Вернувшись в свою комнату, он обнаружил, что окно до сих пор распахнуто, и не преминул эти воспользоваться. Спуститься со второго этажа для опытного скалолаза, каким он слыл, не составляло труда. Ночь была тихой и в меру прохладной. Облака, затянувшие небо, сделали его беззвездным. Естественных спутников у мира Волсти не водилось. Тусклый свет маленькой Орбо 11 с трудом пробивался через облачные разрывы. Катастрофически не хватало очков ночного видения, но Виталию было не впервой работать в экстремальных условиях.
Внезапно его тренированный слух уловил шорох листвы неподалеку. Он мгновенно метнулся за ближайшее дерево и притаился. Легкие шаги по гравию дорожки послышались совсем рядом. В этот миг слабые лучи Орбо 11 пробились сквозь разрыв облаков и осветили гибкую фигуру высокой женщины. Порыв ветра сорвал с головы легкий капюшон. Неизвестная обернулася, поправляя тяжелый узел волос, одна прядь выбилась, спускаясь до полу.
Следователь был слишком стеснен и в средствах, и во времени. Он не мог себе позволить длительную слежку за подозрительной дамочкой. Одним прыжком он настиг ее, заткнул рот ее же шарфом, спеленал плащом, перекинул через плечо и поволок в дальний угол сада, подальше от дома. Пленница отчаянно брыкалась.
Опустив свою поклажу на землю, Виталий заглянул в глаза, мечущие молнии. Даже в этой темени вблизи можно было заметить, что они разноцветные, один темнел, будто провал в глазной впадине. Желая получше рассмотреть пленницу, он хотел поправить закрывающую пол лица гриву, но дама, отбиваясь, мотнула головой, и ... парик съехал набок.
- Что ты тут делаешь, Катишева? - от изумления он забыл, что у нее во рту кляп. Затем опомнился и дал ей возможность говорить.
- Идиот!- зашипела Светка, - ты мне всю операцию провалишь! Я здесь по заданию "Вестишек", расследую убийство журналистов.
Лекомысленное название "Вестишки" принадлежало крупнейшему концерну масс медиа не только на Земле, но и во всей Галактике. Его возможностям могла позавидовать даже мафия. Так что теперь прояснилось, каким образом Катишева сумела улизнуть с родной планеты никем незамеченной.
Светка объяснила, что хотела посоветоваться с давним другом по поводу данного задания и пригласить его в компаньоны. Но Бузыкин не отзывался на ее звонки, не смогла застать его и дома. Она с тревогой взглянула на Виталия:
- Витек! Нам необходимо объединить свои усилия. Мне очень нужна твоя помощь. Ты даже не представляешь, какой тут террариум. Верхушка ордена перегрызлась между собою. Их единство - миф. Каждый желает заграбастать побольше доходов от торговли с Землею. Мне кажется, наши ребята что-то нарыли на них. Но я до сих пор не определила, кто здесь прав, кто виноват и кто именно был зачинщиком бойни. Понимаешь, на миссию натравили самых ужасных тварей, которые здесь водятся. Не представляю, как это удалось сделать, ведь животные эти не поддаются дрессировке.
Нужно разыскать двоих уцелевших. Я здесь немного зацепилась, у меня легенда политической беженки. Буду втираться в доверие и продолжу копаться в "грязном белье" темпов. А вот тебе, вероятно, стоит отправиться в лес и попытаться разыскать Вэла Синельникова и Кристину Гальке.
Почти час следователь изводился в ожидании Катишевой, ушедшей за снаряжением и пропитанием для его бегства. Вернулась она с хорошо упакованным дорожным мешком и прочной теплой одеждой. Пакета сушенного мяса бултышки должно было хватить на пару недель, а вот фляга с водой была лишь одна, потому что в лесу было множество ручейков и речушек. Договорились ежевечерне связываться по особому радиоканалу. Бузыкин внимательно осмотрел полученный передатчик.
- Им можно пользоваться только в пределах планеты, - сказала Катишева. - Подпространственный у меня всего один. Поэтому, если у тебя есть, что передать начальству...
- Пока передавать нечего, - Валерий скорчил скорбную мину.
Светлана порывисто обняла его, затем остранилася и осторожно погладила по голове:
- Береги себя! Пожалуйста, будь осторожен,- в тихом голосе звенели слезы.
До леса, окружавшего столицу, Бузыкин добрался быстро. Темпы "расчистили" лишь малую толику Волсти. Девственная природа поражала землянина своей красотой и богатством.
В квадрате, из которого были получены весточки от Синельникова, его самого не обнаружилось. Но Виталий нашел полуразрушенный шалаш и место, где не так давно разводили костер. Похоже, это было временное обиталище спасшихся землян.
Несколько дней он безрезультатно двигался по следам беглецов. Лес подступил к предгорьям, идти стало гораздо труднее.
Спал Бузыкин тревожно. Но как-то забылся очень крепким сном. А, когда пришел в себя, не мог отделаться от ощущения, что рядом с ним кто-то побывал. Совершенно незначительные мелочи, интуитивно фиксируемые мозгом, указывали на постороннего, ворошившего его вещи и даже одежду. Он тщательно обследовал все вокруг. На мягком ковре высокой упругой травы отпечатки были незаметны, но поодаль на глинистом склоне он вдруг увидел знакомые треугольные следы и похолодел от ужаса. Медлить было нельзя. Виталий снова двинулся в путь. А вечером сообщил Свете об опасной находке. Она не на шутку встревожилась и предложила срочно вернуться. Но об этом не могло быть и речи.
Двойное солнце клонилось к горизонту. Виталий сидел, привалившись спиной к большому камню. Он вспомнил, что до сих пор не удосужился осмотреть листок бумаги, найденный в руинах миссии. Оказалось, что это всего лишь кулинарный рецепт известного путешественника автора популярнейшей книги по кулинарии Минго Тачи. Рассказывалось, как приготовить нечто особенное из мяса бултышки. Бузыкин порадовался, что не сообщил о находке Светлане. Тоже мне, улика!
Он привычно сунул руку в карман за моральной поддержкой и опять спохватился, талисманчика там не было. Об этой игрушке он мечтал долго. Сказочный персонаж, путешествующий по измерениям, в свое время очаровал большинство земных детишек. Бабушка, бывшая главной поверенной всех тайн и пожеланий внука, осуществила его заветную мечту. И арвентик стал самым задушевным другом мальчика. Даже, когда что-то непоправимо сломалось, и фигурка уже не могла переключаться, выдвигаясь из четвертого измерения и принимая иную форму, в глазах Виталия вещица по-прежнему оставалась необычной, таинственной и привлекательной.
Наконец, Бузыкин заставил себя подняться. Усталость все еще давила на него тяжким грузом, но нужно было двигаться дальше. Скверно было то, что он потерял следы беглецов. Следовало определиться с выбором пути. Небольшой птицеящер спикировал вниз. Крохотный зверек выскочил из травы, двумя короткими прыжками достиг своей норки и юркнул в нее. Виталий суеверно решил двинуться в том же удачном направлении, что и спасшаяся зверюшка.
Идти ему пришлось недолго. За поворотом каменистой тропы, выбравшейся из теснившихся деревьев и бегущей в гору, следователь остановился, замерев от неожиданости. Потянуло легким дымком и запахом несвежих носков. Он хотел было шагнуть в сторону и затаиться, но тут из отверстия в скале появилась довольно живописная личность.
Среди тощих мослатых конечностей колыхался объемистый животик, на узком лице багровел крупный нос и супились мохнатые брови. Благодаря тренированной памяти, следователь сразу же признал в этом субъекте давно ушедшего на покой и затерявшегося в космосе знатока кулинарных премудростей Иномирья, автора нашумевшей книги, страничку из которой он нашел на пепелище миссии.
Минго Тачи придирчиво оглядел пришельца, затем кивком указал на деревянную колоду, служившую стулом. Расспрашивал он долго, порой задавая совершенно ненужные вопросы, например, о том, какая разница в восприятии кислого и горького или, что собой представляет пятый вкус умами. Некий интерес он проявил к сообщению о том, что вокруг спящего землянина кружили кошмарные вети. При этом сам он на встречные расспросы отвечал более, чем сдержанно.
Через полчаса Виталий совершенно выдохся от пустопорожнего разговора и, извинившись, хотел было продолжить свой путь. Но тут знаток кулинарии хитровато прищурил левый глаз, пригласил его в свое обиталище и предложил разделить с ним трапезу.
