В результате в мастерской Мадам скоро появилось множество пауков-ассистентов, управляемых силой её мысли. Правда, выглядели они как настоящие пауки - глазастые и мохнатые - а не просто как набор механизмов. Голая механика слишком сильно противоречила эстетическому чувству Элен. Райли была вынуждена пойти на уступки... впрочем, идея полуживых гомункулов ей и самой пришлась по нраву. Всё-таки её сила специализировалась на биологии. Однако по функциональности паучата новой модели ничуть не уступали её традиционным роботам. Производство кукол пошло раз так в десять быстрее.
Убедившись, что может контролировать процесс, Костепилка распечатала ещё один подарок от любящей "бабушки" - флакончик с мазью на основе "жёлтого света". Мадам Мэндилип использовала её, чтобы вытягивать "души" из своих жертв для помещения в кукол. Маленькая маньячка надрезала себе кожу и нанесла на рану мазь - тщательно следя как за процессом заживления, так и за процессом извлечения сущности.
Самая кошмарная смерть, какую мог вообразить житель Нью-Йорка начала века, была для лучшего нейрохирурга Солнечной просто интересным опытом. Она знала, из каких именно участков мозга Мадам вытягивает Эссенцию - и заранее модернизировала себя таким образом, чтобы эта потеря не была ни смертельной, ни даже опасной. Функции разрушенной нейросети перехватили другие отделы мозга - а погибшие клетки были лизированы и быстро заменились свежими. Зато часть Костепилки оказалась в кукле, изготовленной на Земле.
Теперь она могла управлять этой куклой, как собственным телом. Причём в каком-то смысле это и было её второе тело. Даже если кукла теряла связь с оригиналом (скажем, "ведьмину лестницу" кто-то сжёг), она становилась немножко тупее, теряла способность говорить - но всё равно во многом продолжала вести себя именно так, как повела бы настоящая Костепилка на её месте. При этом она не нуждалась в крови, как Прометейцы, или в прямом питании психосилой от ведьмы, как другие куклы. Портативный химический реактор в животе и комплекс сервомоторов в скелете позволяли ей сохранять подвижность, пожирая любую органику.
- Тебе это всё понадобится, - успокоенно сказал Джаффа, выслушав её. - Барьер вокруг кратера отрезает все виды псионики, кроме вампирского единства - подозреваю, связь через "ведьмину лестницу" он тоже отрежет. Осталось ответить на вопрос, как именно куколка с частью твоего характера поможет нам незаметно пробраться на эту охраняемую территорию?
Костепилка зловредно хихикнула.
- А что, по-вашему, я сюда на волшебных башмачках прилетела, что ли? Давайте за мной, увидите кое-что интересное.
Пока они болтали, сотня пауков и два десятка кукол ловко разделали убитых крылатых змей. Отдельные куски были погружены на механических стрекоз, которые их куда-то увезли по воздуху.
Подняв флаер, путешественники перелетели в долину примерно в пятидесяти километрах от кратера. Там у реки стоял... кукольный домик!
Нет, серьёзно. Небольшое здание около трёх метров в высоту и пяти в ширину, на первый взгляд красивое и уютное, но стоило приглядеться к нему получше и становилось ясно, что окна и дверь напоминают глаза и рот, а всё вместе - хмурое, недоброе лицо. Именно в дверь-пасть куклы сейчас и затаскивали фрагменты разделанных летучих убийц. Казалось, что дом их пожирает.
Домик стоял на огромном блюдце, а блюдце было прикреплено тросами к баллону дирижабля, стилизованному под чёрную тучу.
- Это что? - только и смог выдохнуть Джаффа. - Это зачем?!
- Это мой Убивающий Домик, - гордо сообщила Костепилка. - Именно на нём мы все сюда и прилетели. А сейчас он сделает для нас чудо!
"Домик" представлял собой машину ми-го, декорированную одним из художников Сатаны в соответствии с больной фантазией Костепилки и Мадам. Что-то вроде очень продвинутой рентгеновской установки, в сочетании с магнитно-резонансным томографом и ещё десятком устройств. Именно работу этого универсального диагноста воспроизводил в своей "конструкции" сканирующий блок шарда Костепилки, как выяснилось в ходе их совместного раследования.
Разумеется, производительность тут была несравнима. "Домику" требовалось около минуты, чтобы обработать килограмм биомассы. А больше в него за один раз не влезало. Шард Костепилки в рабочем состоянии за доли секунды анализировал анатомию любых монстров. Тем не менее, в сочетании с куклой-передатчиком и помощью Мадам Мэндилип её земная проекция получила, по оценке Александрии, "восемь процентов своей изначальной эффективности". То есть из сотни разных своих творений на Земле Бет и на Горе она смогла бы повторить восемь. А это было очень немало.
- На месте этих ребят из волшебной страны под куполом, - пробормотал Джаффа, - я бы уже прятался поглубже.
- Вы не преувеличиваете? - уточнил Валерка. - Мне лично эта девочка не кажется такой страшной...
- Парень, её Мадам боялась. А уж кто такая Мадам, и на что она способна - ты своими глазами видел, и еле ушёл живым... в смысле не-мёртвым.
Долго ждать демонстрации им не пришлось. Результаты сканирования фрагментов были уже получены, когда флаер подлетел, и куклы с пауками взялись за работу. Скальпели, иглы, крючки, насосы, шприцы, разбрызгиватели мелькали с нечеловеческой быстротой, кроя и соединяя плоть, недавно бывшую живой, словно платье на швейной фабрике. Клетки, ткани и органы ещё не успевали "осознать", что их носитель умер - а в них уже текла новая кровь и по нервным каналам поступали новые команды. Проживи Виктор Франкенштейн на полвека дольше, он молил бы Костепилку взять его в ученики.
Вчера по телевизору сказали,
Что близится из космоса беда...
А утром все газеты напугали,
Ведь завтра начинается война!
Я в интернете вычитал недавно:
Цунами скоро с суши все сметут,
А моровые ветры - и подавно,
Нам новые болезни принесут.
Фрагменты тел - куски сырого мяса,
Обрывки сухожилий и мозги,
Кишки наружу, зубы из пластмассы,
Нелепые останки вы мои!
Из уст в уста передаются слухи
О частых похищениях людей,
Им отрезают зверски ноги, руки,
И продают на органы быстрей!
Врачи больных садистски убивают...
И все радиостанции орут:
Маньяков из психушек отпускают,
Нормальных нет уже ни там, ни тут!
Фрагменты тел - куски сырого мяса,
Обрывки сухожилий и мозги,
Кишки наружу, зубы из пластмассы,
Нелепые останки вы мои!
Кошмары наяву нам часто снятся:
Опять народ в заложники берут,
А власти это видят и глумятся:
Когда же террористы всех взорвут?!
И никуда не деться и не скрыться,
Такой теперь ужасный наш удел!
Осталось только саморасчлениться,
Став в сводке новостей фрагментом тел!
Фрагменты тел - куски сырого мяса,
Обрывки сухожилий и мозги,
Кишки наружу, зубы из пластмассы,
Нелепые останки вы мои!
Спустя примерно час работы Райли продемонстрировала своим спутникам результат работы. В буквальном смысле ничего - как только сердца бестии вновь забились, она снова стала невидимой. Джаффе пришлось временно "исчезнуть", чтобы визуализировать существо в глазах Прометейцев.
Костепилка разумно рассудила, что летун из крылатой змеи так себе. Совершенно очевидно, что существа эти выведены искусственно, слишком много разнородных качеств в одном организме. Но их создатели явно стремились получить эффективного убийцу, жертвуя ради этого всеми остальными эволюционными приспособлениями. Длинный прямой клюв хорошо подходит для охоты на мелкую живность - рыбу, лягушек или мышей. Но на воде с чешуёй не посидишь, а для охоты, скажем, на мышей в траве нужны ещё и длинные ноги. Хвостом их опять же не заменишь - слишком быстро устанет. Крупную же дичь таким клювом легко убить, но крайне неудобно есть потом. Создания явно рассчитывались на искусственное кормление.
