И только после того, как къярд оказался в относительной безопасности, Алекс подошел к ведущей в дом старосты двери и три раза постучал. Тут же раздался топот маленьких ног, который почти сразу перебил чей-то грубый возглас. Скрипнули ставни, и из окна высунулась седая голова главы деревни. Охотник узнал его и с облегчением вздохнул. Со старыми знакомыми работается во много раз легче.

– Кого еще принесло на ночь глядя? – из окна окрикнул староста незваного гостя. – Мы никого не ждем!

– Открывай, Локден, ты прекрасно знаешь, кого могло принести в эту ночь, – угрюмо сказал Алекс и, сняв с груди символ охотников, показал ему отличительный знак своего ордена. – Не забыл еще, что это означает?

Глава деревни угрюмо посмотрел на символ в руке охотника и, недовольно проворчав себе под нос понятные только ему слова, закрыл ставни. Прошло не больше пару секунд, когда Алекс услышал звук деревянной задвижки, и дверь открылась.

– Заходи, но сначала спрячь свой знак как можно дальше. Лошадь уже поставил? – угрюмо произнес староста и, не дожидаясь ответа, крикнул внутрь дома. – Якоб! Слезай с печи, бездельник, и стрелой в конюшню. Думаешь, я забыл, чья сегодня очередь ухаживать за лошадьми?

– Нет, – раздался в ответ молодой голос и через мгновение к ним вышел молодой черноволосый парень. Он быстрым шагом направился к выходу, пытаясь как можно быстрее улизнуть из дома, но твердая рука охотника остановила его.

– Не смей подходить к къярду – его клыки созданы не для того, чтобы молоть траву. Сумки мои можешь забрать возле соседнего стойла, – строго наставил Алекс и только тогда позволил молодому Якобу выбраться из дома. Переступив порог, охотник осмотрелся по сторонам и хмуро произнес. – в прошлый раз, здесь было намного спокойнее.

– В прошлый раз? – спросил Локден и всмотрелся в лицо Алекса. – Мы действительно знакомы? Я не могу тебя вспомнить.

– И не надо. Это несущественно, – сказал охотник, не собираясь напоминать старосте, когда и при каких обстоятельствах они виделись в прошлый раз. – Ты и без этого прекрасно понимаешь, зачем я приехал. Не так ли, старик?

Староста кивнул и направился внутрь дома, взмахом руки призывая охотника идти за ним.

– Это происходит у нас каждый код, и каждый год к нам приезжает кто-то из охотников. Местные ничего не замечают, ничего не помнят, и в это время превращаются в совершенно других людей, словно и не жил с ним бок о бок десятки лет. Они меняются, но не я.

– Не ты? – Алекс поднял бровь, но из-за надетого капюшона Локден совершенно не заметил этого. – Что в тебе особенного?

– А это уже существенно? – усмехнулся Локден и согнул с потертого кресла маленькую девочку, которая, вероятно, и побежала открывать дверь, когда постучал Алекс. – Перебрался сюда Адаларна много лет назад. Увязался за женой, на которую братья оставили больную мать. Веришь или нет, парень, но даже узнав, что здесь происходит по весне, я ни разу не пожалел о своем решении оставить белокаменные стены.

– Верю, – кивнул охотник и скептично покачал головой. – Хотя ни разу не чувствовал того, что заставило тебя сделать это. Старостой поэтому взяли? Потому что образованным был?

Староста снова согласно кивнул, и в этот момент сзади раздался звук расставляемой посуды. Обернувшись, Алекс увидел, как старуха старательно накрывала на стол, готовясь к ужину.

– Присаживайся за стол, парень, – произнес Локден, пересаживаясь от окна к столу. Окинув комнату взглядом, он отыскал мирно играющую в углу девочку и обратился к ней, – Аги, позови мать и отца.

Девчонка шустро поднялась с пола и кинулась к лестнице. Ловко прыгая по ступенькам, она забралась наверх и скрылась за дверью.

– Внучка? – спросил Алекс, принимая приглашение Локдена сесть к столу.

– Третья уже, – согласился старик. – Остальные сейчас у матери жены моего сына. Вместе с ней. Зная, что здесь происходит каждую весну, я просто не мог позволить им остаться. Отправил бы и Аги, но малая закатила скандал, и пришлось оставить эту затею. Местные не должны знать, что мы отличаемся от них, поэтому лучше никому не болтай о причине своего приезда.

– Понимаю, – сказал охотник и задумался. Впервые за все время, он услышал, что на Лысой Горе во время весенних ритуалов происходит изменения в поведении у обычных жителей. И услышав слова Локдена о том, что эти они наблюдаются каждый год, Алекс твердо решил – поведение местных никак не связано с сектантами или с призываемым демоном. Иначе не было бы никакого цикла.

Сектанты, их ритуалы и порождение Скверны просто не могут повторяться каждую весну, а значит, не может повторяться и оказываемое на деревню влияние, но… но крестьяне все же меняют свое поведение, свои повадки и характер, а значит, на деревню наложено проклятие, и по неизвестной причине это было скрыто от других охотников на протяжении сотен лет.

Теперь Алексу предстояло не только убить демона, но и избавить от влияния темной магии.

– У нас гости, – прервал раздумья охотника грубый мужской голос. Подняв голову, он увидел, как со второго этажа вместе с дочкой спускается один из сыновей Локдена. Бросив на него короткий взгляд, охотник понял, что внезапный гость очень не понравился будущему хозяину дома. Об этом говорили сильно нахмуренные черные брови и горящие недовольным светом глаза.

– Я…, – Алекс попытался представиться, но Локден не позволил ему сделать это.

– Это сын моего старого знакомого, и он останется здесь пока ему не надоест, понятно? – старик закончил свою фразу и дополнил ее незаметным пинком под столом по охотнику.

– И что же ему надо в наших краях? – требовательно спросил чернобровый, занимая за столом свое место. – Любуется гнилыми деревьями? Голыми камнями? Или решил укрыться от княжеской стражи.

– Пишу книгу о деревенских поверьях, – без раздумий соврал охотник, – каждое новое селение несёт в себе новую историю, и каждая интересней другой. Думаю, некоторые из них стоит открыть миру.

Алекс всмотрелся в сына старосты и не поверил своим глазам, когда понял, кто перед ним сидит. За десять лет довольно весёлый и хрупкий сын старосты превратился в хмурого силача, которого легко бы взяли в городскую стражу, и очень быстро он заслужил бы место в личной гвардии герцога. И пусть это очень быстро означало лет пять или шесть.

– Нет у нас здесь никаких поверий, – огрызнулся Мукран – именно под таким именем знал его Алекс, – а лешие в чащобе не похожи на миф, ради которого стоит ехать на другой конец Срединных Княжеств.

– Ну, во-первых, не на другой конец. Адаларн находится ровно посередине княжеств, а не на границе, как ты мог подумать. – Охотник едва не указал на необразованность и глупость крестьянина, но осекся, подумав, что не стоит перегибать палку. – А во-вторых, в текстах Семнадцати я обнаружил довольно интересные записи про вашу гору. Говорят, именно на ее вершине закончились Темные Времена.

– Гора, как гора, обычный кусок камня, такой же пустой и мертвый, как и любой другой, – Мукран поднялся с места, оперся руками о стол и, грозно нахмурив брови, произнес.

– Пусть так, но я уверен, что ваши старики могут многое рассказать об этом «куске камня». – Алекс наклонил голову, чтобы крестьяне случайно не увидели его издевательскую ухмылку. – Гораздо больше, чем молодой парень, который только что выбрался из пеленок, начал бриться и закончил подсматривать за девками через щель в бане.

– Да как ты смеешь! – Мукран изо всех сил ударил о стол, из-за чего уже поставленная на него посуда слегка подпрыгнула. – Приезжаешь в мой дом, занимаешь место за моим столом и при этом позволяешь себе распускать свой длинный язык?! Может стоит укоротить его, человек?

Человек? Алекс внезапно поднял голову и посмотрел в темные глаза крестьянина. Мукран мог назвать его как угодно и совершенно не постеснялся бы отца и мать, но вместо этого решил использовать вполне культурное, и в то же время такое неестественное для него слово – человек. И этот факт заставил охотника задуматься, действительно ли проклятие меняет их характер или Скверна полностью берет над ними контроль, и сейчас вместо сына Локдена с ним разговаривал один из демонов, который вполне мог узнать охотника.