- А как тогда здесь выживают? - ужаснулась я.

- У местных есть некий иммунитет, при этом они знакомы с некоторыми ритуалами, пусть и примитивными, способными защитить их дома от вторжения незваных гостей. Эти ритуалы передаются из поколения в поколения в семьях. Естественно, никто не будет ими делиться с приезжими.

Я невольно сделала шаг к Арсену и оглянулась по сторонам. Если он хотел меня напугать, то это ему блестяще удалось. С детства не переношу ужастики, а тут вдруг заявляют, что здесь ужастики - часть реальной жизни, обыденной жизни.

- А ты мне расскажешь об этих ритуалах? - я с надеждой посмотрела на блондинчика.

В этот момент кто-то заорал в кустах дурным голосом, я поддержала его громким визгом и в мгновение оказалась на руках Арсена. Нет, это не он меня подхватил, чтобы уберечь от неизвестной опасности, это я сама умудрилась запрыгнуть, да ещё уткнулась ему куда-то в район шеи и крепко зажмурила глаза.

- Мне льстит, что ты так жаждешь оказаться в моих объятиях, - он помолчал, видимо, ожидая от меня хоть какой-то реакции, я продолжила смирно сидеть в его объятиях, парень подавил смешок. - Милая, не хочу тебя разочаровывать, но это была всего лишь кошка.

Кошка? Не могут так кошки орать. Я осторожно подняла голову и осмотрелась, на площади перед мэрией было пусто. Подозрительно пусто для этого времени. Сейчас только шесть часов вечера, лето. Ни о каких сумерках и речи быть не может. Перед управой был разбит небольшой сквер, который пользовался популярностью среди горожан, здесь гуляли мамы с детьми, бабули с дедулями и ближе к ночи, парочки. Сейчас же не было никого. В нереальной тишине вмиг вымершего города было слышно, как журчит фонтан на другой стороне площади, да листочки тихонько шелестят на деревьях и кустах.

Я осторожно спустилась с надёжных рук мужчины и сделала вид, что ничего особенного не произошло, задрала носик кверху, прочистила горло.

- Я просто решила проверить, сможешь ли ты меня поймать. Это стандартная поддержка из бальных танцев. Я раньше занималась ими, и здесь надеялась продолжить. Вот подыскиваю партнёра.

Арсен смотрел на меня и искренне угорал: в его глазах плясали весёлые чертенята.

- Карамелька, можешь быть уверена, я тебя поймаю всегда и везде.

Я оправила нисколько не помявшийся подол.

- Это очень хорошо, - важно покивала я, чем снова вызвала улыбку этого удивительного парня.

Потом я вспомнила, что никто из коллег не удосужился предупредить меня об особенностях местных полнолуний, и мне стало не до смущения.

- Почему меня никто не предупредил?

- Милая, на тебя делают ставки, - огорошили меня.

- Выживу ли я? - осипшим от возмущения и ужаса голосом спросила я.

- Нет, от чего умрёшь.

Глава 8 Близкое знакомство с природой

Вот это доброжелательные люди! Осознав сказанное Арсеном, я так и осталась стоять с открытым ртом. Мне помогли захлопнуть челюсть, а потом ещё и наградили поцелуем.

- Со мной тебе нечего бояться, сладенькая.

Он так это сказал, что у меня, наоборот, побежали мурашки по коже.

- А тебя все эти существа за сородича, что ли принимают, поэтому не трогают? - решила я напомнить Лаврову его происхождение, ну и чтобы самой прийти в себя, а то вон, слюни пускаю на Инородца, который делает сомнительные предложения.

- Вроде того, - на полном серьёзе ответили мне.- Так ты со мной или остаёшься в своей милой городской квартирке? Кстати, должен предупредить, что всяких шуршунчиков, охочих до девичьих снов в городе на порядок больше.

- Почему? - машинально спросила я, хотя мне было совсем не интересны особенности ареала обитания тех или Иных тварюшек.

- Логично предположить, что здесь больше девиц, - и взгляд такой ехидный.

Я гордо задрала носик, открыла дверцу машину.

- Так кого мы ждём? - с этими словами забралась в надёжный салон внедорожника.

Арсен подавил довольную улыбку. Сдаётся мне, он сам нисколько не лучше нечисти.

- А куда мы поедем? - спросила я для проформы, пристёгивая ремень безопасности.

Парень странно посмотрел на мои манипуляции, но свой ремень проигнорировал. Как хочет, а я предпочитаю перестраховаться. Вообще-то, Инородцы - твари живучие и их просто так не убить, так что ему простительно игнорирование привычных норм безопасности.

Мы ехали по вымершему городу: слабый ветерок кое-где гнал брошенный впопыхах горожанами мусор, свивал маленькие торнадо из пыли. Проезжали редкие машины, спешащие припарковаться в относительно безопасных дворах. Редко-редко перебегали дорогу запоздавшие прохожие. Картина выглядела удручающе, нагнетая тяжёлое настроение. Я невольно подалась всеобщей тревоге и ожиданию чего-то жуткого и непреодолимого, что можно лишь смиренно переждать. Я ощутила себя главной героиней постапокалипсиса - апогея обречённости и безмерной, безвыходной тоски. Невольно всхлипнула.

- Тише-тише, маленькая, - ласково сказал Арсен и мягко улыбнулся, когда я посмотрела на него. - Сейчас выедем за город, там будет легче.

- Как люди умудряются каждый месяц это переживать и не сходить с ума? - спросила я, всё ещё всхлипывая. - Да ещё добровольно оставаясь здесь жить?

- Местные привыкли, не так остро воспринимают эти пси-атаки нечисти. Да и потом воспоминания о них притупляются, забываются, как страшный сон по утру. Здесь их родина. Куда они пойдут?

Логично, конечно. Но всё равно это ужасно, что люди вынуждены жить в подобных местах. Это я и озвучила Арсену. Он грустно улыбнулся. Я быстро добавила.

- И Инородцы тоже, - и для солидности шмыгнула носом. - А как с ними борются? - решила я сменить тему.

Мы уже выехали за город, и стало ощутимее легче дышать, уже не хотелось выть в голос от безысходной тоски.

- Никак, - я удивлённо вытаращилась на парня.

Как так можно иметь проблему и не пытаться её решить?! Я была возмущена.

- Нечисть обычно уничтожают только в том случае, если она забралась в дома. Да и то её легче прогнать, чем убить. Для этого требуются усилия, как минимум, трёх специально обученных Инородцев. А учитывая, что большинство людей считают нас источниками появления нечисти, к нам мало кто обращается. А государство пока не пришло к идее, чтобы делать целенаправленную зачистку. Поэтому мы действуем большей частью как добровольцы, подчищая кварталы, где уж сильно разрослась популяция нечисти. Я уже тебе говорил, что нам не нужно лишнее внимание властей к нашему городу, которое неизбежно при массовой гибели среди гражданского населения.

Он улыбнулся, намекая на обстоятельства нашего знакомства: ко мне сразу по приезду чуть не прицепились местные гопники, но Арсен их спугнул своим поведением.

- Вы промышляете чем-то незаконным? - с любопытством спросила я.

Глава местных Инородцев расхохотался.

- И на какой ответ вы рассчитываете, госпожа Кофф? - я смутилась.

В самом деле, на что я рассчитывала, задавая этот провокационный вопрос? На то, что он признается в противоправной деятельности? Ага, и тут же меня прикопает, благо лесок рядом, собственно мы в него уже въехали.

- Нет никакой противозаконной деятельности, - всё ещё смеясь, всё-таки ответил мой спутник. - Просто здесь многие Инородцы нашли тихую гавань, где могут относительно свободно жить, не пряча собственную сущность от окружающих. Всем нужен дом, и желательно, чтобы в нём царил мир и порядок. Я делаю, что могу для своих людей, - внезапно стал серьёзным Арсен.

Мы остановились на ни чем непримечательной обочине: слева берёзы, справа берёзы, на повороте, чуть впереди, заросли цветущего шиповника.

- Что-то не так. Посиди тут, Каролина, я сейчас, - и он вышел.

Вообще, сегодня он впервые за всё наше знакомство назвал меня просто по имени.

Я с тревогой наблюдала за парнем. Он медленно, как будто против ветра, пошёл вперёд, периодически останавливаясь и прислушиваясь. Наконец, он дошел до кустов и скрылся в них.