- Ладно, Гордей Семёнович, сейчас Морозов придёт, к реке пойдём все вместе и на его лодке подымимся до устья ключа, где ты видел вчера плот охотника. Придётся поискать Заварзина. Ведь что-то же случилось, если он даже вещевой мешок не взял с собой в тайгу и двое суток болтается без припасов? В тайге так нельзя. -

Вскоре к участку подъехал на своём мерине по кличке Сивка Морозов. Мужики посовещались и решили немедленно ехать к реке, где были привязаны все деревенские лодки.

Морозов перегрузил лодочный мотор в милицейский вездеход, и они поехали на реку.

До устья ключа Болотного они поднялись спустя час.

Ключ можно смело назвать речушкой. Он берёт своё начало в том самом болоте, по краю которого решил охотиться Заварзин. Небольшой плот, связанный из кедровых брёвен высохших на корню, был на половину, вытащен на песчаный берег, на его середине сиротливо лежал вещевой мешок Заварзина. Охотник Морозов узнал старенький рюкзак Николая и сказал.

- Не соврал Кирька. Действительно Заварзин переправился на левый берег на плоту. Зря ты подозревал его лейтенант.

- Видать лодку твою Гордей кто-то из пришлых людей, залётных спёр? Если охотник сюда причалил, значит, плот его дожидался в Черемшовой заводи. Там раньше русло было, теперь старица растянулась на добрых пять километров. В заводе можно спрятать плот на две сотни кубов леса и никто не найдёт, если случайно не наткнётся. А кто там наткнётся? Раз в месяц человек бывает на старице, да и то в её устье, чтобы порыбачить или черемши нарвать. Черемша там, в метр вырастает, всем известно, но туда редко кто ходит, так как ближе к деревне есть плантации чеснока. -

Мужики помолчали, внимательно осматривая окрестные заросли по берегам Болотного ручья и Морозов сказал со знанием дела.

- У Николая где-то здесь карабин был спрятан. Оружие у него не зарегистрировано, почти все жители деревни прячут от тебя Юрий Гаврилович огнестрелы в тайге. Как директива вышла изъять незаконное оружие, так и стали прятать по дуплам, да россыпям. Так спокойней, не ты, ни егерь не отберёте.

- Мешок пока никто не должен трогать. - Приказал мужикам участковый. - Давайте решим, где мог спрятать карабин Заварзин, и обследуем всё вокруг. Может быть, какой след или улика о пропавшем охотнике обнаружится?

- А что тут гадать. - Вставил своё слово Касатонов. - Вон толстые ели вперемешку с берёзами стоят, там скорей всего и укрыл ружьё Николай. Или на дерево повесил или в старую нору барсучью запихал. Надо туда идти. - Он махнул рукой и мужики, растянувшись в небольшую цепь, двинулись в сторону лесного массива.

Они не успели дойти до первых настоящих деревьев, всех позвал к себе Морозов.

- Идите сюда! Здесь на песке странные следы! -

Когда все собрались, Валентин Павлович показал на чёткие следы оставленные людьми. Первым прошёл Заварзин. Его след от резиновых сапог перекрывали отпечатки босых человеческих ног. След голой ноги был невероятно большим, не меньше пятидесятого размера и ширина шага голоногого на половину перекрывала ширину шагов охотника. Мужики некоторое время молча рассматривали следы.

- Кто это шёл за Заварзиным? - Спросил, понижая голос участковый. - Дырок от когтей нет, значит не медведь это, а настоящий человек, только уж больно крупного телосложения. На такую лапу специальные обувки шить надо. В магазине такие сапоги не купишь. - Он внимательно посмотрел на мужиков и задал вопрос.

- Есть такой человек в нашем околотке? Я что-то не встречал великана с такими ногами. Может быть, где-то по староверским скитам живёт подобный экземпляр?

- Ты лейтенант за то время пока работаешь участковым, вроде бы всех успел узнать, везде побывал. Я скажу так, ни один старовер не пойдёт в тайгу босиком. Они все ичиги умею тачать - это точно. В тайге брат босиком только километр можно пройти, не больше, все ноги издерёшь в кровь, а тут действительно, словно медвежья лапа. Видите, как шёл голоногий зверь, на всю ступню опирался, будто никогда в сапогах не ходил.

- А почему зверь? - Спросил Лейтенант. - Сам же говоришь, когтей нет и лапа человеческая. У медведя след более округлый. Надо идти дальше. Глядите в оба. Не зря же кто-то преследовал Заварзина. Охотник не вернулся к плоту и не забрал мешок, значит зверь, как ты говоришь, догнал его и возможно напал на Николая. -

Мужики, внимательно озираясь по сторонам, двинулись дальше по следу. Морозов снял с плеча двустволку двенадцатого калибра, а участковый вытащил из кобуры табельное оружие. Пройдя сотню шагов, отряд приблизился к первым огромным елям и высоченным берёзам и остановился как вкопанный. Люди огорошено уставились на труп человека. Тело Николая Заварзина лежало за трухлявой берёзой и поэтому, его можно было рассмотреть только с близкого расстояния.

- Я так и думал, что Заварзин пострадал или от несчастного случая или на него совершено нападение человека, а возможно и зверя. - Сказал дрожащим голосом участковый милиционер. - Оставайтесь на месте и глядите по сторонам внимательно. Я сейчас подойду к телу и определю его состояние. -

Шапкин снял пистолет с предохранителя и медленно двинулся к лежащему человеку. То, что увидел старлей, привело его в шок и на какое-то время лишило дара речи. Колька лежал на правом боку, голова охотника была слишком закинута назад и эта поза означала только одно, что шейные позвонки мертвеца были сломаны. Живот охотника был располосован сверху донизу, кишечник вывалился и его уже изрядно расклевали вороны и вездесущие сойки. Милиционер долго рассматривал страшную картину и наконец, понял, что у трупа отсутствует одна нога и со страшной силой оторвана левая рука, которая валялась рядом с мертвецом. Шапкин опомнился, повернулся и позвал товарищей.

- Идите по моему следу. Не надо затаптывать никаких следов. Заварзин мёртв и картина его гибели выглядит страшно. -

Мужики осторожно подошли к милиционеру и тоже долго в полнейшей тишине смотрели на изуродованный труп своего земляка.

- Кто же его так разделал? - Наконец проговорил Касатонов. - Неужели медведь людоед появился в районе Больших болот? Мы здесь живём дольше века и только один раз за всё это время, появлялся медведь людоед. ОН успел разодрать трёх человек, потом на него сделали облаву и убили на подходе к деревне. Это было лет тридцать назад, я тогда ещё юношей прохлаждался, но помню ту страшную охоту на людоеда. -

Морозов фыркнул снисходительно в сторону Гордея и заявил, указывая рукой на труп Заварзина.

- Медведь Гордей Семёнович так не убивает человека. Медведь, он всегда начинает с головы, а уж потом ломает хребет и в первую очередь сжирает внутренности жертвы, а потом закапывает труп, чтобы прокис. Я видел несчастных охотников убитых медведем-людоедом. В этом случае с Заварзиным, кто-то сломал ему шею и вспорол живот вместе со всей одеждой.

- Так ты думаешь, Валентин Павлович, что преступление совершил человек? - Задал дурацкий вопрос опытному охотнику участковый.

- Всё говорит об этом. Брюхо Николаю скорей всего вспороли специальным охотничьим ножом. Такие кинжалы называют серповидными. У местных староверов почти в каждом доме есть такой кинжал. Их раньше местный кузнец Иван Перепёлкин ковал по особой технологии. Такой нож очень острый и в один миг вскроет живот человека вместе с одеждой. Орудовать таким ножом люди учатся с раннего детства.

- Если Заварзина убил человек, зачем он оторвал ему ногу и руку. - Лейтенант наклонился над мертвецом и внимательно рассмотрел места расчленения тела.

- Здесь нет признаков того, что убийца действовал ножом. Конечности просто вывернуты с корнем. Рука вот валяется рядом с телом, а ноги нигде нет. Очевидно, убийца унёс ногу с собой. Надо с района вызывать оперативников и эксперта. Только эксперт сможет точно определить, как был убит Заварзин. После чего начнём поиски преступника.

- Но мы не можем бросить здесь труп несчастного Заварзина. Если его прикончил медведь, то он обязательно вернётся и сожрёт тело, тогда нечего будет осматривать эксперту. - Озираясь по сторонам, сказал Касатонов. - И оставаться здесь у мертвеца очень опасно. Нужно делать специальный схрон на дереве, иначе зверь нападёт, и нет никаких шансов его опередить. Зверь сумеет прикончить ещё одного человека, а если это человек, то он убьёт всех, кто здесь устроит засаду. -