Я впервые задумалась, а как дался этот год ему? Как он решился ввязаться в сумасшедшую игру - кому достанется трон? Понимает он, что у него просто не было выбора: приди к власти Алесий - и перспективы на долгую и счастливую жизнь у моего бывшего улетучатся в момент. Или же это была целиком идея его отца, а Лео - просто орудие старого опытного интригана? Нравится ли ему самому сложившаяся ситуация, или он, как и я, просто не знает, как выпутаться?

- Я, честно говоря, очень хочу напиться, - тихо и медленно заговорил виконт, глядя мне в глаза.

- Да, пожалуйста. Только вставать завтра...

Но он меня не слушал:

- А сейчас ты объяснишь мне, что именно я сегодня видел. Иначе я нахрен сдам тебя твоим же гильдийцам, - капитан королевской гвардии, напрочь забыв о манерах, выплевывал слова, будто бы они были горькими на вкус.

Когда он перестает выбирать выражения, это вообще плохой знак.

- А что именно ты видел? - осторожно уточнила я, отпивая глоток из бокала.

- Какую-то мерзкую противоестественную тварь! Я видел, как она всю тебя вымазала человеческой кровью, пока вы спокойно вели светскую беседу. А потом ты проделала то же с ее губами. Это было отвратительно! - рявкнул он, и пара человек из-за соседнего столика обернулись на нас.

- Тише, не кричи, - собеседника нужно было как-то успокоить, - слушай... Слушай, ты бы что, предпочел драться с ней? Или чтобы она озверела и убила еще кого-нибудь? Я просто постаралась никем больше не рисковать.

- Во-первых, с кем это - "с ней"? Что это вообще было?

Времени придумать правдоподобную ложь не хватало. Мертвяки! Надо было сочинить что-то пока мы ехали вместо абстрактных размышлений на предмет геомантов, а теперь поздно фантазировать. Пусть будет правда.

- Демон. Кто-то из низших. Пришел подкормиться.

Светлые брови виконта сошлись на переносице, а в голосе мелькнуло сомнение.

- Демон? Ты уверена?

- Глаза черные видел?

- А что значит - "низший"?

- Не умеет поглощать души.

Он нагнулся над столом ко мне, и ухмылка его стала еще неприятнее.

- Эта тварь вполне доброжелательно сказала тебе, что неплохо перекусила. И невнятно предупредила насчет каких-то проблем в городе.

- Точно, - глупо отрицать очевидное.

- Каких проблем? - не отставал неугомонный сотрапезник.

Я отставила бокал и выпрямилась.

- А вот как ты сам думаешь? Там некрочума, Лео!

- Почему она не напала на нас?

- У меня особенный меч, с благословением, - пожала я плечами, уже не зная, как закруглить этот разговор, - а она правда наелась. Низшему можно повредить оружием, посвященным божеству, зачем ей рисковать попортить себе шкуру ради того, чтобы добавить к ужину еще два блюда из нас с тобой, а? Все-таки, разум-то у них есть, хоть и совершенно не похожий на человеческий...

Вместо того, чтоб наконец успокоиться, виконт принялся за неоднозначные выводы:

- А ты неплохо в этом разбираешься, да?

В неровном свете свечей глаза Леонарда казались совсем темными, и мне окончательно стало не по себе. Он спросил, что со мной случилось за все это время? Ха, вопрос был взаимный.

- Как ты лишилась магии? - внезапно сменил тему компаньон, опрокидывая в себя разом целый бокал, похоже, предыдущий вопрос был риторическим.

- Создала сложные чары и перегорела.

- Что за чары?

- Мне что, читать тебе лекцию по основам магии?

- Это было как-то связано с демонами? Отвечай!

- Да нет же! И не кричи! С чего ты вообще это взял? - а вот это не стоило выдавать настолько поспешно.

Леонард покачал головой, будто бы сдаваясь. Он устало откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, и разглядывал меня, как диковинную жабу: всю в бородавках и ядовитую - смесь любопытства, брезгливости и неприязни. Я пододвинула бокал к середине стола, и виконт без единого слова наполнил снова и свой, и мой. Красное вино казалось совершенно черным в полумраке, как глаза давешней падальщицы.

А вот интересно, то, что договориться с инфернальной тварью мне оказалось проще, чем с человеком, это как? Нормально?

"А чего ты хотела? - хмыкнул Шепот. - С ней ты же была сама честность. Вот, мол, Печать, почуять тебя можно с дороги, первый проезжающий мимо клирик - твой, а это драка и всплеск инфернальных сил, и скоро тут будет отряд демонологов. А я тебе не враг, только предупреждаю. Что касается бывшего любовника - ты же ни разу не была с ним откровенной. Нет, ну, серьезно. Ложь, еще раз, ложь и увертки, с какого перепуга ему тебе доверять?"

"Так вышло, сам помнишь".

"Знаешь, в чем основная ошибка людей вроде тебя, тех, кто связывается с обитателями Бездны? Особенно все эти доморощенные "темные властители"? Они с каждым шагом уходят от человечности и уверяются, что Бездна начинает принимать его за своего. Но это иллюзия, Крис. Итог всегда один: для демонов мы в первую очередь - еда, так что все сказки кончаются обрушением Темного замка и гибелью его хозяина не просто так. Итогом всему бывает зубастая ухмылка недавнего наперсника и якобы друга, а еще коготь, указывающий на, казалось бы, незначительный пункт договора, по которому душа идиота в черной мантии принадлежит Бездне. Так что не обольщайся, думая, будто научилась находить с ними общий язык".

Вот прямо много нового сказал. Но размышлять на эту тему сейчас мне не хотелось, так что оставалось молчать и вяло ковырять остывающее мясо.

- Не опускайтесь до примитивной лжи, графиня, - снова заговорил сотрапезник, прерывая невеселые размышления, - оно не было сытым. Оно просто не захотело с тобой связываться. И не говори мне, что дело в мече, хотя, конечно, он у тебя тоже, мягко говоря, необычный. Но про него разговор отдельный. Она приняла тебя за своего, да? Ты умудрилась-таки продать душу? Или может, это уже вообще - не ты, а?

Дело плохо. Если я не найду подходящего объяснения... в общем, он был близок к тому, чтобы вытащить меня на улицу и попросту вытрясти интересующие его ответы. И причем виконту нужна была вовсе не правда - только подтверждение его дурацкой теории. Что там у нас самое невинное?

- Да прекрати, я - адепт божества Воздаяния, а падальщица просто не захотела связываться с моим покровителем. Вот и все.

- Какого-какого божества?

- Да Ки Нэ.

- Ни разу не слышал.

- Это старый бог. Он недавно вернулся из-за Завесы в наш мир.

Виконт устало потер ладонями лицо. Желал поверить, но, видимо, не мог.

- Ты думаешь, это звучит правдоподобно, да?

- Я просто хотела спасти этих людей. Что в этом плохого?

- А как на счет того, что ты знала, кто там, с самого начала? Ты как-то почуяла эту тварь еще с дороги и специально пошла туда, якобы, просто посмотреть. А потом вы поговорили, и она исчезла. Вот это мне кажется совсем ненормальным. Ты что, каждый день общаешься с демонами?

- Да не напала бы она на человека под защитой, - начала снова заводиться я от того, что виконт не желал принимать состряпанную специально для него версию, - и она там правда края потеряла, и знала об этом, потому и сгинула.

- О, - с сарказмом проговорил Лео, бросив вилку на стол и откидываясь на спинку стула, отгораживаясь от меня скрещенными на груди руками, - так значит, чтобы изгнать такую дрянь, достаточно сказать ей, что она немного охренела, да? И она извинится и уйдет?

Я смотрела ему в лицо и пыталась внушить ощущение покоя: ноль. Увешан он что ли амулетами против внушений?

- Что с тобой случилось за этот год? - снова спросил виконт с сожалением, когда молчание затянулось.

- Очень многое.

- Вопрос был риторический. Забудь, - мрачно усмехнулся он в ответ, - пойдем наверх, если ты больше не голодна, завтра нам рано выезжать.

Я поймала его за рукав и потянула, заставив опуститься на место. Подчинился он нехотя.

- Лучше скажи мне, Лео, а что это тут делает Королевский Защитник? Его собственной аристократичной персоной? Совершенно не его уровень же, а?