- Ты просто ревнуешь к сестре? - мягко спросила ледяная графиня, нагнувшись над столом и взяв меня за руку.

- Да нет же! Меня просто бесит беззащитность, понимаешь? Я будто посредине улицы Голубого Бриллианта голая осталась.

- Н-да? - чуть насмешливо приподняла одну бровь подруга, снова откинувшись на мягкую спинку кресла. - Что-то не помню, чтобы тебя это смущало, когда ты полезла пару лет назад купаться в фонтане посреди этой самой улицы.

- Да... - отмахнулась я. - Меня там все равно видно не было. Я же в воде сидела.

- Именно. Потому что ты напустила в мраморную чашу пену для ванны, - с убийственной серьезностью уточнила Тай, - мыльные пузыри, говорят, долетали до дворцовой ограды.

- У меня было сложное расставание в тот момент.

- Ты нагрела воду в фонтане, пила энтильское и предлагала присоединиться своим тогдашним подружкам.

- Но...

- Ты поставила щит и не подпускала к вам ни стражу, ни королевскую гвардию.

- Слушай, я давным давно не такая...

Она вздохнула и уставилась мне в глаза, будто бы хотела сказать что-то непрятное. Так и вышло.

- Ты скучаешь не по магии, Кристина, а по сопровождавшей ее практически вседозволенности. С твоим талантом и происхождением тебе спускали все выходки. А знаешь, какое резюме накладывал твой куратор на жалобы в твой адрес? Знаешь? "Никого не убила, никого не покалечила, не склонна к агрессии, вопрос закрыт".

- Наверное, - кивнула я, пожимая плечами, такая трактовка была ничем не хуже любой другой, - думаю, ты права. И мне нужно время, чтобы привыкнуть к изменившимся обстоятельствам.

- Прости, я не хотела.

- А... Не важно.

Тайя покачала головой, тоже пытаясь собраться и сказать хоть что-нибудь разумное.

- Пей. Пей и забудь, - вот все, на что ее хватило.

- Пью, - согласилась я, глядя, как кружатся золотистые пузырьки, - а что? Прекрасная страна Ронд, несравненный город Аллидия, теплое море, бал, в конце концов. У меня творческий отпуск.

- Граф Майс симпатичный опять же, - легкомысленно хихикнула ледяная графиня, покосившись на оказывающего мне весь вечер знаки внимания мужчину; да-да, ей тоже вполне хватило в тот вечер лопающихся на языке золотистых пузырьков.

Я оглянулась, в очередной раз разглядывая Гизэда, любезничавшего с невысокой хрупкой блондинкой: высокий, светловолосый с тонкими чертами лица, в роскошном синем камзоле, шейный платок из кремового шелка, украшенный на рондский манер булавкой с живым цветком, в меру - умный, в меру - образованный, в меру - веселый. Словом, среди его несомненных достоинств была нормальность. Обычный парень, поглядывающий с интересом мне в вырез платья, и желающий всего лишь затащить ночью в собственную постель, а не съесть душу или превратить во что-то несусветное. Именно то, что надо для приятного отдыха.

- Сойдет, - согласилась я, наконец, будто бы выбирала вино для не слишком важной вечеринки.

- Но принц лучше был...

- Пф-ф! Не начинай опять.

Она вздохнула, сделав еще один хороший глоток, видимо подходя к какой-то логической точке этого вечера.

- Так, Крис, теперь серьезный вопрос, ты сможешь без меня тут три дня прожить без приключений?

- Слушай, я просто собираюсь пить вино и предаваться разврату: вот и все. Никаких глупостей. То, что доктор прописал.

Графиня поглядела с сомнением на меня, потом снова на Гидеса Майса и покачала головой.

- И что конкретно ты думаешь делать?

Она явно хотела спросить, не натворю ли я каких-нибудь глупостей, в которых фигурирует семилист, вино, теплая ванна и острая бритва, но не находила правильных слов.

"Вот! Вот хорошая характеристика нашего положения, - хмыкнул Шепот, второй из моих внутренних голосов, - даже смерть в нашем случае, это не конец и покой, а начало новых неприятностей, потому что там-то нас и будет поджидать Хэль... За уже сервированным столиком, с вилкой и ножом в руках, еще и облизываться будет".

Я успокаивающе похлопала ее по руке.

- Да просто развлекаться, Тай! У меня не так много времени, чтобы прийти в себя. Я хочу это время использовать на всю катушку.

- Ага, - фыркнула она совершенно неаристократично, - развлекаться! Это как когда ты училась на третьем курсе после бутылки энтильского на коньках кататься на искусственном льду? Как тогда было-то, помнишь?

- Каталась, - согласилась я, припоминая тот день.

- Ага. Сначала - на коньках, потом на коленях, затем лицом по льду, а позже - на карете к целителям при храме.

- Движение - это жизнь! - ухмыльнулась я ей, отсалютовав бокалом.

- Только не гуляй вечером одна по Дайсару, - проявила заботу ледяная графиня, - у нас завелся какой-то безумец, похищает женщин, и потом находят их трупы, но в таком виде...

- Потрошитель? - пожала я плечами. - А разве это не очередная столичная байка, как три года назад?

- Нет, - подруга чуть помолчала, осторожно подбирая слова, чтобы не сказать лишнего, - я ж сейчас в контрразведке, ты это еще помнишь? Так что могу совершенно точно тебе сказать, этот сумасшедший определенно существует.

- Ладно, - покладисто согласилась я, - никаких ночных прогулок по столице в одиночку. Даю слово.

- Тогда я - спать, - сдалась подруга, поднимаясь с мраморной скамьи, - родители завтра с утра ждут, ты точно не собираешься пока?

Я сделала ей ручкой, а вечер продолжался.

Впрочем, пока я еще могла худо-бедно соображать, стоило удостовериться, что дома все в порядке. Я вышла на балкон, немного подумала и выбрала Десятого, активируя артефакт для связи в виде маленькой рубиновой серьги.

- Привет! - бодро отозвался химерик, похоже, там, где он находился, было еще не так поздно. - Ты как там?

- Нормально, - я постаралась добавить в голос трезвых ноток,- как остальные? Уехали уже?

Невидимый мне Десятый немного помолчал.

- Ты пьешь?

- Пью, - легко согласилась я, и он только вздохнул в ответ.

Я прямо таки наяву увидела, как он недовольно морщится, чуть приподнимая алые гребни на затылке.

- Тебе стоит вернуться домой.

- Зачем? - усмехнулась я, бездумно разглядывая зажигающиеся в бархатно-синем небе звезды. - Сейчас мое присутствие, вроде, не требуется.

- Когда ты крайний раз была в своем баронстве?

- В Моро-то? Давно. Займусь денька через три. Да и я так, собственно, просто сейчас хотела узнать, что у вас все в порядке.

- Возвращайся, и давай, поговорим.

- Говори так.

Вздох химерика прозвучал гимном всех адекватных существ, вынужденных возиться с такими, как я.

- Это не из-за тебя, - проговорил Десятый, наконец, и голос его стал мягким.

- Я, конечно, рада это слышать, но ты о чем вообще?

- То, что в этот раз Дэвлин не взял тебя с собой, это - не из-за тебя, - терпеливо уточнил мой друг.

- Я знаю.

- Ой ли?

- Я знаю, - повторила я, - что это из-за Эрика. Дэвлин хочет посмотреть, не сделает ли бессмертие нашего рыжего друга безрассудным, до того как продолжить брать с собой меня. Обидно будет, если наш авантюрист, не подумав, как-нибудь случайно меня угробит. А Елене, раз уж она тоже бессмертная, ничего не будет.

Химерик помолчал секунду.

- Это он тебе сказал?

- Думаешь, я настолько глупа, что не догадаюсь?

- Звучало цинично.

- Зато это правда.

- Ты, вообще, где сейчас?

- В Аллидии, в Ронде. У графа Майса в поместье, мы тут с Тайей.

- Не пей много.

- Ладно. Люблю тебя, дракоша.

- И будь осторожна.

- Буду.

- И возвращайся быстрее.

Десятый у нас за взрослого, я так даже перед отцом не отчитываюсь давным-давно. Разговор оставил горьковатое послевкусие, и вместо веселья свои объятия раскрыла мне меланхолия. А может, не стоило пялиться на звезды?

Я вернулась в дом, и Гидес окружил меня заботой и вниманием: танцевал, шутил и не позволял оставаться пустым бокалу. А когда мы вдвоем сидели в его комнатах, граф настойчиво предлагал тонко скрученную сигариллу с запахом семилиста горького, от которого дурманились чувства и разлетались стаей испуганных птиц мысли. И пока он обнимал меня, все теснее прижимая к себе, я пыталась напиться уже просто яблочного сока: от отвратного семилиста нещадно мутило, да пересыхало во рту. А должно бы веселить. На какой-то миг захотелось сбежать из этого чада свечей, ароматических ламп и от сладких напомаженных губ графа. Не домой, туда нельзя, а вот куда-нибудь в глушь... не знаю, в папенькин охотничий домик, например, выскользнуть на балкон и уйти телепортом, эта возможность у меня сохранилась. Память тут же принялась подкидывать яркие воспоминания из детства: домик этот самый стоит посреди леса, вот отец учит меня ездить верхом втихаря от маменьки, а вот друзья его бурной молодости, барон Тревор и виконт Дэрэт кормят меня конфетами. Сколько же лет прошло?