Давай так. Я тебе сейчас Ленушку приведу. Вы все обсудите. А я пока там родственников успокою. Скажу, мол, дело постепенно на лад идет. А то народ уж больно раздражительный. Бить начнут – не остановишь. Сам понимаешь, кое-кто выпил лишнего. Свадьба же. Ждут. У нас какая свадьба без мордобоя жениха?

Пауза. Пуземкин поворачивает к Архарову заплаканное лицо.

ПУЗЕМКИН. Николай Капитонович, отпустите меня, родимый! У меня через три дня командировка заканчивается. Уеду я в свой Карбышев и забуду ваше захолустье, как дурной сон. И вам будет легче. Не берите грех на душу, отпустите. У меня родители хорошие. Они меня воспитали, образование дали. Как я им теперь в глаза погляжу?

АРХАРОВ. Так и поглядишь. Мы еще семьями дружить будем.

(Морщится) Хорошо. Еще тыщу рублей прибавлю. Но это мое последнее слово. А хочешь, сначала здесь свадьбу отгуляем, а потом в твой Карбышев поедем?

ПУЗЕМКИН. Видеть вас не могу.

Разве так можно с человеком? Я же не скот какой. Поставьте вы себя на мое место. Я же ее ни разу не видел!

АРХАРОВ. Ты какой-то обыватель, прости меня, Петр Дмитриевич. Обыкновенный обыватель. Мещанин. «Видел, не видел». Я свою жену сорок лет каждый день вижу – что от этого изменилось? Только хуже и хуже с каждым днем. Но ведь не устраиваю такие скандалы.

ПУЗЕМКИН. О чем вы? Не понимаю я вас!.. Плохо мне…

Скажите, Николай Капитонович, вы шутите? Признайтесь, разыгрываете меня? (Видит знакомые шахматы, судорожно хватает их) Давайте в шахматы сыграем, как вчера? Все само собой и позабудется. (Торопливо расставляет фигуры) Сейчас, сейчас… Я вот так…

АРХАРОВ (Сгребает фигуры с доски). Родственники ждут. С моей стороны – еще куда ни шло. Тихие люди, интеллигентные, в основном, работяги. А вот со стороны жены… (Пауза)

ПУЗЕМКИН. Значит, вы серьезно. Покажите фотографию! (Берет трясущимися руками фотографию) …Нет, даже рассмотреть ничего не могу! Ничего не вижу, ничего не понимаю!..

АРХАРОВ. Волнуешься. Это пройдет. Надо жить. Так и в мудрых книгах говорится – что бы ни случилось, надо жить. Зато у тебя теперь семья, дом, работа, близкие люди. Помогут, не оставят.

ПУЗЕМКИН. Я не могу, Николай Капитонович, я так не могу!..

АРХАРОВ. Не хочешь? Брезгуешь? (Отпирает дверь, садится в кресло) Иди! Иди на все четыре стороны!

Пуземкин бросается к двери, раскрывает ее, сразу получает от кого-то из залы сильный удар в челюсть и опять отлетает в комнату.

АРХАРОВ. Что?

ПУЗЕМКИН (Изумленно потирая ноющую челюсть). Что это было?

АРХАРОВ. Женины родственники, должно быть. Или мои братья двоюродные с дежурства вернулись. Позвать?

Я никак не пойму, чего ты упрямишься? Разве тебе что-то плохое предлагают, второсортное, ненужное? Девка честная, время подошло, квартира, деньги, положение в обществе. Мечта командировочного.

Тебе уже двадцать семь лет. Ты что, вечно так шландать по России хочешь, по гостиницам жить?

Я тебе свою историю расскажу. Меня на танцах братья моей нынешней жены, Марьи Михайловны, до полусмерти измордовали. Тоже по ошибке. Если разобраться, все в жизни делается по ошибке. Какой-то парень ее на танец пригласил, а они прибежали и на меня набросились. Что делать? Женился. И живем сорок лет душа в душу. А ведь у меня тоже – романтизм был, девушка в городе, на Север хотел ехать. Перемололось, все перемололось. Человеку знать не дано, какой ему путь предназначен. Смирение и доброта, брат, никогда не помешают. Люди тебя только уважать больше станут.

ПУЗЕМКИН. Послушайте, но…, но разве нельзя было по-хорошему, по-честному?

АРХАРОВ (С чувством). Как?!.. Ну, как тут можно по-хорошему?!.. У тебя командировка – только две недели. За две недели моя Ленушка с тобой даже познакомиться не успеет. Она девушка скромная, воспитанная. Ей, чтобы к тебе только подойти, нужно две ночи в подушку прорыдать! Чурбан ты, чурбан. Неужели ты даже этого, садовая голова, не понимаешь? Неужели для тебя слова «девичья гордость», «девичья честь» – пустой звук? Нет, брат, мы люди бедные, но гордые. Мы себе цену знаем.

ПУЗЕМКИН. Я устал. Дайте мне отдохнуть.

АРХАРОВ. Выпьешь? (Пуземкин молчит) …Видно, ошибся я в тебе. Прогадал. Переоценил. Ну, что ж… Порченая, стало быть, кровь. Мелкая рыбешка.

Уйду я сейчас. Расстроился что-то. Живешь вот так, мечтаешь, планы строишь, тащишь на своем горбу весь этот воз. А потом какой-нибудь заезжий слюнтяй в одну минуту весь мир переворачивает. Не нравится ему, видите ли, как все в жизни у людей устроено. И начинает по ним сапогами ходить! То ему не так, это не подходит! Куркуль, провокатор. Сломать судьбу просто, только как ты потом людям в глаза смотреть будешь? Что ты детям своим скажешь?

Вот выйдем мы сейчас, распахну я двери и дам тебе пинка под зад – иди, провокатор, на все четыре стороны. А народ ни с чем останется. С носом. С обманутыми надеждами. Не свадьба, а пшик!.. Мистификация!.. И мне позор на седины. Вставай! Пошли!

Пошли, пошли! Что расселся в чужом доме? Так щас и скажем народу: – Вот он, отказывается от вашей свадьбы! Делайте с ним, что хотите! В каком смысле, что хотите? Да в любом смысле, что хотите! Сколько таких пустых людей по России без вести пропадает! А с меня взятки гладки! Умываю руки!

Архаров берет за шиворот Пуземкина и тащит к двери. Пуземкин делает несколько шагов. Ноги у него подкашиваются. Он падает в обморок.

ОБМОРОК ПУЗЕМКИНА.

Пуземкин, раскинув руки, стоит в нереальном луче лунного света. Архаров ловко раздевает его.

ПУЗЕМКИН (Отмахивается от видений, как от мух). Богомолы…, …Кыш, проклятые! Ушли, ушли! Да что же это?! А ну как они все – богомолы?!.. Откусят голову – и до свиданья…, и живи…

Пуземкин, как слепой, находит и ощупывает лицо Архарова.

ПУЗЕМКИН. Мама!

ГОЛОС АРХАРОВА. Да.

ПУЗЕМКИН. Я умер?

ГОЛОС АРХАРОВА. Ты спишь.

ПУЗЕМКИН. Мама, я вернулся домой. Я вернулся в родной Карбышев.

ГОЛОС АРХАРОВА. Ну и что?

ПУЗЕМКИН. Мама, я снова свободен.

ГОЛОС АРХАРОВА. Свобода – самый большой обман.

ПУЗЕМКИН. Утром я пойду в цех, сдам отчет о командировке. Вот оно счастье.

ГОЛОС АРХАРОВА. Не понимаю, чем она тебе так не угодила.

ПУЗЕМКИН (Испуганно). Мама, это ты?.. Это ты?.. Мама!..

Архаров исчезает. Затемнение.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Та же спальня. Пуземкин приходит в себя после обморока. Он лежит на кровати, раздетый до трусов.

Пуземкин вскакивает. Осматривает себя. Ищет свою одежду. В спешке находит брюки и рубашку и бежит к двери. Пытается открыть дверь. Несколько раз толкает ее, бьет плечом. Та не поддается. К двери крепко-накрепко привязана какая-то веревка, которая вроде как не дает ее открыть. Пуземкин хватается за веревку и ползет на коленях за ней, как Ариадна за своим клубком. Веревка приводит его к табурету за занавеской у окна, к которому она накрепко привязана. Он видит на табурете чьи-то ноги. Поднимает голову.

…На табурете с петлей на шее стоит тучный Архаров.

ПУЗЕМКИН. Вы в своем уме? Вы что это? Что за шутки такие? А если бы я… Я же мог…

АРХАРОВ (Со слезами в глазах). Чему быть, тому не миновать. Лучше смерть, чем позор.

ПУЗЕМКИН. Перестаньте, я вам говорю. Слезайте. Это, в конце концов, не смешно.

АРХАРОВ. Уйди. Собрался уходить – уходи. Видеть тебя не могу. Прощай, иуда.

Архаров решительно делает шаг в пропасть со своего табурета и повисает в воздухе. Пуземкин бросается и подхватывает его, с трудом удерживая тучного Архарова. Кое-как в борьбе ему удается вновь подставить под ноги Архарова табурет, схватить с подоконника нож и перерезать веревку с петлей. Архаров валится на пол. Пуземкин поддерживает его и развязывает узел на шее Архарова.