- Смогу, - очень серьезно кивнул побледневший парень, даже не думавший спорить.

- Ну, смотри.

- Крис.

- А?

- Удачи.

- И тебе.

Вот и все. Никаких "ты - рехнулась". Полагаю, он считает, что я смогу справиться с чем угодно. Мне б его уверенность...

Я нырнула в подворотню между двумя пылающими зданиями, вытащила из безразмерной сумки шлем и надела, фильтры в нем очищали воздух, а стекло корректировало видимость с помощью техномагии. Я же говорила? Шикарная броня.

Посреди пламени обнаружился какой-то пустырь, совершенно нетронутый огнем. Когда-то это был внутренний дворик, но теперь от скамеек и кустов остались только угли да пепел. Я добежала до него, шарахаясь от падающих горящих досок, и огляделась. Судя по значкам на стекле забрала, тут было прохладно и более чем достаточно кислорода. А значит, можно скинуть капюшон и снять шлем. Надо же, действительно, дышится свободно и ни травинки не тлеет. Вот он - сверхъестественный глаз огненной бури.

- Эй! - завопила я, нервно оглядываясь по сторонам. - Я знаю, что ты тут! Ау?

"Что ты будешь делать, - бесцветным голосом поинтересовался Шепот, - если это все-таки высший?"

"Нет, не та манера поведения, - возразила я, - мы уже видели такого когда-то в Даэле, помнишь? Попробуем провернуть ту же штуку и поговорить".

Говорят, если ты на дне ямы, надо как минимум прекратить копать. Но это - определенно не мой вариант.

Он показался почти сразу. Трехметровая невероятно тощая фигура с обугленными руками, сжимающими четыре цепи, удерживающие огненных псов. Длинные, ниже пояса волосы, перламутровые узоры, змеящиеся по пепельного цвета коже. И, конечно же, антрацитово-черные провалы глаз. Не красавец, но и не уродлив. И, похоже, обладает разумом.

Впрочем, проверить свою догадку я не успела: все четыре пылающих собаки без единого звука бросились на меня.

"Баргест", - пришло на ум слово.

Он него повеяло запахом книг, шумом аудитории в академии, смехом студиозусов.

Та боги! Вот вообще не вовремя в воспоминания ударяться!

"Свисток!" - во всю свою метафизическую глотку кричал Лусус, пока в моей голове билась единственная мысль: не сбегу. Не успею.

Вот оно.

Вот зачем котел выдал мне эту странную безделушку. Свисток против собак!

Рука сама собой сорвала артефакт с шеи, и я что есть силы дунула в него...

Оглушительный свист разорвал ткань ночи, прорезал гудение пламени, полностью заглушил далекие крики людей. Он рос, ширился, становился объемнее и заполнял собой все мыслимые диапазоны, так что казалось, сейчас из ушей кровь брызнет, а за ней и мозг, вот такой вышел этот свист...

...к которому все четыре баргеста остались полностью индифферентны.

Оп-па! Ошибочка.

Зато из ближайшего здания с зубодробительным звоном повылетали все стекла.

- Это что было? - неожиданно приятным баритоном осведомился демон, в последний момент легко удержав рвущихся с поводков огненных тварей. - А ну притихли!

Псы мгновенно замерли по бокам от хозяина.

- А ты в курсе, что ты не один здесь охотишься? - нагло поинтересовалась я, проигнорировав его вопрос.

- Поясни, - внезапно миролюбиво попросил пришелец, подходя поближе.

Собаки снова рванулись в мою сторону, но хозяин и тут удержал их.

- Огонь начинает перекидываться на соседние кварталы. Если весь город сгорит, больше никому ничего не достанется.

- Интересно, - растянул губы в усмешке демон, - ты сама интересная. И я не могу тебя съесть из-за того, кто взял тебя под охрану. Это делает наш диалог куда более забавным, чем может показаться с первого взгляда. Как к тебе обращаться?

- Крис, - короткая форма относительно безопасна.

- А ко мне - Савватамасариус. Присядь, - указал он обугленной рукой на землю, перехватив все поводки другой. Сам демон опустился на корточки в метре от границы нетронутой земли, позволяя рассмотреть себя в подробностях. В его коже торчали какие-то железки, протыкая плоть, но кровь не текла. Узкие черные губы раздвинулись, показывая игольчатые полупрозрачные зубы, расположенные в несколько рядов. На нем не было одежды, так что мне приходилось прикладывать некоторые усилия, чтобы смотреть ему только в лицо.

- Погаси огонь, - попросила я, садясь на землю на орочий манер.

- Зачем?

- Ты разве не поужинал уже?

- Я хочу еще.

При общении с демонами его уровня я обычно могу использовать только одну стратегию: прекрати, придет тот, кто сильнее тебя, и надает тебе по рогам, если они у тебя есть. А потом молиться, чтоб собеседник повелся на эту дешевую риторику. Но сейчас у меня был еще один аргумент.

- Как на счет этого? - полюбопытствовала я, выставляя перед собой пирамидку Бенту, подаренную Фениксом.

Существо нагнулось, рассматривая артефакт, однако не прикасаясь.

- Любопытно... И откуда у тебя эта милая вещь?

- А это имеет значение?

- И она даже заряжена?

- Желаешь проверить?

- Пожалуй, нет.

- Прекрасный выбор.

Мы немного помолчали. Обугленная когтистая рука царапнула землю скрюченными пальцами, миновав границу пламени и зайдя на "мою" территорию.

- Я желаю что-то взамен.

- Например?

Он думал почти минуту.

- Немного боли, а то я не успел доесть десерт.

- Поясни?

- Три минуты четыре секунды ты можешь ощущать ее. Да, дольше не выдержишь. Это доставит мне удовольствие, и я покину это место.

- А если я скажу - нет - и просто вышвырну тебя отсюда? - полюбопытствовала я.

- Так я же вернусь, - пожал он плечами.

- Ах да, Дом Пронзающих. Не подумала. Впрочем, это все равно займет у тебя некоторое время. А уж как испортит репутацию...

- Хорошо, - согласился он внезапно, - сыграем в кости. Три раунда. За каждый - минута боли против баргеста? - он подергал цепочку, заставляя взвиться в воздух огненных псов. - После этого я уйду, но если выиграю два и больше раундов - заберу и твою пирамидку, идет?

Я колебалась недолго: горящие зеленоватым пламенем псы - прекрасное оружие, скрытное, призываемое в момент нужды, способное само преследовать врага - просто песня, а не оружие. Они мне в билете на экзамене попались по Нижнемирной бестиалогии. Заполучить хотя бы одного такого - фантастическая удача!

- Идет, если это не приведет к моей смерти или не покалечит меня.

- Согласен. Игра!

О демонах нужно помнить одно: все они разные. Конкретно у этого - вполне может быть такой заскок - кости. А выпивать души он все равно не умеет, не тот уровень. Похоже, весь этот Дом - слегка сумасшедший.

Перламутровый демон махнул рукой, и пламя вмиг опало. Тогда жуткое существо протянуло мне ладонь, на которой лежали две пары костей - из красного и зеленого перламутра. Я выбрала красные.

- Возьми и начинай.

Я случайно дотронулась до его пальцев - горячие! Кожу не спалят, но ожоги я получу. Но сделка есть сделка. Для таких, как он, умение сдержать слово - необходимое условие для того, чтобы воспринимать собеседника хотя бы как что-то разумное. Савватамасариус закрыл глаза, и зеленые кубы покатились по горячей земле. Я глубоко вздохнула и бросила свои. Семь - десять - не в мою пользу.

- Прекрас-с-сно! - прошипел он, вытаскивая прямо из воздуха песочные часы, совершенно пустые, но по щелчку пальцев в нижней их части появился черный песок.

Я потрясла кости еще раз: на этот раз выпало восемь. Демон ухмыльнулся и кинул собственные - девять. Да твою ж мать. Меня начинало серьезно беспокоить его замечание про "не выдержишь", а в часах тем временем песку прибавилось вдвое против первого раунда. Если я проиграю в третий раз...

Четыре.

Да какого мертвяка лысого?!

Черные губы разъехались широко, обнажая ряды полупрозрачных игольчатых зубов, когда он кидал собственные кости. А потом мы оба уставились на результат.

Два.

- Что ж-ш-ш, два-один, - прошипел мой партнер по азартным играм, его зубы стали еще тоньше, язык уже, а в голос прокралось шипение, - начнем с тебя. Дай мне руку. С-с-с...