиддо пробуждал в любом профессионале инстинктивный страх - страх выставить себя дураком, страх допустить ошибки. Но тут были не только опасения за репутацию. Дипломат с пониженным интеллектом может совершенно добровольно выложить кучу информации, которой партнёру по переговорам знать совсем не полагается.

На проекцию Джаффы или Арнота "одуряющие" технологии действовать вроде как не должны - слишком уж далёк стоящий за ними мозг. Но проекцию под купол послать нельзя.

- Мы с Яшкой пойдём, - предложил Данька. - Валерке нельзя, он умный. Останется на связи. А мы привычные, дураками не раз были.

- Хорошая идея, - кивнула Александрия. - Они могут становиться невидимыми Посланниками, так что легко доберутся до Тиддо, не всполошив Адану. Они знают о нас мало, а потому и проболтаться не смогут. А чтобы вести переговоры о Кольце, вполне хватит наших подсказок по цепочке связи.

Мировые правительства провели экстренное секретное совещание и пришли к выводу, что ультиматум змеиной царицы принимают - но с двумя условиями. Во-первых, она должна провести демонстрацию своего оружия - на нейтральной безобидной цели, чтобы доказать, что её угрозы не являются блефом. Во-вторых, она со своей стороны должна гарантировать, что не будет вести экспансии за границы Ю-Атланчи.

Адана сняла ионный занавес, так что радиосигнал с ответом поступил буквально через несколько часов после начала совещания. Женщина-змея оказалась озадачена. Формально - условия были достаточно разумными, и легко выполнимыми для неё. Она и не собиралась вести экспансию за пределы Ю-Атланчи. А бессмысленное убийство миллионов людей не доставило бы ей радости - Мать-Змея была жестока, но не кровожадна. Однако этот встречный ультиматум был выдвинут без надлежащего уважения. Из всей Старой Расы только Лантлу позволял себе говорить с ней подобным тоном. Адана не хотела думать, что вся Земля за пределами кратера населена теперь подобиями Лантлу - потенциальными слугами Нимира, самовлюблёнными и не имеющими почтения к Змеиному Народу.

Эти опасения могли привести к очень плохому исходу, но в это время у Аданы появилась и другая информация, поразившая её ещё больше - допрос одного из пленных открыл ей историю марсианского вторжения. До сих пор Мать-Змея была уверена, что другие планеты совершенно безжизненны, а теперь вдруг оказалось, что где-то там, за пределами её маленького уютного царства существуют не только орды варваров, но и большой, сложный, развитый мир, который плевать хотел на неё и её мудрость.

У Матери проснулось чувство, которое она считала много веков погибшим - любопытство. С учётом этого Тиддо оказалось гораздо проще уговорить её провести демонстрацию внушительно, чтобы дать понять СОЗ, с какими силами они имеют дело, но без человеческих жертв.

Для этой цели она, изучив географию внешнего мира по трофейным картам, выбрала Бедлоус-Айленд в Нью-Йорке. И необитаемый, и на глазах у миллионов людей. Статуи Свободы там уже не было - её снесли ещё во Вторую Марсианскую.

Примерно за полтора часа до демонстрации от верхних слоёв атмосферы Земли начали отрываться ионизированные атомы, которые сформировали в космосе плоское плазменное облако. Облако под действием направляющих полей начало "надуваться" и превратилось в линзу примерно сорока километров в диаметре. Сфокусированный этой линзой свет был направлен в виде гигантского "зайчика" на Бедлоус-Айленд. Яркость вертикальной огненной колонны при взгляде сбоку была лишь чуть ниже яркости Солнца в полдень, но Мать-Змея повышала мощность плавно, чтобы зрители успели отвернуться и им не выжгло глаза. Поверхность острова начала медленно плавиться, и спустя полчаса он почти сравнялся с уровнем моря.

- Передай этим правителям, - приказала Адана сидевшему на передатчике Тиддо, - что это не самая большая линза, которую я могу создать, и не самая высокая степень фокусировки, созданная далеко не самым мощным оружием, которое у меня есть. Тем не менее, и её вполне хватило бы, чтобы испепелить любой их город за несколько минут. И если им не хватит этого, чтобы сделать надлежащие выводы, то они определённо твои подданные.

Правители и правительства Земли выводы сделали. Но не только Земли.

Плазменное облако в околоземном космосе было видно со всех концов Солнечной системы. Как и созданное им сверхгорячее пятно на востоке Северной Америки. Пространство наполнилось множеством сигналов, которые в основном сводились к вопросам "Это ваших рук дело? Нет, это не мы!"

Мать-Змея понятия не имела, какую кашу она заваривает. Ковенант в принципе мог бы её предупредить - но пока решался, было уже поздно.

Плазменная линза имела одно большое преимущество перед ракетами или баллистическими снарядами - очень трудно было отследить расположение машины-генератора. "Испарение" ионосферы для создания линзы шло с площади почти в миллион квадратных километров. Поэтому гости к Адане не нагрянули уже на следующее утро. Выяснять координаты Ю-Атланчи инопланетным резидентам пришлось через агентов в земных правительствах, а это был процесс не мгновенный. Однако совершенно неминуемый.

- Эмиссары Дракона объявятся здесь минимум через двадцать, максимум через восемьдесят часов, - хмуро сообщила Александрия. - У нас есть максимум десять часов, чтобы решить - информировать Мать-Змею о том, что такое Дракон, чтобы она могла сама защитить свои технологии, или же нейтрализовать её, летально или нелетально, и самим уничтожить машины. Проблема в том, что засветиться перед Аданой - это косвенно засветиться и перед Драконом тоже.

- Можно подумать, если Дракон найдёт труп Аданы и выжженный машинный зал, она не поймёт, что мы тут при деле, - проворчал Джаффа.

- С меньшей вероятностью. Убить Мать-Змею и уничтожить машины могут многие - тот же Дракула, например. И это не обязательно связано с желанием защитить их от Повелительницы Марса - это может быть простая месть или борьба за власть. Но только мы одни во всей Солнечной знаем о шарде Дракона - даже барсумцы не в курсе, каковы её реальные возможности. И если Адана начнёт принимать меры именно от этого противника, а не от всех желающих завладеть таким оружием... будет ясно, кто ей подсказал.