На следующий день Сатана отправился в пещеру Женщины-Лягушки. Его половина личности Нимира, безусловно, обладала энциклопедическими знаниями во множестве областей - в биологии, физике, инженерном деле, социальных науках, магии... но вот в том, что касалось обычных житейских хитростей - Сатана однозначно превосходил своего предка-двойника. Как и в прошлый раз, ему не понадобилось и минуты, чтобы придумать способ инфильтрации. Он банально сел верхом на андского кондора, прикрывшись наскоро сшитой накидкой из перьев - и направил птицу при помощи телепатии в желаемый район. Вес куклы составлял около десяти килограммов, что позволяло ей успешно изображать тарнсмена даже на Земле. Конечно, горбатый кондор выглядел подозрительно... но это при взгляде сбоку или сверху. Между тем все жители Ю-Атланчи, над которыми он пролетал, смотрели на него снизу - в этом ракурсе всё было нормально. А когда он пошёл на посадку, его видели уже только Посланники - а они были всего лишь животными, хоть и с отличной обучаемостью. Кондор, с горбом или без, не входил в категорию существ, которых им приказано было убивать. Поэтому его проводили взглядами довольно равнодушно.

Ему пришлось потратить некоторое время, чтобы убедить новую толпу урдов, заполнившую пещеру, что он и есть их создатель и господин. К счастью, Нимир встроил в свои творения примитивную версию Заветов - несколько кодовых слов, позволяющих быстро восстановить управление из любого облика. А то было бы слишком обидно дойти почти до цели и быть разорванным на части своими же собственными чересчур ревностными слугами.

Перезапуск трона тоже отнял немало времени. В конце концов, создал эту систему Баал-сеепа, и он лучше всех знал, как вывести её из строя. Не навсегда - полное и необратимое отключение дало бы Нимиру свободу. Но самостоятельно, без помощи стороннего "ремонтника" она бы заработала снова лет так через двести. Кукле пришлось изрядно в артефакте покопаться, чтобы запустить восстановление в максимальном темпе. И всё равно слабый красный свет полился на трон только через три дня. К счастью, за эти дни ничего фатального не произошло - "Чжэн Хэ" едва успел доставить освобождённых членов экипажей на ближайшую базу СОЗ - в Рио-де-Жанейро, и новости об обнаружении затерянного города с правительницей-монстром разлетелись по всему миру.

Но вот наконец кукла забралась на трон и чёрная тень окутала её силуэт.

- У меня для вас плохие новости, - сказал Нимир.

- Нам не привыкать, - отмахнулся Валерка. - Что там ещё?

- Во-первых, мы зря боялись, что Баал-сеепа вернётся. Он не ушёл. И Кольцо с собой не забрал. Это ваше Кольцо сожрало его! Целиком! Он просто обратился в золото, как только надел его - как все люди в пещере Лика, но Баал-сеепа ведь не все! Он, разумеется, был защищён от собственного творения! Но Кольцо каким-то образом отменило или ослабило его защиту - его лицо исказилось гримасой неконтролируемой жадности, а в следующую секунду он оплыл и получившуюся каплю всосало в отверстие кольца, как в портал! Причём в отличие от других жертв Лика, мне не досталась его душа. Похоже, Кольцо поглотило и её. Опасный артефакт создал ваш приятель.

- А что с самим Кольцом случилось?

- Оно упало обратно на ступени. Пролежало там около получаса. Потом пришёл Тиддо и забрал его.

- Кто забрал?

- А вы ещё не знаете?! Тиддо, Властитель Глупости - на данный момент самый опасный человек на Земле.

Как уже говорилось, титулы Властителей не передавались по наследству - они выдавались Властителем Властителей индивидуально - за личные достижения. Поэтому к человеку, который заслужил титул Властителя Глупости, трудно было относиться всерьёз. У всех, кто слышал это словосочетание, возникал вопрос - это какую же величайшую глупость надо было совершить, чтобы удостоиться за неё легендарного, почти божественного статуса?!

Тиддо считался чем-то вроде шута, призванного разбавлять звериную серьёзность остальных шести Властителей. Такой себе придворный дурак, которому позволено говорить в глаза любую чушь, чтобы не слишком зазнавались и не задохнулись в собственном пафосе. У многих варварских королей за пределами Ю-Атланчи было нечто похожее. Если же добавить, что Тиддо и вёл себя зачастую как шут - неудивительно, что это мнение вскоре укрепилось.

На самом же деле Тиддо, как и все Властители, был мощным псайкером и гениальным учёным. Просто с очень необычной специализацией. С детских лет Тиддо интересовался тем, как человеческий мозг совершает ошибки. Врождёные и приобретённые дефекты нейросетей. Их склонность зацикливаться на одном и том же, или наоборот, терять концентрацию и перепрыгивать с темы на тему. Потеря информации и её чересчур глубокое запечатление. Слепая доверчивость и избыточная критичность. Всё то, что мешает нормальному когнитивному процессу. Тиддо хотел знать, какие из этих ошибок типичны для людей в целом, как вида, и какие индивидуальны. Какие являются врождёнными, а какие возникают в процессе обучения нейросети. Как их можно отменить или компенсировать... и как вызвать искусственно при необходимости.

И он это узнал - лучше, чем кто-либо другой на Земле. Тиддо чуял глупость, как пираньи чуют кровь. Он заранее знал, какие ошибки совершит тот или иной человек, и мог их вызвать искусственно - как своей психосилой, так и специальным оборудованием. Но порой для этого вообще не требовалось никаких псионических или механических воздействий - достаточно было вовремя сказанной пары слов или жестов. Высвободив же свою силу на полную мощность, Тиддо мог превратить любого человека в ограниченного дурака или в полного идиота, на желаемый период времени или навсегда. Для Властителей, достигших абсолютного бессмертия (таких, как Баал-сеепа или Нимир) это было страшнее любой физической угрозы - кто пожелает провести вечность без мозгов?

Но Тиддо не афишировал свои способности. Только во время восстания Нимира он немного применил их - ослабив интеллект Властителя Зла ровно настолько, чтобы другие смогли его сокрушить. Причём остальные так этого и не поняли, и были уверены, что шут, как обычно, увильнул от серьёзной работы. Сам Нимир был уверен, что поражение ему нанёс в первую очередь Баал-сеепа. Лишь за тысячелетия в заточении он осознал правду - шаг за шагом проанализировав все свои действия и действия своих противников, каждую мысль и каждое принятое решение.

И сейчас, спустя миллион лет, при Матери-Змее он играл ту же роль шута. Пересказывая древние легенды, жители Ю-Атланчи говорили "Но со временем все Властители ушли", и лишь потом мимоходом добавляли: "Кроме Тиддо". А иногда и не добавляли. Сторонники Лантлу оказывали ему почтение лицом к лицу - но за глаза смеялись. Люди Братства относились с любовью и почтением, но несколько снисходительно - как к выжившему из ума дедушке. Адана видела в нём лишь ту пользу, что он мог возиться с древними механизмами, когда ей самой было лень. Нимир, Баал-сеепа - оба готовились противостоять Матери-Змее, Ковенанту, кому угодно... только не ему. Лишь после того, как Властитель Глупости забрал Кольцо, Властитель Зла додумался обратить на него внимание. И то лишь потому, что в заточённом состоянии аура Тиддо слабо на него действовала.

- Чисто технически противостоять его пси-атакам нетрудно, - разъяснял Нимир. - Любой из нас обладал достаточной силой разума и внутренней дисциплиной, чтобы сбросить эффекты воздействия. Но для этого нужно догадаться, что ты атакован - а попробуй догадайся, если ты уже глуп, как пень.

- А загодя выстроить защиту разве нельзя? - спросил Джаффа. - Отбить атаку до того, как она подействует?

- Выстроить можно, сидеть в ней долго нельзя, - вздохнул Властитель. - Ведь Тиддо заранее знает, где и какие ошибки ты допустишь при построении обороны. Шансов больше, если ты не человек, и если раньше - до начала противостояния - с Тиддо не общался, не дал ему изучить себя. Но увы, мы все лишены второго преимущества, и только Адана имеет первое.