– Тебе лучше убраться обратно в свой Адаларн и тревожить свои горы и своих соседей и дерзить своим хозяевам! – продолжал кричать Мукран, но Алекс его уже не слушал. Он уже глубоко в себя, и вместо него ответил отец крестьянина.

– Он останется здесь и точка. Ты меня понял? – Староста пытливо взглянул в глаза своего сына и, дождавшись от него согласного кивка, хмуро сказал.

– Мне нужно срочно идти, – произнес охотник, поднимаясь из-за стола, и, даже не взглянув на поставленные на стол тарелки, направился к выходу. После долгой поездки, голод терзал его желудок, но Алекс твердо решил, что в этом доме он не собирается ничего есть. Не хватало еще быть отравленным марионеткой демонов.

– Якоб уже должен был приготовить твою комнату, – произнес староста, догнав охотника у выхода из комнаты, и встав перед ним. – Он знает, что пока не приготовит гостю постель, никто и не подумает оставить его в покое и спокойно лежать у себя в углу.

– Хоть чему-то ты смог его научить, – произнес Мукран, хмурым взглядом буравя отцовскую спину. – Тебе нет дела до своих детей, только и делаешь, что сидишь в своем кресле и смотришь в окно.

– Пошли, – Локден хлопнул охотника по плечу. – Я покажу, где ты будешь спать.

Алекс хмуро кивнул, и они вместе направились к выходу из дома. Оказавшись снаружи, полностью обошли жилище и приблизились к небольшой пристройке. Охотник прекрасно помнил, что в прошлый раз его разместили в доме с больной вдовой и двумя маленькими дочерями, и очень порадовался, что в этот раз ему никто не будет мешать готовиться к охоте и не придется возиться с соседями.

– Местным незачем знать, кто вы такие на самом деле, – произнес староста впервые за время, которое они провели снаружи дома. – Ты и сам уже убедился, что с ними не так.

– Пока что я видел только испорченного ребенка, который слишком многое себе позволяет, – хмуро заявил Алекс. – В этом нет ничего удивительного.

– В обычное время он и мухи не обидит, – староста обреченно покачал головой. – Помню, как однажды по его глазам лились слезы, когда собственными глазами увидел на что способны живущие в лесу лешие.

– И все же такое отношение к гостям вполне нормально. Особенно если гость обладает моей внешностью. Меня удивляет другое. – Охотник остановился и хмуро посмотрел на Локдена. – Вряд ли бы ты остался старостой, если бы действительно целыми днями сидел у себя в кресле и ничего не делал для общины.

– Вот именно! – воскликнул Локден и указал на приближающуюся пристройку, – даже этот сарай я сам построил, пока он ездил в город продавать лишнюю зелень. Но я не виню его.

– Ты должен понимать, что, если твой сын встанет у меня на пути, я убью его. Тебе известны законы Семнадцати. – Ответом ему послужил тяжелый вздох старосты и обреченный кивок. Нависшую тишину нарушил Якоб, вовремя показавшийся из-за двери пристройки.

– Ну у вас и сумки. Тяжелые. Что в них такого?

– Инструменты, – коротко ответил Алекс не желая пояснить, что большая часть его вещей может запросто убить юношу.

– Так вы плотник? – Якоб удивленно раскрыл глаза.

– Не приставай к гостю! – Спасая охотника от надоедливых вопросов, нервно крикнул Локден. – Иди в дом, поешь и помоги матери с посудой.

– А гость уже поел? – недовольно спросил Якоб, но грозный взгляд Локдена дал ему понять, что приказание отца нужно выполнить незамедлительно.

Староста провел Алекса внутрь его временного жилища – небольшая комната не была богата на убранства: в ней были всего лишь две двухэтажные кровати, небольшой стол и один стул – но здесь могло жить сразу несколько охотников, и это немногое оказалось единственным, чем Локден мог помочь вынужденным гостям не вызывая подозрений.

– Как тебе? – спросил староста, усаживаясь на единственный стул.

– Не дурно, – Алекс подошел к сумкам и задвинул одну из них под кровать. Во второй были припасы с едой, которыми он собирался заняться после разговора со старостой. – Не боишься, что кто-нибудь поймет для чего эта пристройка и набросится на тебя? Если, конечно, они действительно теряют над собой контроль.

– Я сумел их убедить, что это для обычных гостей из города. Мы часто пользуемся помощью врачей или других обученных людей, без которых нам не обойтись.

– А скьярлы среди них есть? – Алекс снял плащ и положил его на вторую полку кровати. Через несколько мгновений там же оказался спрятанный под верхней одеждой клинок. – Думаю, ваши дела пошли бы гораздо лучше, если бы лешие не убивали по ночам крестьян. Другая нечисть здесь тоже живет?

– Да, – мрачно ответил староста, – и ее полно. Однако не каждый день встретишь на своем пути скьярла, хотя их и больше, чем вас – охотников.

– У меня есть несколько знакомых борцов с нечистью. Если хочешь могу при встрече намекнуть, что у них здесь есть работа.

– Нет уж, поберегите своих друзей. Работы здесь не для одного и даже не для двух скьярлов, к тому же у нас совсем нет денег для того, чтобы оплатить мастеров профессии такого рода.

Алекс кивнул, неохотно соглашаясь с Локденом. Доводы старосты не показались ему убедительными, но охотник не стал спорить. Его дело предложить, и он не станет настаивать, если от его помощи откажутся. Деревня много лет в окружении нечисти и с ней ничего не случилось, как и с жителями, которые после наступления темноты не выходили из своих домов. Крестьяне привыкли жить рядом с монстрами и не хотят тратить свои силы на избавление от тех, кто их почти не трогает. «Достаточно лишь вести себя осторожно и опасность пройдет стороной» – такая была логика каждого обычного жителя этого мира.

– Твой сын был прав? – перевел Алекс тему, – у вас нет никаких приданий, историй или даже сказок о необычном? Демон появляется только после того, как его призовут, значит, он невиновен в странностях местных жителей. Нужно искать глубже – в прошлом.

– Взрослые не слишком любят сказки. Они привыкли работать, а не слушать истории; сам понимаешь летом поле, зимой скотина, некогда бездельничать, – староста посмотрел на полуоткрытую дверь и задумался. Спустя несколько секунд он тихим и неуверенным голосом сказал, – есть у нас один сказочник. В основном все его сказки – пьяные бредни, но детям нравятся. Да и повторяются они часто, словно не выдумка это.

– Как его зовут? – Не обратив внимания на обвинения в пьянстве, спросил охотник. Ему нужна любая информация способная привести его к разгадке тайны проклятия, и зачастую наиболее верный ответ кроется именно в бреднях пьянчуги, который при помощи алкоголя пытается спастись от прошлого.

– Хома, – ответил староста. – Его дом находится по левой стороне, если идти отсюда в сторону горы. Ты его сразу узнаешь, у него на двери вырезаны все знаки семнадцати и еще какая-то чушь.

– Хорошо, я зайду к нему.

– Если сумеешь вылечить мою семью и соседей, сделай это, благодарность не заставит себя ждать, – произнес староста, поднимаясь со стула, и направился к выходу. У самой двери он остановился и добавил, – будь осторожен с Хомой, охотник. Говорят, в молодости он заколол своего отца. Свидетелей не было, да и я в это не верю, но старайся не подпускать его близко.

Договорив, Локден вышел за дверь и оставил Алекса в одиночестве. Уставший от долгой дороги охотник едва нашел силы закусить оставшимися с дороги припасами и упал на кровать, заснув почти мгновенно. Завтра его ждали очередной расспрос ничего не знающих людей и поиск места, где сектанты собираются вызвать демона.

…Утром его разбудил неуклюжий стук и звук открывающийся двери. Мгновенно вскочив с кровати, Алекс схватил со второй полки меч, обнажил его, направил в сторону двери и только тогда открыл глаза.

– Твою же…, – сдержанно выругался он, встречая одного из самых ненавистных ему знакомых. Бывшего друга детства. Человека, который трусливо сбежал, когда остальным угрожала опасность, и обрек на гибель единственных друзей охотника. Это было предательством, и даже то, что он тогда вернулся и спас Алекса не может послужить ему оправданием.