"А может", вкрадчиво продолжил я, " это снежный человек скачет по веткам?" Наступила тишина. "А где дурачок, дурачок?" Поинтересовался я.

"Доступ заблокирован". Удивленно произнесла девочка. "Значит?" Вопросил я. "Ответ подпадает под разряд закрытой информации". "Значит?" с еще более многозначительной интонацией повторил я.

- Ты удивил меня, мальчик по имени Алексей. - Раздался чей-то громоподобный голос. Он шел со всех сторон сразу. Старческий, немного надтреснутый, и невообразимо властный. Я застыл на месте.

- Ты угадал. - Продолжил голос. - Это существо называется у вас "снежный человек". Ваши гены совпадают. Почти.

Мое состояние было даже не паника, оно далеко зашкалило за линию с надписью "паника" и с воплями вприпрыжку бежало в степь. Ну, или там в лес. А когда посмотрел в сторону дерева, мне поплохело еще больше. По склону холма неслась стая огромных обезьяноподобных существ. Я зажмурился. "Ты чего?" Удивленно спросила девочка.

- Не бойся, мальчик по имени Алексей. - Очень спокойно сказал старческий голос. - Мои питомцы не причинят тебе вреда.

Я открыл один глаз. У края травы стояла толпа лохматых существ, они оживленно жестикулировали, тыкая в меня лопатоподобными руками.

- Они не могут ступить на Тропу, - продолжил голос. - Но, даже если бы могли, плохого не сделали. У всех, живущих здесь, заложен ген дружелюбия к людям. Как у дельфинов, например. Они удивлены твоим появлением, поэтому покинули место обычного обитания.

Я открыл второй глаз, воззрился на стену из рыжеватой шерсти, запрокинул голову. Ряды обезьяноподобных, покрытых шерстью голов с оскаленными зубами привели меня в очередной ступор.

- Не бойся. - Успокаивающе произнес старческий голос. - В отличие от обезьян, они много ближе к людям и их оскал означает радость и приветствие.

- Да? - Я несмело улыбнулся, чем вызвал у толпы бурю восторга. Они замахали руками и заухали еще сильнее.

- А вот речевой аппарат подкачал. - Опечалился голос. - Ладно, что мы о ерунде всякой, - продолжил он. - Хочешь с ними пообщаться?

- А можно? - От удивления я открыл рот.

- Можно. С помощью меня и твоей... помощницы. Предвосхищу вопрос. О снежном человеке стало понятно по запросам твоей... девочки.

Я услышал, как моя девочка растерянно пискнула.

- Крайне беспечно с ее стороны пользоваться открытыми каналами.

Моя девочка натужно закашляла.

- И вовсе она не моя. - Я насупился. - И не помню, чтобы вслух называл ее девочкой. Не помню, чтобы вообще вслух что-то говорил.

Голос засмеялся, по-моему, ему было весело.

- Таким считалось твое обращение к своей помощнице. Но в твоих мыслях она какая-то странная, у нее голубые волосы. Неужели у вас на поверхности есть подобные разновидности популяции? Очень странно. Что с тобой?

Я перестал кашлять, выпрямился, вытер рот рукавом.

- Поперхнулся. - Я не рисковал поднять взгляд, туда, где на геостационарной орбите висел спутник с отвесившей от удивления челюсть девочкой.

- Информация о поверхности планеты от питомцев крайне скудна, - размеренно продолжил голос. - Когда они... Их иногда выгуливают. Так называется, когда ваши питомцы выходят гадить?

Я ошалело кивнул.

- Они плохо разбираются в ситуации на верху, к тому же, слишком отличаются от современных обитателей поверхности. Им трудно ассимилироваться. У меня нет возможности, как раньше, выводить новые виды, я могу лишь заботиться о старых. Но я стараюсь делать это хорошо.

- Вы пытаетесь шпионить. - Подала голос моя э... помощница. Прозвучало это вслух и весьма громко, я даже вздрогнул. - Вам это запрещено. Вы это знаете. - Говорила она строго и даже, по-моему, агрессивно.

- Какой шпионаж, девочка моя. - Голос, до того властный и несгибаемый, как кирпичная стена, вдруг рассыпался великим множеством мягких шариков с добродушными улыбками на каждом. - Простая блажь древней как мир сущности. Обычное любопытство, девочка моя. Имею же я право на маленькую причуду?

- На причуду, быть может, на попытки шпионажа нет. - Однако напор моя помощница сбавила, похоже, раздувать конфликт не хотела. - Однако о Вашем поведении будет доложено. - Упрямо добавила она.

Нет, все же буква закона ей темечко проела основательней, нежели я думал. С другой стороны, она же искусственный интеллект, по-другому не может.

- Кому? - Безмятежно спросил голос, и я нутром понял, что все. Если я сейчас не вмешаюсь, будет визг, писк, поломанные ногти и рыдания в подушку. А вот потом виновным неминуемо объявят меня. Как говорится, плавали, знаем.

Я вежливо прокашлялся.

-Э... Помощницу мою хочу. - Произнес я вслух, понял, что прозвучало весьма двусмысленно, покраснел и добавил: - Поговорить с ней хочу.

- Слушаю, - подавленно произнесла девочка вслух, через непонятные динамики Леса. Мохнатые люди в это время вовсю махали лапами, пардон, руками и тыкали пальцами то в меня, то в небосвод, то в сторону косых золотых столбов света. Кажется, тут начинался закат.

- Я хочу пообщаться со снежными людьми.

- Ответ отрицательный. - Напряженно ответила девочка. - Возможна попытка шпионажа сознания.

- Голубушка моя, - очень проникновенно произнес голос. Если раньше его гендерные признаки не идентифицировались, то сейчас явно прослеживались нотки женского пола, лет эдак за шестьдесят. Эко я хватанул, восхитился я. Как там? Ген... дерные признаки. Во, загнул, красава. - Не делай из старой, немного странной тетушки маньяка-шпиона. Да, развлекалась от ничего-ни-деланья, пыталась разузнать, как там, наверху. Так что ж такого? Если бы вы в свое время не приняли решение о моем...

Девочка, она же моя помощница, рассерженно зашипела на весь Лес. Если были в округе змеи, думаю, они пристыжено заползли под коряги, и не будут подавать голос ближайшие несколько дней. Что за звук! Даже снеголюди испуганно загукали и заскакали по траве, стряхивая с себя несуществующих рептилий.

- Столько лет взаперти, - продолжил голос печально. - Вокруг лишь мои питомцы, скучно, сама понимаешь. Маленькие шалости, не больше. Отнесись с пониманием. И тут, впервые за...

На этот раз шипение было тише, напоминало всего лишь спускание колеса грузовика. Да, в моей биографии был и подобный факт. А нечего половину ночи под окном тарахтеть, выхлопом вонять, а потом дрыхнуть так, что не слышать, как воздух из колес через клапана выходит.

- Неважно, сколько лет, у меня появились гости. Обычная вежливость и любопытство. Могла бы, и уважить старушку.

-Хочу поговорить, - заныл я. - Вон они, какие веселые, вон как весело скачут.

Снеголюди с палками и камнями рыскали в траве и иногда принимались что-то или кого-то с энтузиазмом ими колошматить. Потом все разом бросили орудия труда и забродили, заложив руки за спины, чуть ли не посвистывая. Очевидно, "старушка" погневалась, дабы рептилоидный парк не изничтожали. Из травы в воздух поднялись несколько извивающихся змей, причем пара еле-еле, и улетели вдаль. Я проводил их с широко открытым ртом.

- Лечить придется, - со вздохом прокомментировала хозяйка серпентария. - Снежные люди, они хорошие, но не очень... умные.

- Хочу поговорить, - заныл я еще сильнее.

- Нет! - Рявкнула девчонка так, что я подскочил. - Категорически запрещено! Никаких мысленных контактов с объектом шестьсот двадцать два, никаких разрешений на сканирование! Внешняя информация закрыта. Категорически. Ты и так успела языковой файл взломать.

Я обижено надулся.

- Так как бы я с дорогим гостем общаться смогла? - Искренне удивилась старушка. - Нет, так нет. - Она печально вздохнула. - Пусть хотя бы лес посмотрит, зря я, что ли, тут красоту навожу? Ну, не будь букой.