Марик сел в экар, сомневаясь, что тот взлетит с таким грузом, и медленно на шасси пополз в ряду с машинами. Его обгоняли, экар не был предназначен для гонок по обычным дорогам, но так было даже лучше. Поставив экар на автопилот, Марик отдыхал. Прислушивался, не очнулся ли демон, и изредка поглядывал на пистолет. В нем оставалось еще несколько доз снотворного.

Он добрался до Четвертого круга за полтора часа. За это время успел прийти в себя, и даже боль стихла, только ныли руки. Припарковавшись у Приюта-передержки, он выволок демона из багажника и потащил его за собой.

От Приюта, специализирующегося на списанных животных, он ничего не ожидал. Тем приятнее было увидеть вполне чистое помещение, заставленное клетками. В углу Марик приметил целый вольер, вполне подходящий для животных с комплекцией демона.

— Здравствуйте, чем могу… ой.

Из двери во внутренние комнаты появилась курносая девчушка. Уставившись на демона, она пролепетала:

— Позову начальницу, подождите, пожалуйста…

И снова скрылась за дверью с табличкой «Только для персонала». Марик втянул демона внутрь помещения и закрыл дверь. Облокотившись на стойку администратора, он принялся ждать. Начальница, невысокая женщина средних лет, не замедлила появиться. Судя по тому, как крепко она сжимала смарт, у нее наготове была тревожная кнопка.

— Детектив Марий Павор, — Марик продемонстрировал значок. — Наткнулся на собаку, хочу сдать.

— Наткнулись на демона? — насмешливо спросила начальница и протянула ему руку. — Оливия.

Он пожал ее суховатую ладонь.

— Так вы заберете его? — в лоб спросил он. — В полиции его усыпят.

— Мне нужно поверить, что вы случайно подцепили демона, и он никого в это время не убивал? — изумилась Оливия. — Не смешите. Я вызову полицию, чтобы его опознали, отнесли к участку и решили, что с ним делать.

— Полиция и так здесь, — разозлился Марик. — Вы владелица Приюта или кто? Эту собаку убьют сразу же, как только увидят.

Демон всхрапнул и дернул лапой. Оливия изменилась в лице. Марик торопливо присел рядом с демоном, погладил его по холке, стараясь, чтобы это выглядело естественно, и заговорил:

— Он никого не убивал, я клянусь вам. Он еще не худший представитель своего вида. Просто возьмите его на передержку. Его у вас заберут, как только узнают, что объявился бесхозный демон…

Ученые заберут, подумал он, им всегда нужны животные с модифицированными генами. Даже Альянс может взять, им лишним демон не будет. Но, по крайней мере, его совесть будет чиста, потому что он этому животному почти ничего плохого не сделал.

Оливия пристально смотрела на него. Наконец она опустилась на колени рядом с демоном, вытащила из его шкуры дротик, бросила его в сторону, потрогала морду, оттянула веки… Вздохнула.

— Несите его в вольер.

Марик поволок демона. Живность в клетках — кошки, собаки, даже один поросенок — тут же замяукала, залаяла и стала издавать всевозможные звуки. Оливия, скрестив руки на груди, наблюдала, как он затаскивает демона в вольер.

Подписывать никаких бумаг он не стал. Назвался благотворителем и перечислил немного денег на счет Приюта. Остается надеяться, что государственной помощи хватит, чтобы прокормить огромную псину… Он в последний раз посмотрел на демона.

— Все еще не поздно забрать его обратно, — негромко сказала Оливия.

— Нет уж, не надо…

Марик пошел к выходу. Рядом с дверью стояла низкая клетка с маленькой собакой, из-за длинной шерсти похожей на швабру. Заметив, что на нее обратили внимание, собака просунула нос между прутьев.

— А это что? — Марик указал на нее.

— Ищейка, — ответила Оливия. — Глухая на одно ухо. Работе не мешает, а все равно сдали, как брак…

— Я хочу ее взять, — неожиданно для себя сказал Марик. Он присел возле клетки и коснулся холодного влажного носа. Собака вся задрожала и попыталась протиснуться между прутьев.

— Нет, — категорично сказала Оливия.

— Но почему?

— Не отдаю животных тем, кто только что сдал предыдущего питомца, — скривилась она.

Марик поднял голову.

— Отдайте мне ее. Как зовут?

— Никак, без имени отдали. Зачем вам собака?

— Надо.

Поколебавшись, Оливия открыла клетку. Марик подхватил тощее тельце ищейки, расстегнул молнию на толстовке и сунул собаку поближе к груди. Та, дрожа, принялась облизывать ему шею.

— Ну, все, хватит, хватит… — пробормотал он, и застегнул молнию. Теперь из толстовки торчала одна голова собаки.

— Это хоть мальчик или девочка? — спросил он.

— Девочка. Оставьте контактный номер, я позвоню вам узнать, как поживает собака.

Марик оставил. Придерживая ищейку у груди, он вернулся в экар, взлетел на трассу и сбросил управление на автопилот. Маленькая собачка перестала дрожать. И как ее назвать?.. А может, оставить это право Антону? Нет уж, у него никакого таланта в присваивании имен, он демона назвал Лучиком… Марик погладил собачку, потрепал длинное ухо. Из-под челки на него преданно смотрели два черных глаза. Шваброй ее нарекать точно не стоит, да и, пожалуй, она чересчур миленькая для такого прозвища…

— Звездочка, — решил Марик. — Звездочкой будешь?

Собачка высунула язык и шумно задышала. Марик решил, что так она выражает одобрение. Ну и замечательно…

Он оставил экар рядом с участком, написал Оливеру, что его машина осталась в целости и сохранности, и пешком пошел к дому Антона. Остается надеяться, что огромные запасы корма для демона пойдут и этой крошке. Разве он не замечательно все устроил? Избавил Антона от кровожадного монстра, нашел очаровательную псину размером с упитанную крысу — такая точно не будет нападать и кусаться, вот это — нормальный домашний питомец, которые приносит радость и любит своего хозяина. На полпути Марик понял, что просто уговаривает себя, а на деле он в ужасе от того, что сделал. Но назад поворачивать поздно.

Придя к Антону, он изучил пакет с кормом. Похоже, ограничений по породам нет… В любом случае, чем-то покормить Звездочку надо. Миска размером с ведро, предназначенная для демона, его не устроила, и он взял из посудного шкафа тарелку. Пока он насыпал корм, Звездочка жалась к его ногам, виляла хвостом, и впервые Марик ощутил некое подобие приязни к собаке. Наблюдая, как Звездочка ест, он снял с поводка фиксатор. Этой девочке не нужно никаких приспособлений, ей подойдет и обычный поводок… Да ей и намордник ни к чему, разве что закон предписывает даже такую мелочь выгуливать с закрытым ртом. Он покачался на стуле и залез в холодильник. Есть все еще не хотелось, но он заставил себя сгрызть яблоко, лежавшее на полке минимум недели две. Потом заказал по доставке йогурт, с некоторой настороженностью впустил дрона в окно, но тот, оставив посылку, мирно улетел обратно. Время шло. Антон должен был скоро вернуться. Марик, поколебавшись, написал ему, что ждет его в квартире. Выдохнул. Попытался успокоиться, но пальцы дрожали. Только сейчас дошло, что Антон, очевидно, не поблагодарит его за спасение от демона. Сердце затрепыхалось в груди. Прикрыв глаза, Марик погладил Звездочку. Та облизала ему ладонь.

Какая тихая собачка. Спокойная. Разве можно не полюбить ее? Услышав, как открывается входная дверь, Марик подхватил Звездочку на руки и вышел в коридор.

Кажется, он заготавливал какие-то слова, но все их растерял, стоило увидеть Антона. Тот закрыл дверь и остановился. Кровь отлила от лица.

— Он сбежал, — помертвевшими губами сказал Марик. — Я хотел погулять с ним, он рванулся и сбежал.

Потом все смазалось, словно на несколько секунд отключилось сознание. Антон ему не поверил, не захотел поверить и вихрем пронесся по квартире, что-то кричал и возмущался. Придя в себя, Марик притиснул к груди Звездочку.

— …как? Как, черт тебя побери? Ты мне в лицо врешь?! — Антон стоял перед ним и орал, он покраснел до корней волос и выглядел безумным. — Ты… я тебе ведь доверял! А ты собаку за моей спиной пристрелил…

— Не пристрелил! Он сбежал!