- Я хочу, чтобы это закончилось! Прошу!

- Покажи мне его! Покажи! – взвизгивала белка, перепрыгивая с одного ожившего трупа на другой. Нож вошел Сакуре между ребер. Она услышала свой собственный истошный вопль. Потом еще удар. Еще и еще. Сакура почувствовала, что захлебывается кровью. Кровь заполнила рот, стекала по щекам. Весь мир вокруг слился в одну сплошную агонию. Сакура всхлипывала.

- Прости меня, Сасори, – тихо шептала она, – прости меня.

Свернувшись в позу эмбриона, она лежала на полу, ее тело содрогалось от судорожных рыданий. Его рука легла ей на плечо.

- Не плачь, я убью их, – сказал его такой знакомый голос. – Я убью их всех.

Она подняла взгляд. И свет от фонаря, который Сакура держала в руках, осветил его красивое лицо.

- Да ты, наверное, шутишь! – ошеломленно воскликнула белка и зашлась безумным хохотом. Ее голос из писклявого постепенно становился тягучим, мужским. И Сакура вспомнила этот голос.

- Где ты только подцепила этого персонажа, принцесса? – поинтересовался Таку, присаживаясь рядом с ней на корточки, – дальше по сценарию он должен тебя убить, – как бы подтверждая эти слова, Сасори достал из-за спины нож. – Но я не уверен, что это будет сильно отличаться от вашего реального общения. Ты у нас такая сильная, жертвенная натура… Как насчет такого расклада?

Сасори сидел напротив нее за столом. Перед ним стояла фиолетовая бутылочка. Сакура помотала головой.

- Нет, – сказала она хрипло, – нет, это иллюзия. Что бы сейчас не произошло это иллюзия.

- Это мой любимый яд, – произнес Сасори задумчиво. Сакура посмотрела на бутылочку с ядом, жидкость переливалась перламутровыми разводами. – Пришло время испробовать его, – продолжал Сасори, и потянулся было к склянке, но Сакура оказалась проворнее, она схватила ее первой. Сасори смотрел на нее так, будто не узнавал. Она вскинулась и выпила яд одним глотком. Внутренности тут же свело острой болью. Сасори сначала удивленно глядел на нее, а потом неожиданно исчез. Сакура согнулась пополам, но она улыбалась.

- Что у тебя там еще в арсенале, – спросила она сквозь приступы кашля.

- Думаешь, что уже все видела? Что ты скажешь на то, что мы находимся в иллюзии меньше минуты? – Таку прошелся вокруг стола, у него на плече сидела белка, указывающая лапкой на циферблат. Сакура глухо рассмеялась.

- Тебе меня не сломать.

- Отпусти ее, – послышалось откуда-то со стороны потолка. Комната подернулась пеленой, но вернулась на место. Таку исчез. Сакура, превозмогая боль, поднялась с пола и сложила руки в печать. Белка прыгнула ей на плечо и вцепилась в волосы.

- Не нужно этого делать, не нужно! – причитала она, но Сакура ее сбросила.

- Это иллюзия, – повторяла куноичи, – это иллюзия. Это иллюзия.

Ток чакры замедлился. Комната поплыла.

- Отпусти ее! – услышала она уже совсем четко, и как подкошенная повалилась на пол подземного коридора.

- О, вот и твой мрачный принц, – воскликнул Таку. Сакура попыталась подняться на ноги, но все тело казалось ватным. Она лишь смогла привалиться спиной к стене. Даже руки не слушались и лежали беспомощно на коленях, словно чужие. Сасори стоял рядом с ней, хотя она не могла знать наверняка, что это настоящий Сасори.

- Пошевелиться можешь? – спросил он четким, командным голосом.

- Почти что нет, – совсем тихо ответила Сакура. Он отвернулся. Справа от него в воздухе висела Кийоко, сверкая сразу четырьмя катанами, по одной в каждой руке.

- Сасори, ты как будто не рад меня видеть, – протянул Таку, криво улыбаясь.

- Теперь мне кое-что стало понятно, – ответил Сасори. Таку снова рассмеялся и обратился к Сакуре:

- Какая привлекательная загадочность!

- Отцепись, – процедила Сакура.

Таку продолжал:

- О, это так трогательно, что ты запала на него, принцесса, – сказал он откровенно издевательским тоном. – А ты знаешь, что рядом с ним болтается его предыдущая подружка?

Сакура почувствовала, как у нее свело все нутро, от этих слов. Но она была готова к удару, и в лице ни капли не поменялась. То, что произошло у нее внутри, никак не отразилось снаружи. Таку вскинул бровь.

- Что ж, любовь зла, – констатировал он.

- Ты всегда много болтал, вместо того, чтобы учиться, – сказал Сасори, вид у него был надменно скучающий, однако Сакура знала, что под этой маской может скрываться что угодно, от раздражения, до желания вцепиться ей в плечи.

- Но я все же научился, Мастер Сасори, и сейчас Вы в этом убедитесь, – пообещал Таку. Пол под его ногами забурлил и нечто бесформенное, слепленное из комков грязи, лениво выбралось на поверхность.

- Снова гендзюцу? – ужаснулась Сакура. Сасори хмыкнул.

- Нет, – сказал он, – эта техника позволяет создавать земляных существ и управлять ими. В открытых пространствах она не эффективна. Но здесь, где нас со всех сторон окружает земля… Это может быть интересно.

Сакура приготовилась к тому, что этот бой будет долгим. Она проследила за тем, как Сасори призвал вместо Кийоко….

Нет, нет, нет. Невозможно было думать о чем-то другом. Неужели он убил свою возлюбленную? Или любовницу. Подружку. Таку сказал «подружка»? Что это всё значит?! Даже активные боевые действия, в нескольких метрах от нее, не в силах были переключить Сакуру. Мог ли этот Таку солгать? Сасори даже не пытался как-то опровергнуть его слова. Но он был редкостный гордец. Быть может, он любые оправдания считает ниже собственного достоинства. Как давно все это могло происходить? Десять лет назад? Сакура неосознанно помотала головой, избавляясь от неприятных картинок, которые нарисовало воображение. В этот момент огромное грязевое чудовище вырвалось из земли и разлетелось, за малым не добравшись до куноичи. Она только вскрикнула и прикрылась руками. Нужно было следить за ходом сражения! Сасори ее спас. Сасори спас ее с помощью этой жуткой куклы. Он носил её с собой, боже мой. А что нужно было за манипуляции произвести, чтобы сделать эту куклу! Тошнота неотвратимо подступила к горлу и Сакуру незамедлительно вырвало. Она скорчилась, упершись руками в землю. Очередное земляное чудовище было разбито в нескольких шагах от нее. Таку рассмеялся.

- Тошнота… Такое случается после гендзюцу, – сказал он, а потом добавил, – и после неприятных новостей.

Сакура вытерла рот тыльной стороной ладони и сняла с пояса фляжку с водой. Она взглянула на Сасори. Он едва заметно хмурился, глядя на Таку. Верный признак того, что он теряет терпение.

- Мне все это надоело, – проговорил Сасори, пока три марионетки послушно сползались к нему. Их строение поменялось. Теперь впереди у каждой куклы находился прочный железный щит, из-за которого высовывались начиненные иглами конечности. Куклы выстроились одна за другой, словно в очередь. Таку следил за этим процессом без тени беспокойства.

- Мне будет жалко расправляться с Вами так скоро, Мастер Сасори, но меня действительно ждут дела, – сказал он, казалось, с искренним сожалением. Сакуре это не понравилось. Она пришла в себя и даже смогла подняться на ноги. «К чёрту Таку, к чёрту проклятую куклу!» – думала она, – «Сейчас Сасори тут. Он тут ради меня, даже глупо отрицать это. И ничто другое не важно». Она сжала кулаки, которые моментально окружило свечение чакры.

- Сакура, ты переоцениваешь его возможности, – сказал Сасори. Марионетки впились в землю огромными железными шипами и выпустили столп отравленных игл. Таку легко заслонился своим земляным подопечным. Куклы снова застрекотали и на этот раз атаковали огненными струями. Таку отскочил. Земляное чудовище иссохло и рассыпалось от жара. Сасори, слегка прищурившись, наблюдал за тем, как его бывший ученик медленно отступает назад. Атаки прекратились. Кажется, не было никакой угрозы, но Сакура что-то чувствовала. Уж очень спокойно и нагло вел себя соперник. И она видела, что Сасори тоже насторожился. Таку застыл на месте в позе, скорее расслабленной, нежели боевой.

- Это, наверное, глупо, – заговорил он, – но я все-таки попробую. Я предлагаю Вам присоединиться к моей команде.