- Экселенц! Я связалась с Замком Сов и передала им ваше распоряжение. В ответ пришел приказ от Триумвирата! - Зара вытянулась перед начальницей.

- Что там?

- Нас всех вызывают в Гнездо. В Зиккурате приказало оставить троллей и человеческий персонал, а всем вампирам немедленно выдвигаться к крепости.

- Кто конкретно отдал приказ?

- Алукард!

- Понятно. Значит, обошлись без Совета, - пробормотала Мария себе под нос, а потом распорядилась, - Немедленно довести приказ до всех. Через час выходим одним отрядом.

- Я подтверждаю, что готов признать барона Блада своим сюзереном и верой служить ему как герцогу Касу, - очередной барон, отдав свой голос за Александра, стал возвращаться на место.

Когда он проходил мимо, вампир благосклонно кивнул ему и посмотрел на следующего голосующего, который как раз начал вставать. Совет Баронов Каса проходил тихо, мирно и очень буднично. Никаких драк. Криков. Дуэлей. Никаких обид.

Бароны собрались в городе быстро. Королевские чиновники оперативно все организовали, и вот он финал. Выборы. Король сидит на возвышении и держит морду кирпичом. Но любому было понятно, что он зол, очень зол. Его “спасательный жилет” оказался набит свинцом. Трое из четырех баронов голосовали за Блада. Даже формального повода для отказа в титуле у его величества не было. Если все так и будет продолжаться, вечером он должен будет признать мага герцогом! А потом выполнить и все остальные его требования.

- Барон Даер, ваше величество! Я подтверждаю, что готов признать барона Блада своим сюзереном и верой служить ему как герцогу Касу.

Ух ты! Неожиданно. А впрочем, закономерно. Нынешний барон Даер был рохлей. Вот его отец, а уж тем более дед, иногда чуть ли не войну объявляли баронству Блад. Железные были мужики. Причем, как снаружи, так и внутри. Соображали, правда, туго, зато волю имели несгибаемую. А вот их отпрыск, похоже, соображает немного лучше, но зато характера у него нет. И вот такая беда с этими баронами уже не одно столетие. Либо туп и настойчив. Либо умен и безволен.

Кивнув барону и улыбнувшись ему краешком губ, Александр стал рассматривать следующего голосующего. Барон Верн стал подниматься со своего места. Этот будет голосовать за кого угодно, но не за Блада. Дурацкая шутка двадцать лет назад, а он ее до сих пор помнит! И не может простить Бладу свой детский позор. Упертый тип. Сам ведь просил показать большую собачку, а потом обоссал себе штаны, увидев иллюзию волколака...

- Барон Верн, ваше величество. Я подтверждаю, что готов признать барона Блада своим сюзереном и верой служить ему как герцогу Касу.

«Ну, ничего себе! Неужели Верн поумнел? Кто-то умер, не иначе! А короля сейчас вообще удар хватит! Сам виноват, твое величество! Нечего было объявлять придворным, что ты желаешь видеть меня герцогом. Надо было построить свою речь более обтекаемо. Но ты был пьян и сболтнул совсем не то, что хотел…Теперь вот сиди и пожинай плоды своего глупого поступка. У меня, конечно, в Совете было большинство, но не такое впечатляющее. Улыбнуться барону и благосклонно кивнуть. Молодец. Теперь строгий взгляд на следующего голосующего. Пусть считают, что я никого не забуду! Хотя, так оно и есть! Я никого не забуду!»

Вечером рыцарь, исполняющий обязанность королевского секретаря вместо «заболевшего» графа Харси, подвел итог и огласил его перед Советом Баронов. Теперь дело оставалось за малым.

- Поздравляю вас, барон Блад, - впервые со дня своего визита в Кас король заговорил с Александром, - Убедительная демонстрация вашего превосходства.

- Благодарю вас, ваше величество. У меня других не бывает.

- Не сомневаюсь, - король нашел в себе силы, чтобы сказать это нормальным тоном, - Завтра ожидаю вас в замке на обед. Обсудим все наши дела.

- Обязательно, ваше величество.

- До завтра… герцог.

- До завтра, ваше величество!

Раскланявшись с королем, Александр поспешил к себе. Совет сказал свое веское слово и теперь королю оставалось только официально завизировать эту волю. А вообще очень интересные дела. Что гномы, что эльфы, что орки имеют очень схожие традиции. Иногда прямо как под копирку. Конечно, есть отличия, но они вызваны скорее временем и некоторыми особенностями рас, а в корне традиции одинаковы. Эльфы и кобольды выбирали себе вождя клана. Гномы выбирали геза. Орки выбирали вождя племени. Со временем это изменилось, но сохранилось как в истории так и в некоторых традициях. А вот люди изначально власть брали силой. И продолжают брать ее до сих пор. Но стоит им зайти в области, где этой власти слишком много, - и они вдруг предпочитают использовать традиции иных рас и выбирать себе правителя. Чудеса, да и только. Даже в Империи губернаторов провинций назначает император, а префектов, которые этими губернаторами управляют, выбирают среди дворян провинций.

- Барон Блад! Куда вы так спешите? Подождите! - крик заставил Александра остановится и повернуться.

К нему, придерживая ножны, спешил немолодой барон Тулий. Вампира это заинтересовало, так как старикашка был одним из тех, кто голосовал за него, но никогда не входил в партию, поддерживающую Блада.

- Вы, молодежь, вечно куда-то спешите! - барон, тяжело дыша, встал рядом с Александром, - Нам надо поговорить. Пройдемся?

- Конечно, - вампир улыбнулся и не стал напоминать человеку, что он старше его раза в четыре.

- Я хотел обсудить с вами итоги голосования, барон.

- Я не против, но сразу предупрежу, что многого не просите. Конечно, я благодарен за ваш голос и голоса баронов, которых вы представляете, но и без них я набрал бы большинство.

- О, нет-нет. Я хотел объясниться, а не просить!

- Я всегда открыт для любого разговора, ваша милость!

- И это правильно! Вы, молодежь… хотя, по отношению к вам… - барон запнулся, наконец-то вспомнив, с кем говорит, - Так о чем я! О голосовании! Понимаете, барон, многие сегодня голосовали за вас и это неспроста! Даже те, кто всегда был вашим противником, согласились стать вашими вассалами. И знаете почему?

- У меня нет достойного соперника?

- И это тоже! Но главное не в этом. Сама ваша личность внушает всем надежду!

- На что? - удивился Александр.

- На мир, ваша милость, на мир! Вам лучше многих известно, что последние герцоги очень любили воевать. Любая заварушка в королевстве была поводом для сбора баронского ополчения и организации похода.

- Не без этого, - усмехнулся вампир, прекрасно знавший историю.

При этом непосредственным виновником описываемых бароном вещей был именно он — барон Блад. По давнему соглашению с Касами, он не должен был участвовать в их внешних авантюрах, зато должен был безоговорочно поддержать внутри герцогства. А если твой тыл обеспечен самым сильным бароном королевства и его воинами, то почему бы и не повоевать за пределами герцогства? Вот Касы этим и пользовались, действительно участвуя во всех заварушках, до которых могли дотянуться! А их вассалы поддерживали воинственные устремления своих герцогов.

- Вот! А вы предпочитаете спокойные магические эксперименты в Проклятом лесу. Многие надеются, что став герцогом, вы не измените своим привычкам.

- Обещать ничего не буду, - Александр почесал нос, - Но воевать я пока не планирую. Это правда.

- Вот и хорошо, - просиял барон и тут же предпочел откланяться, - Позвольте поздравить вас с победой, ваше сиятельство и выразить надежду, что под вашей рукой герцогство Кас станет еще сильнее, и главное, богаче!

- Спасибо, барон. Я буду стараться.

В гостинице вампира уже караулили. Еще вчера в город приехал маркиз Салурий и сразу стал настойчиво добиваться встречи с бароном. До этого вечера его даже близко не подпускали к телу Александра, но сейчас маркизу удалось обмануть бдительных стражей и хоть и издалека, но обратить на себя внимание непосредственно самого барона, а не его слуг, которые молча выслушивали его просьбы и, со всем соглашаясь, выпроваживали маркиза вон, так и не выполнив ни одного, даже самого скромного, пожелания аристократа.