- Какую еще посылочку? - напрягся мужик с факелом, а второй осторожно сделал шаг в сторону.
- Да вот девицу эту, - Лео ткнул в меня пальцем, - так что лучше пропусти нас, парень.
Темные глаза часового, сверкавшие при свете факела, как у голодного упыря, попытались рассмотреть хоть что-то в указанной ему стороне, и он чуть замешкался, почесав кончик носа.
- Нас не предупреждали.
- А это узнаешь? - виконт протянул к свету кулак с золотым перстнем герцога, чем вызвал у часового еще большую задумчивость.
- Эй, Тоф, позови-ка сержанта, пусть сам решает, что делать с этими...
Видно было, что шестеро вооруженных молчаливых людей слегка напрягали парня.
Сержант присоединился к нам через пару минут.
- Ну-ка, кто тут у нас? - проговорил он недовольно, вступая в круг света, похоже, его оторвали от ужина.
Плотный мужчина средних лет с уже побелевшим шрамом на левой щеке. Короткий ежик волос, тяжелые брови и колючий подозрительный взгляд прищуренных глаз. Ладонь с рукояти палаша он вообще не убирал. Сплюнул на землю, отобрал у Тофа огонь и придвинулся к нам поближе, пытаясь рассмотреть получше. Наверняка за ближайшими деревьями, кстати, уже притаились несколько человек с арбалетами. Револьверы - дороги, как и патроны к ним, а в привычных руках арбалет огнестрелу ничем не уступит. Даже наоборот, учитывая его сравнительную бесшумность. Мои спутники смотрели мрачно, ожидая неприятностей. У меня же расширились глаза, как два чайных блюдца, потому что я узнала этого человека. Да не может быть...
- Говорят, везут герцогу какую-то девицу, - проговорил темноглазый, уступая инициативу командиру.
- Покажите! - велел мужчина, подходя уже ко мне - моя рубашка выделялась в темноте белым ярким пятном.
Факел, поднятый повыше, осветил мое лицо, и уже сержант захлопал короткими ресницами чуть растеряно. За миг он узнал меня и разглядел все детали: отсутствие верхней одежды, связанные руки, кровь на тонкой блузе, растрепанные волосы и разбитые губы.
- К оружию! - коротко рявкнул он, выхватывая палаш. - Немедленно спешились и отошли от девушки! Живо, уроды!
Ну, конечно! А как иначе! Вот оно - мое исключительное везение. Гвардейцы тоже мгновенно повыхватывали клинки. Больше всего ненавижу такие моменты: адреналин уже зашкалил, две стороны замерли у какой-то незримой черты, после которой все и начнется. Напряжение заставляет воздух дрожать, а ты мучительно соображаешь, как бы все это остановить?
- Сержант Сквоззи! - завопила я, перекрывая поднявшийся шум. - Стоп! Все нормально! Это - маскировка! Эти люди меня охраняют! Смотрите, веревки - только для вида, вот! Даже узлов нет!
Я скинула петли с рук и первая спрыгнула с лошади, направляясь к встречающей делегации.
- Капитан! - разулыбался мой старый знакомец, тут же убирая оружие. - Тощая! Какими судьбами?
Мы коротко крепко обнялись. Цвет аристократии Дайсара взирал на эту сцену с немым изумлением.
- Мы едем в Аргентерию, - проговорила я, когда сержант разжал руки, - дела.
- Понятно, а мы на службе герцога. Должны перехватить каких-то парней в лазурной форме.
Я усмехнулась.
- Тогда последние новости. Была перестрелка в трактире в дне пути отсюда. Там полно трупов. Думаю, стражники герцога сами разобрались.
Теперь уже усмехнулся мой старый знакомец.
- Стражники. Ленивые задницы. Признайся уж лучше, капитан, ваша работа? И чего вы еще в седлах, господа? Ужин ждет! Друзья капитана - мои друзья.
- Они просто сопровождающие, - махнула я рукой, - но ребята хорошие. Их главный - Леонард, тоже капитан, познакомьтесь, а это сержант Сквоззи!
Виконт, опять же безо всякого высокомерия и церемоний, пожал протянутую руку и даже изобразил ответную улыбку.
- Ужин - это именно то, что нам нужно, сержант. Будем вам мертвячьи благодарны.
Увидев такое дело, остальные спешились, и пошли за Тофом, привязать лошадей к коновязи с поилкой.
- Что у вас на этот раз за дела? - деловито поинтересовался сержант, когда мы втроем подошли к большому костру на обочине, возле которого суетились люди, готовя ужин, и присели на бревно. - Не за головой ли герцога? Я к тому, что он заплатил только аванс, и стоит ли ждать вторую часть?
- Пока не знаем, - честно пожала я плечами, а Лео при этом ткнул меня локтем в бок, - это для вас критичный вопрос?
- Да, как сказать... Будь на вашем месте еще кто-то... но я помню, как вы спасли наши шкуры в Аскаре... Так что за мной должок. Да и вряд ли вы бы приехали сюда, если бы не намечалась еще большая заварушка.
А вот этого ему со-о-овсем не стоило упоминать. Леонард и бровью не повел, вот только глаза виконта при упоминании штурма разгорелись, как два сапфира в луче солнечного света. Он все-таки не дурак и в состоянии сложить два и два.
Да я там просто пару минут заклинание щита подержала! Эту тему нужно было срочно сворачивать. Штурм Аскары - отдельный момент моей биографии. Я оказалась там случайно. И так же случайно спасла жизнь сержанту. И вот этого всего Леонарду, виконту Селеретто, сопернику Алесия в смысле претензий теперь уже на трон Дайса знать было вообще не нужно.
- Ладно вам, - изобразила я приступ скромности, - ничего особенного. Лучше расскажите, что сейчас в Аргентерии? Мы что-то слышали про некрочуму.
Мужчина сразу помрачнел и прикурил от вытащенной из костра ветки.
- Похоже на нее. Мы ушли за стены, когда заболевших было под тридцать. Пока все только в центральном городе, не в сателлитах. Но долго ли...
- А трупы уже вставали?
- Нет. Пока, по крайней мере, я не слышал.
- А как вас вообще сюда занесло? - поинтересовался Лео.
Сквоззи пожал плечами.
- Заказ, от этого самого герцога Аргенси. Вроде как, ему казалось, что в городе беспорядки начинаются. Как только вся эта ерунда с чумой пошла, мы ушли из города, и он нам задание выдал - встречать какую-то десятку людей в форме. Вообще, подумываю уходить совсем. Некрочума - одна из стандартных причин легального расторжения контракта, сами знаете.
Мы с умным видом покивали. Знаем, мол, ага.
- Ладно, - воспринял по-своему наступившую тишину сержант, - вы, небось, устали с дороги. Ешьте и ложитесь спать, выделю вашей компании свой шатер, так и быть, хе-хе. Лошадей мои ребята покормят. Утром поедете дальше.
- Спасибо! - искренне улыбнулась я, усталость сказывалась, как и утренняя выходка с эмпатией.
Тело ломило, дико хотелось есть и спать. Перспектива согреться и ночевать на нормальной походной постели в шатре, да еще и не с пустым желудком - весьма радовала. Сержант на миг задержал меня за рукав рубахи, когда Лео пошел показывать своим, где тут перекусить, а где преклонить голову.
- Давай тебе пока плащ сообразим, а то зуб на зуб же не попадает. Держи вот.
- Спасибо.
- Точно - твои друзья? - негромко проговорил он мне почти что на ухо, окончательно переходя на неформальный тон. - А то, если что, только скажи... Мы мигом вопрос решим.
- Точно, - улыбнулась я, - и на счет герцога... я правда, не уверена.
- Некрочума, - он покачал головой, - в самое пекло тебя все время заносит. Это как-то связано с Аргенси?
- Возможно, - пожала я плечами, не желая ни врать напрямую, ни выкладывать всю правду, - в первую очередь нужно разобраться с болезнью. И, наверное, на твоем месте я бы и вправду увела отсюда людей.
Сквоззи вздохнул и посмотрел на меня с укоризной.
- Тощая, не темни, а? Не можешь ответить - скажи прямо. Только давай без намеков этих многозначительных.
Я вздохнула и еще понизила голос.
- Если тебе мало некрочумы, хорошо. По дороге я видела демона. Самого настоящего, прямиком из Бездны.
У нахмурившегося Сквоззи выпал изо рта окурок, он выматерился и затоптал уголек каблуком.
- Твою ж мать... Ты серьезно?
- Серьезно, и вполне вероятно, в городе тоже какая-то нечисть.
- Так вы с этими сумели изгнать тварь Инферно?
- Вроде того... Сержант! Ну, вот эти подробности я не могу рассказывать! Имей совесть! Сигариллу нормальную будешь?
