- Сделаем так, - разрешил его сомнения Дракула. - Разместим в этой пещере временный лагерь на полсотни гайдуков. Этого хватит, чтобы убить всякого, кто придёт сюда с недобрыми намерениями - будь то слуги Аданы, Нимира или английские солдаты.
- Есть одна проблема, господарь, - отметил Фу Манчу. - Пятьдесят рыцарей-вампиров - это, конечно, сила, но где мы возьмём достаточно крови, чтобы кормить их? Такой лагерь будет нуждаться в поставках, а если наверху разразится полномасштабная война, со снабжением возникнут... проблемы.
Влад расхохотался.
- Ты ещё молод, хоть и был при жизни старше чем я, когда впервые вкусил крови. Нет на свете существа более сытого, чем вампир во время чумы... или войны. Мы будем питаться врагами прямо на поле боя! А если всё же проиграем битву - уничтожим эти сокровища. Я надеюсь, в порохах ты разбираешься.
- Ай да Дракула, ай да драконов сын, - пробормотал Джаффа, когда уяснил ситуацию. - Интересно, этот мир когда-нибудь узнает, что его спасли древний вампир и азиатский убийца? И как он отреагирует, если узнает?
- Этому миру не привыкать, - отмахнулась Александрия. - Его уже не раз спасали чудовища... да и наш тоже. И не в последний.
Шторм не мог проникнуть под купол, но узнал об операциях Фу Манчу по действиям и разговорам группы вампиров, которую высадил "Чжэн Хэ".
- Вот только боюсь, его план не сработает. Если Змея не полная дура, она должна была поставить там какую-то сигнализацию.
- Наверняка поставила. Вопрос в том, рассчитана ли эта сигнализация на вампиров.
- Ах да... они не отражаются в зеркале...
- А также не фотографируются и не появляются на видеозаписях, - кивнула Александрия. - Обычные системы безопасности на такую дрянь чаще всего не рассчитывают. Тут нужны либо технологии узкого назначения, специально против вампиров предназначенные, либо наоборот, очень широкого, включающие многомерную физику как повседневную опцию. Фу Манчу стоит молиться, чтобы к Властителям ни тот, ни другой случай не относился.
- Как минимум в боевой магии Нимир и Баал-сеепа очень даже понимали, судя по тому, что я видел. Вряд ли Мать-Змея менее образована, чем эти двое.
Их сомнения оправдались наполовину. Детекторы, способные обнаружить вампиров, в пещере и в самом деле были. А вот оружия, способного причинить им вред - не было. Предполагалось, что если один из Властителей пожелает защитить своё имущество, он лично явится и наведёт порядок.
Мать-Змея была слишком осторожна и слишком ленива, чтобы покидать своё убежище лично. За прошедшие века она стала абсолютной домоседкой. Однако кого-то она всё же послала. Кого-то, для кого полсотни рыцарей-вампиров были не более чем мелкой помехой.
Увы, за ходом боя Ковенант наблюдать не мог. Он видел только результат - Фу Манчу и Дракула были в одинаковой ярости. Прометейцы отследили, как два человека Старой Расы и три десятка эмеров (так в Ю-Атланчи называли служившую им ветвь индейцев аймара) вошли в пещеру Утерянной Мудрости. Через час они оттуда начали выходить - в прежнем составе - неся с собой многочисленные машины. Адана вернула себе полную силу.
И вот тут уже занервничал не только Дракула, но и Ковенант. Если будет пущено в ход оружие, способное, по легендам Ю-Атланчи, "уничтожить всю жизнь на Земле", это неизбежно привлечёт внимание Дракона. А если технологии Властителей окажутся в манипуляторах пара-ИИ со специализацией в копировании...
И как раз в этот день - как назло, не позже и не раньше - Мадам Мэндилип наконец закончила свою работу. Отделить душу Сатаны от тени Нимира она так и не смогла, однако сумела наскоро поместить кристалл в куклу, выглядевшую почти как настоящий Сатана (только в масштабе 1:4). И даже сумела дать этой кукле дар речи - причём не писклявой, как по логике должно бы говорить существо с миниатюрными лёгкими и гортанью, а вполне достойной - идеально повторяющей резонирующий гипнотический голос оригинала. Вероятно, Костепилка что-то подсказала по строению органов речи.
- Нет, - отрезал он, - я не знаю, куда делись Баал-сеепа и ваше Кольцо. Настоящий Нимир - знает, он видел это через глаза Лика. Но я отделился от него раньше, и с тех пор не контактировал. Нужно срочно активировать трон, тогда я смогу ответить на ваши вопросы.
- Ты знаешь, как его включить заново? - уточнил Яшка.
- Ха! Разумеется знаю, вопрос в том, как туда проникнуть! Это убогое подобие тела не может становиться невидимым, в отличие от вас!
- Убогое?! - грозно нависла над ним Мадам.
- По сравнению с тем, которое я по вашей милости потерял - да! - Нимир ничуть не боялся ведьмы, для него она была всего лишь однодневкой-кустарщицей.
- Это самое совершенное моё творение после Прометейцев! Я вложила в него все силы и вдохновение! Ты должен быть благодарен за такую работу, тень!
- Значит сил и вдохновения у тебя мало, - парировала кукла. - Даже я в своё время создавал лучшие, хотя никогда не занимался големами серьёзно.
- Я могла бы сделать в сто раз лучше! Но вы же все меня подгоняли - дескать, срочно нужна плоть, неважно, какая!
- Для импровизации на скорую руку это и в самом деле неплохо, - вынужден был признать Властитель Зла. - Но это не отменяет того, что мимо стражей Аданы в нём мне будет сложновато пройти. Я даже силу мысли не могу толком использовать из него, доступны лишь простейшие и слабейшие обращения.
- У тебя вообще нет никакой собственной силы мысли, куклы на это не способны, - проворчала Мадам. - Просто, будучи моим творением, ты можешь одалживать небольшую часть моей власти.
- С троном придётся подождать, - прервал их Джаффа. - Сейчас есть более актуальная проблема.
Он вкратце рассказал о том, как древнее оружие попало в руки Матери-Змеи. Властитель молчал, слушая его, затем покачал головой.
- Раньше нужно было беспокоиться. Теперь вам её не остановить. Никому не остановить - даже если я освобожу своё настоящее тело, без нужных приборов... нет шансов. Я сам их делал, я знаю, что это такое. Баал-сеепа, возможно... и то я не уверен. Вам лучше просто убраться отсюда, а мне - подождать ещё несколько тысяч лет, пока рептилия не уснёт опять.
Тем временем Адана послала на "Монитор" гонца с ультиматумом - она оставит в живых всех чужеземцев, доживших до этого момента и позволит половине из них уйти домой прямо сейчас - в обмен на клятву никогда больше не пересекать границу Ю-Атланчи. Вторая половина останется здесь, в заложниках. Она будет отпущена, когда Мать-Змея получит грамоты от земных правительств, которые гарантируют, что её никто и никогда больше не побеспокоит.
А что, если таких грамот не будет, спросили осаждаемые? Тогда, ответил её посол, она сначала уничтожит нарушителей границы, а затем будет уничтожать по одному городу государств-нарушителей каждую неделю, пока не получит положительный ответ.
Лет десять назад такая угроза казалась бы слишком страшной, чтобы в неё поверить. Но после взрывов Второй Марсианской представления человечества о мыслимых пределах разрушительной силы и дальнобойности высоких технологий существенно изменились. Посовещавшись, капитаны согласились передать её послание - это позволяло хотя бы уменьшить число заложников, а заодно переложить ответственность за тяжёлое решение на вышестоящее командование.
Это согласие дало всем сторонам ещё несколько дней отсрочки - которую они использовали по полной программе. Мать-Змея перевела к себе во дворец Братство - небольшую группу представителей Старой Расы, которая выступала в оппозиции к Лантлу и ненавидела Нимира. Джаффа отправил куклу Сатаны на борт "Чжэн Хэ". Убедившись, что его сын хотя бы в каком-то смысле жив, Фу Манчу смог отложить кровную месть и целиком сосредоточиться на проблеме спасения человечества - которое, в определённом смысле, он же своими действиями и поставил под угрозу. Ведь если бы не его попытка захватить пещеру, Мать могла бы и не решиться распечатать древнее оружие.
