Они выехали налегке. Алекс не привык брать с собой ничего тяжелого, а чародейка и вовсе не позаботилась о своей поклаже. Охотнику было интересно посмотреть на лицо Эниды, когда они остановятся на привал и примутся за его припасы. Почему-то он был уверен, что она еще очень пожалеет, что опрометчиво не позаботилась о хорошей еде.

– А откуда ты? – через несколько часов пути заговорила чародейка. – Герцог, кажется, называл твой город, но я никогда не слышала о нем.

– Кронсмарк? – в голосе Алекса прозвучала насмешка. – Это не город – почти незаметная деревушка на берегу моря. Земля там плохая, почти все вокруг – это многолетние болота, поэтому крестьяне живут в основном рыбалкой и охотой на лягушек.

– И как ты умудрился стать охотником? Узнал слова клятвы, в шутку произнес их, а родители, чтобы спасти сына-дурака, отправили тебя в Адаларн?

– Нет, – угрюмо ответил Алекс. – Хотя ты удивишься насколько просты ее слова. Достаточно просто произнести имена всех семнадцати и пообещать им преследовать каждого демона, о котором знаешь.

– Тогда почему большинство из вас не живет оседло? Можно прожить всю жизнь где-нибудь в глухой деревне, не узнав ни про одного демона.

– А какой смысл прятаться? Никто не заставляет тебя произносить клятву, на поступлении ты сам говоришь каждую букву и прекрасно понимаешь, что делаешь. Зачем лишать себя хорошей и вольной жизни, если потом собираешься скрываться? – Алекс задумался, вспоминая некоторых однокурсников, которых принять клятву заставила жизнь. Они были обречены на смерть от холода и голода и предпочли прожить еще несколько лет под крылом академии, а потом зависеть от случая и полученных во время обучения знаний.

– Знаешь, – продолжил Алекс после недолгого молчания, – некоторые из моих знакомых все-таки живут оседло. На юге демонов полно, поэтому они просто купили домик в южных султанатах и живут там, выходя каждый день на обыденную для них работу, как кузнец или торговец. Некоторые даже завели семьи.

– Но не ты? – произнесла Энида, чтобы продолжить разговор. Даже ей не нравилась мысль о долгой дороге, и чародейка решила разбавить их поездку беседой.

– Но не я, – кивнул Алекс. – У меня было все. Большая семья, дом, планы на будущее – родители даже невестку мне подыскали, но я отказался. Такая жизнь не для меня. Я не мог каждый день смотреть на восход и закат и спокойно думать о том, что мне придется провести всю жизнь радуясь таким обыденным вещам. Душа хотела чего-то большего, а тело не смогло ей отказать. В тот момент я сказал себе: нам доступны все дороги, стоит только выйти за дверь, и ушел.

Алекс замолчал, не в силах справиться с теми эмоциями, которые испытывал, когда покидал дом. Чувства снова нахлынули на него и заставили вспомнить все, чем он когда-то жил и что вынужден был любить. Это могло на несколько часов выбить охотника из колеи, но, к счастью, он быстро вспомнил почему оставил свой первый дом, и тут же очистил голову от всего лишнего.

– К тому же, мне никогда не нравилась рыба! – шутливо добавил он, чтобы разрушить нависшее молчание. – Выковыривать эти мелки кости из своих зубов – что может быть хуже?

– Тебе всегда нужно все испортить? – не удержавшись от легкого смешка, сказала чародейка.

– Жизнь скучна, Эн. Это вы привыкли прятать свою скуку за дурацкими пирами и балами, а нам, обычным людям, приходится справляться вот такими простыми методами. Ты же не думала, что я всегда хожу угрюмым и насупившимся?

– Может и клинок ты стал искать от скуки? – предположила чародейка в надежде выяснить, почему их цели совпадают. – Признаться честно, я была немало удивлена, когда увидела твой рисунок. Не каждый день можно встретить человека, который знает о таких вещах.

– Я и сам не понимаю, зачем взялся искать его, – после недолгого молчания ответил Алекс. – Многие на моем месте просто бы не обратили на него внимание. Часто после выполнения заказа мы стараемся не думать о нем и забыть все детали кроме тех, которые помогли убить тварь. Но я не смог выжечь клинок из своей памяти.

– Ты узнал о нем от демона?

– Не уймешься, пока не расскажу все, что мне известно? – сопровождая свою догадку улыбкой, произнес Алекс. – Это долгая история, которая ничем не привлекает.

– А мы куда-то торопимся? – Энида махнула рукой на лесной массив, окружающий тракт. – Не думаю, что твой рассказ будет скучней бесконечной дороги и невеселой природы.

– Что же, не говори, что я тебя не предупреждал, – Алекс задумался, вспоминая некоторые детали. – Шел тысяча триста двадцать седьмой год от основания мира Семнадцатью…

Шёл тысяча триста двадцать седьмой год от основания мира Семнадцатью. Второй месяц весны подходил к своему естественному концу и в срединном княжестве Бельгарне наступали темные времена. Сотни слуг Скверны выходили на свет из своих убежищ и начинали приносить кровавые жертвы. Охотник знал, что большинство из них – всего лишь убийцы, которые ничего не знают в демонологии, но было одно место, где сектанты были настоящие и действительно умели призывать порождения Скверны. Лысая гора.

Давно забытые легенды и почти сгнившие дневники первых охотников говорили, что именно здесь Семнадцать основали Мир с большой буквы и положили конец Темным Временам, уничтожив самого великого демона из всех, когда-либо существовавших во вселенной. Они сделали это в последний день второго месяца весны и по неизвестной для Алекса причине сектанты верят, что именно в это время мир наиболее близок к нечистой силе Аскаила Оскверненного.

Каждый охотник знал, что из года в год к Лысой Горе стекались демонопоклонники, и к середине весны каждый должен был найти себе контракт на Порождение Скверны, иначе благодаря своей клятве был обречен прибыть в Бельгарн и помешать сектантам совершить ритуал. И именно поэтому Алекс из Кронсмарка оказался возле проклятой горы, на которой не росло ни одного дерева или кустарника. Лишь редкий мох иногда покрывал старый, пропитанный Скверной камень.

Ведя под узду своего Буцефала, охотник уже подходил к первым постройкам небольшой деревеньки у подножия Лысой Горы, когда солнце скрылось за горизонтом, а в маленьких окнах загорелся редкий свет. За дюжину лет здесь так ничего не изменилось, только здание с недостроенной крышей окончательно сгнило и развалилось.

– Стоять! Кто идёт? Покажись! – гаркнул сидящий у входа в деревню грузный человек с вилами. Алекс подумал проигнорировать его и пройти мимо, но вовремя понял, что в этом случае сторож поднимет шум, и к нему на помощь выбежит еще дюжина человек, которые тут же накинутся на охотника. Он легко мог их одолеть, однако посчитал, что конфликт с местными ему совершенно ни к чему.

– Спокойно, – он снял капюшон, открывая свое лицо, и поднял руки. – Я всего лишь обычный охотник. Меня позвали разобраться с вашей лесной нечистью.

– Охотник говоришь.., – деревенский мужик с большой неохотой опустил вилы. – Так у нас все спокойно, никакой твари отродясь не видели.

– Думаешь? – скептично усмехнулся охотник. Даже не напрягая слух, он отчетливо слышал, как из леса доносятся человеческие крики и чудовищные завывания, а звук ломающихся деревьев мог говорить о том, что на охоту вышла не только звериная нечисть, но и леший. С издевательской улыбкой посмотрев на хмурого крестьянина, Алекс спросил, – где я могу увидеть старосту?

– А вон его дом, – человек указал вилами в сторону единственной не покосившейся постройки, – вот только он вам то же самое ответит: мол, все спокойно у нас.

– Разберемся, – Алекс прошел мимо него и направился к указанному жилищу. Остановившись возле небольшой калитки, он посмотрел на постройку, где в прошлый раз находилась конюшня, и решил, что в сегодняшнюю ночь Буцефалу точно нельзя оставаться на природе. Не спрашивая разрешения у хозяев, охотник вошел внутрь, довольно отметил, что здесь до сих пор была конюшня и оставил своего скакуна в свободном стойле.