- Жанетт... - позвала я, но она никак не отреагировала.
- Помолчи, ненаглядная, - проговорил дроу, раскладывая на столе какие-то жуткие остро заточенные приспособления. Что-то было похоже не ножи, что-то на крючья, что-то на щипцы, а некоторые предметы вообще не идентифицировались. Меня передернуло от отвращения.
- Кристина, я хочу показать тебе кое-что интересное. Ритуал темных эльфов, обращение к Лосс. Никто до сих пор из увидевших его не-дроу не остался в живых. Я понимаю, насколько ты любопытная должна быть в этом возрасте, так что вот тебе небольшой подарок. Посмотришь, как это на самом деле и сравнишь с той, с позволения сказать, книгой. Но есть условие. Ты должна молчать. Пойдет ритуал не так, и мы оба можем пострадать.
- Ты убьешь ее? - дрожащим голосом спросила я.
Скримджой покачал головой.
- Нет. Жрицами Лосс, приносящими ей в жертву жизни могут быть только женщины. Я бы оскорбил богиню, если бы убил. Но боль и страх она примет с аппетитом.
- Не нужно, пожалуйста... Жанетт и так сегодня досталось, ты же знаешь, что...
Эльф досадливо махнул рукой, и лоза плотно закрутилась вокруг моей головы, затыкая мне рот наподобие кляпа.
Я не буду описывать, что мне пришлось увидеть. Расскажу только общую суть, которую я смогла уловить. Любые ритуалы Лосс всегда имеют несколько обязательных составляющих. Во-первых, это жрец, вернее, жрица - Лосс-Маарг. Почему Скримджой, мужчина, взялся за это, я вначале не поняла. Во-вторых, обязательно есть жертва или жертвы - Зэр-зоран: те, кто будут испытывать страдания для удовольствия богини. Первым делом жрец обращается к богине. Я не поняла ни слова, потому что говорил Скримджой на языке дроу, но имя Мировой Паучихи в его речи мелькало постоянно, хотя временами он, казалось, обращался к разложенным на столе предметам.
Второй этап - череда изощреннейших пыток, причем в ход идут и металл, и магия, и эмпатия, и обычные слова. Главное правило тут: нельзя калечить жертву. Загнать иглу под ноготь - допустимо, а вырвать ноготь - нет. Вообще, чем меньше видимых повреждений получит жертва - тем лучше. Но все же кровь должна течь, собираясь в специальное блюдо - Арб-раз, поставленное под ноги. При этом эмпатически жрец забирает все эмоции жертвы и передает их Лосс, после чего богиня, найдя новый канал с едой, присасывается к нему, налаживая посредством этого связь со жрецом. Так дроу и получают доступ к магии Дома Боли. Я зажмуривалась, мечтая о затычках для ушей.
Жрица в конце ритуала может и убить жертву, но Скримджой этого не сделал.
Я видела, как за Хребтом сжигают за живо людей, видела, как Эрик Бреннон грязными примитивными методами вытаскивает из человека информацию. Но ничто из этого не шло в сравнение с этим ритуалом. Он был неспешен, продуман, отточен до мелочей, и от того отвратителен настолько, что меня трясло, как лист на сильном ветру. Как найти тут время на внятный план? Если большую часть времени я вообще думать не в состоянии.
Когда я думала, что все кончилось, и перепачканный в чужой крови эльф принялся бросать ножи, крюки и иглы в глубокую серебряную емкость, наподобие супницы, наполненную водой, неожиданно засветился потолок.
Скримджой криво усмехнулся и опустился на одно колено: из разверзшейся в никуда фиолетовой бездны спускался огромный паук. Кажется, он был размером с комнату.
- КАК СМЕЛ МУЖЧИНА ОБРАТИТЬСЯ КО МНЕ?! - загремело в комнате так, что в окнах повылетали стекла. - ТОЛЬКО ТРОЕ... АРГМ... ОУ. ЭТО ТЫ.
Паук вспыхнул нестерпимо ярко и обратился потрясающе красивой женщиной-дроу. Она была одета в нечто, напоминающее наряд Скримджоя в первый вечер: много блестящих кожаных ремешков и серебряных заклепок.
- Я УЖ ДУМАЛА, ТЫ СГНИЕШЬ В ЭТОЙ ТЮРЬМЕ.
Скримджой поднялся и развел руки в стороны.
- Ну, извини, мне пока рановато к тебе в гости.
- СКОЛЬКО ВЕКОВ УЖЕ ОДНА И ТА ЖЕ ПЕСНЯ, - проворчало воплощение богини, усаживаясь в кресло, - ЧЕГО ХОТЕЛ?
- Поздороваться, - снова улыбнулся эльф, - и убедиться, что ты меня еще слышишь.
- СЛЫШУ-СЛЫШУ, КУДА ОТ ТЕБЯ ДЕНЕШЬСЯ. ДАВАЙ РАССКАЗЫВАЙ, КАК СМОГ ВЫБРАТЬСЯ.
- Ладно, - согласился дроу, - с чего начать? С того, как твоя жрица сдала меня людям?
- НЕ-Е-ЕТ, - коротко хохотнуло воплощение Лосс, - ЭТО Я ЕЙ ВЕЛЕЛА. ДОСТАЛ ТЫ МЕНЯ В ТОТ РАЗ СВОЕЙ ДЕРЗОСТЬЮ.
- Вот спасибо! - фыркнул Скримджой и принялся рассказывать историю с момента нашей встречи.
Лосс кивала, растянувшись в кресле, лениво потягивала вино, по ходу рассказа.
- НУ И ГДЕ ЭТОТ ТВОЙ ТРОФЕЙ? ПОКАЗАЛ БЫ УЖЕ.
Дроу молча указал на меня, кажется, ему отчего-то стало сложно продолжать беседу.
Горящие алым глаза уставились на меня, впервые заметив. Призрачное воплощение богини наклонило голову на бок, встало и подошло поближе, нависнув надо мной.
- ЧУДЕСНО. И ЧТО ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ ДЕЛАТЬ С НЕЙ?
- Пока не знаю.
- НЕ ЗНАЕШЬ... - повторила она и вмиг потеряла ко мне интерес.- ЛАДНО, МНЕ ПОРА. А ТЫ, ВНУЧЕК, ИМЕЙ В ВИДУ: БУДЕШЬ С НЕЙ ИГРАТЬ, Я ТЕБЯ ЗАЩИЩАТЬ НЕ СТАНУ.
- В каком смысле?
Тело Лосс стало прозрачным, тая в воздухе.
- ПРИМЕТА ПЛОХАЯ. ТУТ НЕДАВНО НАГРАДУ ЗА ЕЕ ГОЛОВУ ОБЪЯВИЛА ХЭЛЬ, И ТЕПЕРЬ У НЕСУЩЕЙ СМЕРТЬ ТАКИЕ ПРОБЛЕМЫ... И НЕ ВЗДУМАЙ ПРИНОСИТЬ ЕЕ МНЕ В ЖЕРТВУ - ОБИЖУСЬ ПОНАСТОЯЩЕМУ. У НЕЕ УЖЕ ЕСТЬ ХОЗЯЕВА, КОТОРЫЕ НЕ ЛЮБЯТ, КОГДА ЛОМАЮТ ИХ ИГРУШЕЧНЫХ СОЛДАТИКОВ.
- Я тебя понял, - кивнул темный эльф.
- ТОГДА СЧАСТЛИВО, И БЕРЕГИ СЕБЯ.
- Люблю тебя, Мать моей Матери.
Он снова опустился на одно колено, и через минуту мы снова остались втроем. Лоза растаяла, освобождая меня. Первым делом я подбежала к упавшей на ковер Жанетт. Пульс был, уже хорошо. Я попыталась приподнять ее, закинуть руку на плечо и как-нибудь дотащить до ванны.
- Оставь, - устало проговорил дроу, - что ты хочешь сделать?
- Ей нужна жемчужина, - мне хотелось засунуть женщину в целебную ванну, потом забраться с головой под одеяло и пытаться уснуть, пока не получится, - то, что ты с ней сделал...
Он махнул рукой, не желая спорить, поднял бесчувственное тело на руки и прямо так двинулся к ее комнатам. Я шла следом, и мы оба молчали, а попадающиеся по дороге люди делали вид, что нас не замечают. Наконец, Жаннет оказалась в целебной черной воде в собственной комнате и немного пришла в себя.
- Что случилось? - спросила она, недоуменно переводя все еще мутный взгляд с меня на темного и обратно.
- Ты перебрала с наркотиками, - чуть раздраженно бросил дроу, - графиня любезно поделилась с тобой жемчужиной.
- А паук?.. - она увидела выражение лица эльфа и осеклась.
- Очень советую отлежаться пару дней, - бросил Скримджой уже через плечо, - Крис, идем.
- Отдыхай, - я взяла ее за руку и сжала пальцы, - это просто были кошмары. Все будет хорошо, вот увидишь. Отлежишься, и все будет хорошо.
- Спасибо, - она ответила на пожатие, - мне и правда нужно отдохнуть, я чувствую себя ужасно.
- Спокойной ночи.
- И тебе.
Я вышла с громко бьющимся сердцем и прикрыла дверь. Лучше пусть думает, что ей все показалось. Так ей же самой будет проще. Правда, колокольчик она мне теперь сегодня не достанет. Досадно.
Мы с дроу вернулись к нему в комнату, теперь я до сведенных скул жаждала остаться с ним наедине. Мне было ему, что сказать.
У себя Скримджой сразу же упал на кровать, натянув на себя одеяло. Он выглядел уставшим и измученным. Я постояла рядом проговаривая про себя еще раз наш предстоящий диалог, но эльф никак на мое присутствие не реагировал. Его начало трясти, как в лихорадке.
- Эй, - позвала я неуверенно, все еще изображая статую в центре комнаты, - что с тобой?
- Перенапрягся, - проговорил дроу сквозь лязгающие зубы, - широкий канал, долго держал, мало одной жертвы.
- Ты умирать не собираешься, я надеюсь? - занервничала я. - Мы связаны твоей дурацкой магией, помнишь?
- Мне нужно просто согреться. Тогда все будет хорошо.
Вот и что теперь делать? Стоять и ждать, что будет дальше? Я со всеми заготовленными гневно-обличительными речами почувствовала себя донельзя глупо, наблюдая, как стремительно сереют его губы.
