АРХАРОВ (Хрипит). Зачем? Кто тебя просил?

ПУЗЕМКИН. Николай Капитоныч, вы успокойтесь, вы только успокойтесь… Нельзя же так.

АРХАРОВ (В слезах и соплях). Зачем живем, Петя, зачем живем?.. Взять хоть меня. Копошился, как крот. По зернышку собирал. Копейка к копеечке. Мечтал. О продолжении рода. О внуках. О тихой старости под крылышком у доброго зятя.

ПУЗЕМКИН. Может, все у вас еще будет…

АРХАРОВ. «Будет»? Ничего у меня теперь не будет. Один позор и презрение. На смех всем поселком поднимут. На улицах пальцем тыкать начнут: – Вон Архаров идет, от чьей Ленки жених со свадьбы сбежал! Единственный в поселке! Белая ворона! Ударил ты меня в самое сердце.

ПУЗЕМКИН. Да что я сделал? Это же моя жизнь. Вы тоже войдите в мое положение! Что же это такое? Без меня меня женили, да я же еще и виноват?!

АРХАРОВ. Мы, как только на свет появляемся, уже во всем виноваты. Ангелов среди нас нет.

ПУЗЕМКИН. Странный вы, Николай Капитоныч, человек. Рассуждаете, как ребенок. Семейка, конечно, у вас.

АРХАРОВ. Вот ты и поговори со мной. Может, не только злое во мне да в нашей семейке найдешь? Нельзя же так с одного маху старого человека на смерть толкать.

ПУЗЕМКИН. Да кто толкал? Кто толкал?

АРХАРОВ (Внимательно и тщательно оглядывает Пуземкина). Ты…

ПУЗЕМКИН. Это дико! Вы уж тогда объясните!

АРХАРОВ. А что объяснять? Ребенку понятно. У каждого человека бывает в жизни его самый главный час. Когда он один на один со своей судьбой. Открыт. Без панциря. Беззащитен. Как черепаха, вылезшая из своей скорлупы. Как птенчик божий. Его в этот момент сожрать – раз плюнуть. Потому что нет у него защиты от этого мира.

Вот ты сейчас уйдешь, отряхнешь прах со своих ног и забудешь про меня и все наше семейство… а я опять в петлю полезу, и никто меня не остановит. Все поймут. Потому что с таким позором не живут… потому что в самое сердце…

ПУЗЕМКИН. Что вы паникуете? Подумаешь, какой-то жених не подошел… Так. Эпизод в жизни. Мгновенный сон. Да и какой вообще я жених? Одно название… Я и не собирался совсем… Вы… вы себе в сто раз лучше найдете!

АРХАРОВ. Не понимаешь ты меня или… или просто издеваешься… С какой стороны тебя не обхаживай – все бесполезно. Кого я теперь найду? Очередь у нас. Командировочные в поселке на пять лет вперед расписаны. Я ж тебе говорю – мне один шанс в моей жизни дали, единственный, последний… Сколько унижений… Сколько стыда… С одним председателем сельсовета, считай, месяц самогон пил. А я его, по правде говоря, видеть не могу. Карьерист, зануда, бабник. Но куда денешься? Он решает, кому Настьку в аренду сдавать. Власть.

Хочешь, я с тобой откровенно?

ПУЗЕМКИН. Да чего уж теперь!

АРХАРОВ. Нет, ты не отмахивайся, ты выслушай. Разве я виноват? Разве я виноват, что хочу продолжения своего рода? Что в этом плохого?

ПУЗЕМКИН. Да ничего! Только я-то здесь при чем?

АРХАРОВ. При том, чудак, при том. Ты – мое продолжение рода… ты, сволочь. Рыба-дура на нерест в верховья реки пробирается – знает, что не вернется. А все равно пробирается! На смерть! Сдирая на камнях в кровь брюхо! Икру отложить! Потомство! И я так! Знаю, что ты смерть моя, что хозяин пришлый, примак, что все мое хозяйство под себя загребешь, меня по миру пустишь, а все равно жду, зову, объятья тебе открываю. Мистический закон жизни. Как тебе втемяшить это в пустую твою башку?!

ПУЗЕМКИН. Да на кой ляд мне ваши тазы и огороды?! Нет, это все точно мне снится. Не может ничего этого быть.

АРХАРОВ. Может. Плохо ты людей знаешь. Молод. Соплив.

Появляется подвыпившая Архарова – растрепанная ведьма. Видит Пуземкина. Пьяными, голодными глазами смотрит на него. Потом вдруг расставляет руки и начинает охоту. Тот к окну – она к окну. Тот в сторону – она в сторону. Пуземкин испуганно отступает и замирает.

АРХАРОВА. Фантастика! Какой молоденький! Какой пухленький! Прям, лапочка… Мармелад! Вы, Петр Дмитриевич, в этом жениховском костюме – просто мармелад!

ПУЗЕМКИН. Тьфу на вас, Марья Михайловна! Что вы меня так пугаете? Я думал у вас бзик какой-то…

АРХАРОВА. А ты не тьфукай на старуху… Ну, выпила… ну, загуляла немного баба… Сегодня мне все можно. Сегодня, Петя, ты мой. Дождалась. Дотерпела.

АРХАРОВ. До чего это ты дотерпела?

АРХАРОВА. Ты вообще молчи. С тобой разговор особый. (Хватает его за чуб и начинает волочить по комнате) Кто из моего сундучка утром триста рублей стащил?!

АРХАРОВ (Воет). Я же на свадьбу!

АРХАРОВА. На какую свадьбу? На какую свадьбу? За свадьбу без тебя давно все заплачено и переплачено!

АРХАРОВ. Пусти, дура! Пусти, Машенька! Да пусти же ты! Сегодня хоть перед зятем!..

АРХАРОВА (Отпускает чуб, передразнивает). «Перед зятем»! Заголосил, запричитал… Ты бы в ЗАГСе так причитал… (Пуземкину) Извините, Петр Дмитриевич, это мы по-свойски, по-семейному. Я вернусь, Петенька, я скоро вернусь. Ты меня дождись, никуда не уходи. (Уходит)

АРХАРОВ (Болезненно поглаживая свой чуб). Видал. Это она еще ласкаючи. Что смотришь? Хороша?

ПУЗЕМКИН (Испуганно). А?

АРХАРОВ. И я говорю – огонь-баба. Они все такие. Змеи, кобры, ехидны. Правда твоя Ленка послабже пока будет. Тебе б такую, как моя, – уж точно бы не соскучился. А до свадьбы тише воды, ниже травы была – тростиночка… одуванчик… дунешь – переломится. Как только окольцевала, соку набрала, – крылья вмиг расправила, щупальца. Бабам, Петя, семейная жизнь всегда на пользу идет. У них так организм устроен. Кровопийцы, одним словом. Впрочем, что-й-то мы все обо мне да обо мне? Праздник-то нынче твой!

ПУЗЕМКИН. Ущипните меня.

Архаров с удовольствием щипает Пуземкина. Тот вскрикивает от боли.

ПУЗЕМКИН. А! Какая у вас рука тяжелая!

АРХАРОВ. Это разве тяжелая? Тьфу, одно ласкание. Подожди, вот с Марьей Михайловной поближе познакомишься…

Архаров задумчиво смотрит куда-то, неизвестно куда.

ПУЗЕМКИН. Николай Капитоныч!

АРХАРОВ (Очнувшись) А…

ПУЗЕМКИН. Как вы можете?

АРХАРОВ. Что? Что «как я могу»?

ПУЗЕМКИН. Как вы можете сами так жить и… и еще и мне предлагать? Ну вот… (Делает неопределенный жест руками, показывая вокруг) …вот так.

АРХАРОВ. А что? Что «вот так»? Вот как??? Это, брат, любовь. Это чувство. Ты, наверно, не знаешь, что такое чувство? Ты, наверно, не любил никогда? Только все, небось, притворялся? Подыгрывал?

ПУЗЕМКИН. Почему вы так обо мне думаете?

АРХАРОВ. Да так… Подумалось. Жизнь надо любить. Всей душой. Всем хребтом. Да ты не обижайся. Я это все понимаю. И даже, может, одобряю. Потому что любовь – это… это, брат, такая мясорубка, что боже упаси… кости хрустят и трещат, и сердце рвется…

ПУЗЕМКИН. То есть, вы считаете, что я не способен? Что я ущербный, что ли?

АРХАРОВ. А я, Петя, не знаю. Это ты себе сам должен ответить. Без подсказчиков. Мое дело – дочь за тебя выдать. А твое – любить… или притворяться.

…Ну, ладно… Что мы все топчемся на месте, мямлим, юлим? На нет и суда нет. Оно же сразу видно – сыроват ты для супружеской жизни, не дозрел еще… Зачем зря время терять? Я лучше к гостям пойду, гостей провожу, телевизор посмотрю – новости, криминал… А ты тут – сам… как знаешь… как хочешь… Вольному воля…

Архаров стремительно идет к двери, отбрасывает в сторону бесполезную веревку, вынимает из штанов ключ, отпирает дверь ключом и открывает ее в другую сторону. Пуземкин ошарашено смотрит, как за Архаровым захлопывается дверь, стучат засовы, понимая, что вся история с повешением была просто комедией.

…В комнате неизвестно откуда появляется Елена Николаевна. Пуземкин, увидев ее, замирает. Елена Николаевна осторожно делает несколько шагов к нему.

ПУЗЕМКИН. Вы живая или у меня галлюцинации?