Двое Прометейцев стояли на краю невероятного обрыва, решая, прыгать вниз или нет. Дело не в том, что они боялись высоты - мерцание позволяло спрыгнуть с небоскрёба так же легко, как с крыши одноэтажного дома. Но там внизу был флаер и был Данька - и разумеется, не хотелось выводить преследователей на них. Однако когда стоянка тоже была атакована - сомнения отпали, и Валерка с Яшкой скакнули вниз практически синхронно.
А когда они приземлились, всё уже было кончено. Два десятка мёртвых крылатых змей медленно теряли прозрачность на земле, остальные поспешно улепётывали за стену кратера.
- Ваша иллюзия? - уточнил Валерка у подошедшего Джаффы.
- Ну а что же ещё, - хмыкнул меркурианец. - Ваш товарищ такой простой парень - схватил марсианский карабин и собрался отстреливать птичек в воздухе.
- А что, не надо было этого делать?
- Надо, конечно. Технически всё правильно, он отлично сообразил - птички невидимые, но тепло испускают, патроны на них бы отлично навелись. Да только стоит каждый такой патрон больше самолёта - постоянный экспорт радиевого пороха с Марса ещё не наладили. Лучше уж моя винтовка - эффект не хуже, а патроны к ней бесплатные. Я, конечно, тоже рисковал, демонстрируя им свою психосилу... но если ими управляет псайкер, то купол скорее всего скроет меня от его глаз. В теории, правда, можно настроить одностороннюю прозрачность... но это маловероятно, так что риск приемлемый. Если тут окопались специалисты уровня Мыслителей, они о нас всё равно уже всё знают.
- А кто это - Мыслители? - сразу заинтересовался Валерка.
- Одна из легенд старого Марса. Вернёмся - расскажу.
Дважды облетев горное кольцо по периметру, Джаффа убедился, что прохода нет нигде. Нет, не в смысле прохода для ног - парочка хорошо замаскированных скальных тропок там как раз была, и умелый турист смог бы пробраться в окружённую куполом землю даже без специального снаряжения, если бы знал, куда идти. Вот только далеко бы он не прошёл - упал бы с пробитым сердцем на первых шагах своего путешествия. Весь периметр охранялся летучими змеями. Уже ясно было, что это не просто экзотическая местная фауна. Это искусственно выведенное кем-то и управляемое биооружие.
Прорваться сквозь это заграждение было возможно, но о незаметности пришлось бы забыть. А входить в чужой дом с боем - не лучший способ наладить дальнейшие отношения. Тайное проникновение простить ещё могут, но такое вот...
- Понаблюдаем с воздуха, - предложил Валерка. - Есть же у них какой-то режим патрулирования, не могут они постоянно отслеживать абсолютно всю территорию. Найдём дыру и проверим...
- Нет, - коротко качнул головой Данька. - Расстояние.
- Чёрт, да... - их "видение-не-глазами" действовало на расстоянии двадцати, максимум пятидесяти метров - а тут нужны были километры. Джаффа своей сенсорикой мог засекать птичек на любом расстоянии... но не под куполом.
- Так и знала, что вы, мальчишки, без нас ничего не можете.
Все четверо резко развернулись, выхватывая оружие. На хвосте флаера сидела красивая золотоволосая девочка в хрустальных туфельках и небесно-голубом платье. Ростом примерно 75 сантиметров. Идиллический вид маленького ангела портили только чёрные перчатки, из пальцев которых росли лезвия, а также отрезанная голова крылатой змеи, в которой она увлечённо копалась. Капли крови стекали по краю её юбочки, не оставляя следов, и падали на брезент.
- Костепилка?!
- Ну да. В каком-то смысле я.
- Ты позволила Мадам сделать из тебя куклу?!
- Не позволила, а велела ей. Она очень не хотела, но я могу быть очень убедительной, когда нужно.
- Но... почему тебя не остановил ни Каск, ни Александрия?!
- Меня вообще трудно остановить, знаешь ли, - язвительно протянула девочка. - Да и зачем им было меня останавливать?
- Ни за что не поверю, что Каск позволил сделать с тобой такое. Даже если твою Эссенцию перенесли в куклу целиком, благодаря урокам Охотника, - Джаффа немного успокоился, так как видел перед собой полноценную личность, а не осколок, - кукла не заменит живое тело. Тем более такая кукла! Я уже достаточно знаю Каска, чтобы понять, как он уважает жизнь. Для него это дичайшая ересь! Шоггота он готов принять, но резину...
- Ладно, - махнула рукой Костепилка. - Ну тебя, зануда. Хотела немножко попугать, так ты всё испортил. В общем, мы сделали так...
За личным кораблём Каска неотступно следовали невидимые механические наблюдатели Дракона. Нет, они ничего не требовали - просто всё записывали и мотали на ус. Малейшее отклонение от курса, хоть на десяток километров, было бы записано и проанализировано. И когда Костепилка сошла с корабля в глубинке штата (с парой провожатых, чтобы не возникало вопросов, почему маленькая девочка разъезжает по стране одна), добралась до ближайшей станции и села на поезд в Нью-Йорк - роботы продолжали её отслеживать. Какое там "тайно выгрузить парочку Спартанцев" - она даже бактериальную культуру не смогла бы незаметно распылить. Дракон прекрасно знала, на что Костепилка способна - ещё на Земле Бет неоднократно с ней пересекалась, а ведь её шард специализировался именно на понимании работы других Технарей.
Поэтому Райли вела себя, как примерная девочка. Никакой отсебятины, никаких экспериментов или попыток поиграть. Пришла в магазин к Мадам. Немного поболтала с хозяйкой (чем чуть не довела старую ведьму до инфаркта, но это мелочи - сама бы довела, сама бы на месте и вылечила). Выбрала себе понравившихся кукол. Оплатила. Упаковала. Увезла на корабль. Улетела. Всё. Хоть под микроскопом рассматривай - ни единой попытки что-либо оставить на Земле. Даже деньги, которыми она рассчиталась за кукол, были получены уже здесь - от агента Жрецов-Королей.
И тем не менее, Ковенант закинул на Землю длинную удочку, которая отслеживанию Дракона не поддавалась. Хитрость была не в том, что девочка привезла, а в том, что она увезла. У нескольких кукол лежали в карманах верёвочки из волос с несколькими хитроумными узлами. Эти артефакты - так называемые "ведьмины лестницы" - служили ретрансляторами психосилы Мадам. Они давали ей возможность управлять куклами на любом расстоянии - в том числе и на другой планете - лишь бы "лестница" находилась рядом с объектом управления. Через них можно было контролировать и людей - как если бы Мадам стояла рядом. Но пытаться захватить разум бывшего члена Бойни Девять... ведьма ещё не настолько сошла с ума.
Ковенант гораздо больше интересовал обратный эффект. Через ту же верёвочку Костепилка могла управлять руками Мадам на Земле. Не сразу - потребовалось некоторое время на отработку синхронизации - но через неделю она могла управлять длинными белыми пальцами старухи так же уверенно, как своими.
На Земле находились две руки Костепилки. А её руки были поистине страшными орудиями.
На самом деле нет. Вернее, не настолько. Возможности Ковенанта по влиянию на земные события возросли - но далеко не так, как если бы Костепилка находилась там лично. Её сила не была чисто вычислительной - она, как и у большинства Технарей, основывалась на прямом сканировании шардом материалов и существ - вплоть до молекулярного уровня. Именно поэтому её арсенал включал множество хирургических инструментов - но никаких диагностических. Ей не требовалось брать анализы или проводить УЗИ - она заранее знала, где проходят важные сосуды и каков будет иммунный ответ на тот или иной имплант.
Тем не менее, Костепилка привезла на Гор - своему шарду на сканирование - около сотни кукол. Это помогло составить некоторое представление о свойствах веществ, из которых Мадам их лепила. А недостаток сведений о конкретном образце на Земле удалось частично компенсировать с помощью пси-чувствительности ведьмы. Как будто слепой учился ориентироваться по слуху. Элен, в свою очередь, училась "выцеплять" и предоставлять Костепилке именно те сведения, которые были ей нужны для работы. Не то, чтобы ведьме это было сильно нужно, но спорить с "внучкой" она не решалась...
