Костепилка значительно улучшила лётные качества, пусть даже в ущерб боевым. Укоротила шею, покрыла всё тело перьями полностью, убрав чешуйки, хвост тоже укоротила и превратила в хороший аэродинамический руль, покрытый маховыми перьями. Остатки хвоста пошли на изготовление четырёх щупалец, заменивших тварюшке лапы. Увеличенное сердце и усовершенствованные воздушные мешки позволили монстрику летать куда выше и дольше держаться в воздухе, чем его собратья. Но главным усовершенстванием было не это - а инфракрасный детектор, вынесенный на кончик клюва, чтобы его не сбивало тепло от собственного тела носителя.
- Обычно эти... вы уже выяснили, как они называются?
- Долбоклюи, - подсказал без сомнений Данька.
- Да, обычно эти долбоклюи даже друг друга увидеть не могут, что ещё раз подтверждает их искусственность - стайные хищники должны как-то координировать усилия. Они общаются звуками, конечно, но это даёт слабую координацию, куда хуже зрительной. Особенно с их-то рептильным слухом. А моя птичка увидит всех сородичей по теплу - оставаясь невидимой для них - всё запишет, вернётся и доложит. Я сделала сразу четырёх таких.
Как показала разведка, всего воздушную границу охраняло около трёх тысяч крылатых змей. При периметре порядка трёхсот километров - это одна тварь на сотню метров. При обнаружении нарушителя долбоклюй подавал трубный звук, сообщая о численности нарушителей и к нему тут же слетались с соседних участков границы - примерно две змеи на одного противника.
Хорошая система защиты, но в ней есть одна приличная дыра - сверху. Небеса затерянной страны тоже иногда прочёсывались, но куда менее плотно. Флаер вполне можно было протолкнуть, а почти невидимого Прометейца или маленькую куклу - и того легче.
Падение с высоты в десять километров - неслабое испытание. Целиком "промерцать" его нельзя - слишком большое время и расстояние. А если регулярно исчезать и появляться - то в процессе наберёшь почти полную установившуюся скорость. Убиться может и не убьёшься (тела Прометейцев были прочнее и более упруги, чем у людей), но покалечишься точно. А если спускаться на парашютах - слишком велик риск, что заметят. В полёте они совсем беспомощны.
- Уметь бы в летучих мышей превращаться, как граф делал, - с завистью произнёс Валерка. - Или ветром управлять... сейчас бы никаких проблем не было.
- Летучих мышей у меня нет, - с некоторым сожалением заметила Костепилка, - а вот в крылатых змей - могу научить.
- Как?! - все трое разом к ней обернулись.
- А так! - девочка показала им язык. - Пришить их к вашим телам. Эти твари, как и вы, невидимы за счёт многомерности - и состоят из достаточно близких к вашим многомерных молекул, чтобы я могла сшить два тела. Превращение у Дракулы - просто вопрос смены частоты вибрации. Молекулы волка или летучей мыши сдвигаются почти целиком в трёхмерность, молекулы человека-вампира - в Эмпирей. А с куклами можно сделать то же самое. Немножко искусства бабули, немножко моего искусства - и хоп, грянулся об землю и сделался ясным соколом. Ясным - в смысле прозрачным...
Троица переглянулась. С одной стороны, предложение звучало в высшей степени заманчиво. Уметь превращаться в настоящих невидимок, вдобавок летающих и всегда вооружённых... Это вам не летучие мыши. Но с другой... Отдавать себя в руки этой маньячки-потрошительницы... как-то боязно. А вдруг она заиграется и решит ещё чего-нибудь "улучшить" между делом?
Джаффа оценил эти опасения как вполне резонные. Костепилка знает, что для Ковенанта она бесценна, и может поэтому творить что хочет. Устранить её от активных действий всё равно не получится. Запретить ей оперировать - всё равно что запретить Охотнику собирать души.
- Ладно, давай попробуем, - согласился он после некоторого сомнения. - Но я буду сидеть рядом с твоим реальным телом и постоянно тебя читать.
- Сиди, - пожала плечами девочка, - если тебя не стошнит, я только рада буду.
То ли помог контроль, то ли она оказалась на самом деле не такой отмороженной, какой выглядела, но свою работу кукла сделала на пять с плюсом. Яшка получил модель "разведчик" - с улучшенными лётными характеристиками. Валерка - модель "шпион", неотличимую на первый взгляд от обычного долбоклюя (хотя кое-какие незаметные сюрпризы там присутствовали). Ну а на долю Даньки естественным образом досталась модель "воин" - с улучшенными боевыми параметрами. Бронированная чешуя выдерживала даже удар клюва другой летающей змеи (или попадание пули), все жизненно важные органы дублированы, а сразу три головы со шпагами и три хвоста-кнута не оставляли противнику ни единого шанса.
У них ушло больше недели на то, чтобы научиться превращаться и пользоваться новыми телами, но руководство сочло, что это того стоит. Хозяева потратили куда больше времени на создание своих альтернативных обличий - Дракула годы, а Мадам и вовсе почти больше столетия.
- А эти змеи тоже будут обладать силой двадцати обычных змей? - уточнил Джаффа.
- Не, - качнула головой Костепилка. - Прошивка структурно другая. Можно, конечно, их перепрошить, но тогда они невидимыми быть перестанут.
- Чего? Какая ещё прошивка?
- Ой, а я тебе ещё не рассказала? Всё дело в грибах...
Нечто подобное Костепилка подозревала давно, но полностью убедилась в истинности своего предположения, только когда смогла взять кусочек вампира и засунуть его в Убивающий Домик. Аналогичные результаты она получала и на Горе, когда сунула под сканеры своего шарда плоть ми-го.
Ми-го называли эту сущность Йог-Сотхотх, другие именовали его Великой Грибницей или Отцом всех вампиров. Предположительно он был творением Предшественников - или возможно, одним из Предшественников лично. Для этой расы трудно отделить искусственные конструкции от детей, а пользователей машины от самой машины - ведь легенды говорят, что их технологии были основаны на мысли как таковой.
Так или иначе, гигантская сеть нитей-гиф из многомерных молекул проросла через весь Эмпирей, и протянула свои проростки в Материум. Любой желающий обитатель Материума мог стать плодовым телом - органом размножения Великой Грибницы. Достаточно ввести в себя несколько спор Йог-Сотхотха - и из них проклюнутся новые гифы. Нити начнут расти вдоль нервной системы и кровеносных сосудов субъекта, поглощая его клетки и заменяя собой. Постепенно всё тело субъекта заменяется многомерными молекулами, вибрирующими на определённой частоте между нашим пространством и Эмпиреем. Когда оно становится невидимым в оптическом диапазоне - это признак, что плодовое тело созрело и готово производить новые споры.
Йог-Сотхотх, как и все грибы, является гетеротрофом с осмотическим типом питания - поэтому наилучшая пища для вампира - кровь, которую плодовое тело впитывает, подобно губке. Его гифы гораздо прочнее человеческих мышц и отличаются более высокой силой натяжения, поэтому вампир обладает силой двадцати взрослых мужчин. Грибы лучше всего растут на мертвечине - и именно поэтому процесс превращения у вампиров требует физиологической смерти. Можно прорастить их и в живом теле, как сделала с собой Мадам Мэндилип и многие другие посвящённые, но тогда замещение нужного объёма тканей займёт не дни, а годы. Впрочем, так как ещё одним побочным эффектом было бессмертие плодовых тел, она могла позволить себе не спешить.
- Офигеть, - только и смог пробормотать Джаффа Шторм, выслушав эти откровения. Прометейцы рядом тоже сидели весьма шокированные, пусть и поняли в словах Костепилки от силы половину.
- Так получается, младшие вампиры связаны со старшим... - начал Валерка.
- Да, - кивнула кукла. - Через мицелий - общую гифовую сеть, связывающую все плодовые тела. Через ту же сеть вы связаны со всеми ми-го, плодовые тела которых пошли на изготовление ваших кукольных тел. Эта связь материальна - ну, в том смысле, в каком в Эмпирее вообще что-то может быть материальным. Поэтому её не блокирует антипсайкерский купол.
